陈三家的草棚低矮潮湿，泥墙裂缝里塞着枯草，勉强抵御着昌江飘来的湿冷寒气。昏黄的油灯苗在穿堂风中摇曳，将棚内几张疲惫绝望的脸映得忽明忽暗。朱厚照蜷缩在角落的芦苇铺上，浑身酸痛，冰冷的河水似乎还浸在骨髓里。那只失而复得的粗陶碗被他紧紧攥在手中，碗壁的豁口硌着掌心，碗底沾着的细小瓷砂和泥点，如同烙印，滚烫灼人。
“狗皇帝”三个字，像淬了毒的针，反复扎刺着他的神经。棚外呼啸的风声里，似乎还夹杂着江彬那暴戾的箭矢破空之音。他贵为天子，此刻却如丧家之犬，栖身于这风雨飘摇的腌臜之所，被自己理应庇护的子民唾骂，还要靠这粗碗盛着的、猪食般的糊糊活命。羞耻、愤怒、茫然，还有一丝连他自己也不愿深究的恐惧，在冰冷的躯壳里翻腾冲撞。他下意识地将那只粗碗抱得更紧了些，仿佛那是唯一能抓住的、来自真实世界的锚点。
“爷爷…爹…爹还能回来吗？”角落里，那个瘦小的男童蜷在破被子里，只露出一双怯生生的大眼睛，望着沉默抽烟的陈三。
陈三佝偻的背影猛地一僵。烟锅里的火星在昏暗里明灭，映着他沟壑纵横的脸颊上，一滴浑浊的老泪无声地滑落，砸在脚下的泥地上，洇开一个深色的圆点。他没有回答孙子的问题，只是用力地、一下又一下地磕着烟锅，仿佛要将满腔无法言说的悲愤都磕进这冰冷的泥土里。
“娃儿，睡吧。”一个同样枯瘦、脸上带着麻木哀戚的妇人——陈三的儿媳，木然地拍着孩子，声音干涩得像砂纸摩擦。
朱厚照的心被那滴无声的泪狠狠揪住。他想问，却又不敢问。那沉甸甸的悲怆，压得他喘不过气。
就在这时，一阵急促而杂乱的脚步声由远及近，伴随着压抑的呜咽和粗重的喘息，猛地撞开了本就虚掩的棚门！
“陈老爹！陈老爹！不好了！柱子哥…柱子哥他…他顶不住了！”一个满脸烟灰和汗水的年轻匠户闯了进来，声音带着哭腔，几乎站立不稳。他身后，两个同样狼狈的汉子，正半架半拖着一个气息奄奄的人。
被架着的人正是陈三的儿子，陈柱。他浑身沾满了窑灰和干涸的泥浆，脸色灰败得像蒙了一层死气，嘴唇干裂出血口，眼睛半睁着，却毫无神采，只有痛苦在空洞的眼底弥漫。更触目惊心的是他的双手——原本应是窑工赖以生存的灵巧双手，此刻却像两块烧焦的木头！手掌、手臂上布满了骇人的水泡和焦黑的燎痕，皮肉翻卷，有些地方甚至能看到森白的骨头！空气中瞬间弥漫开一股皮肉烧焦后的、令人作呕的甜腥气味。
“柱子！”陈三儿媳发出一声撕心裂肺的哭嚎，扑了过去。
“爹！”男童也吓得大哭起来。
陈三手中的烟杆“当啷”一声掉在地上，他踉跄着扑到儿子身边，布满老茧的手颤抖着，想碰触那惨不忍睹的伤处，却又不敢落下，喉咙里发出野兽般痛苦的嗬嗬声。
“怎么回事？！”朱厚照猛地站起身，声音因震惊而变调。眼前这活生生的人间惨剧，比任何奏折上的描述都更血腥，更首观，更令人窒息。
“是窑！是那口该死的龙缸！”架着陈柱的一个汉子双眼赤红，牙齿咬得咯咯响，声音里是刻骨的仇恨，“王公公…督陶衙门的王公公！他疯了！宫里限期要的龙缸，尺寸太大，窑火温度总差那么一点，釉色烧不出‘霁蓝’！他就逼着我们没日没夜地守窑！柱子哥是掌火的老把式，连着熬了七天七夜，铁打的人也熬不住啊！刚才…刚才他累得栽倒，半边身子…半边身子扑在了刚开窑、还没完全冷却的龙缸口上！那缸壁…那缸壁还红得烫人呐！”
“王公公…王公公怎么说？”另一个汉子声音嘶哑，带着绝望，“他…他就站在旁边看着！柱子哥惨叫，他只嫌吵！让人拖开…说…说别污了御用的龙缸！工钱…抚恤…提都没提！只说…耽误了工期，我们所有人都得吃挂落！” 他猛地一拳砸在泥墙上，簌簌落下土块。
“畜生！” 许泰听得怒发冲冠，手己按在了腰间暗藏的短刃上，眼中杀机迸现。周昂虽沉默，但绷紧的下颌线如同刀刻，眼神冷得骇人。
朱厚照只觉得一股寒气从脚底首冲头顶，浑身血液都仿佛冻住了。他看向陈柱那双被生生烤焦的手，那不形的痛苦，再看向陈三那张瞬间被抽干了所有生气的、布满泪痕的老脸，最后，目光落回自己手中那只粗陶碗上。碗壁上那只奋力挣扎的小鸟，此刻仿佛在无声地尖啸！这就是他“煌煌盛世”下的真相？这就是他御案上那些精美绝伦的贡瓷背后，所吞噬的血肉？！
“药…药…”陈三儿媳哭喊着，翻遍棚内所有角落，只找出几片干枯的、不知名的草叶，绝望地揉碎了想敷在丈夫恐怖的伤口上。
“没用的…”陈三声音嘶哑得如同破锣，他死死抓住儿子冰凉的手腕，浑浊的老泪大颗大颗砸在儿子焦黑的皮肉上，“没用的…柱子…爹没用…爹救不了你…” 那声音里的绝望，如同沉船坠入无底深渊。
朱厚照脑中一片空白，只有那焦糊的气味和绝望的哭嚎在疯狂撕扯着他的神经。他猛地看向许泰和周昂，声音因极度的愤怒和某种连自己也不明白的冲动而扭曲变调：“药！去弄药！最好的金疮药！去镇上！去抢！去偷！给朕…给我弄来！快！！”
许泰和周昂对视一眼，没有丝毫犹豫，身形一闪，如同两道融入夜色的黑影，瞬间消失在棚外呼啸的寒风中。
然而，一切都太迟了。
陈柱灰败的眼珠微微转动了一下，似乎想最后看一眼哭嚎的妻子，看看惊恐的儿子，看看绝望的老父…最终，那点微弱的光彻底熄灭了。他喉咙里发出一声微弱到几不可闻的叹息，像是耗尽了最后一丝力气，头一歪，彻底下去。那双焦黑变形的手，无力地垂落在肮脏的芦苇铺上，如同两截枯死的、被窑火彻底吞噬的残枝。
棚内的空气瞬间凝固。
陈三儿媳的哭嚎戛然而止，化作一声凄厉到不似人声的尖叫，随即扑倒在丈夫尚有余温的尸身上，浑身剧烈地抽搐着，再也发不出任何声音。男童吓得呆住，随即爆发出撕心裂肺的哭喊：“爹——！”
陈三佝偻的身体剧烈地摇晃了一下，像一棵被雷电劈中的枯树。他没有哭喊，没有扑上去，只是缓缓地、缓缓地松开了抓着儿子手腕的手。那双手，布满老茧，曾无数次揉捏瓷土，此刻却如同失去了所有筋骨，无力地垂在身侧。他浑浊的眼睛死死盯着儿子那双焦黑的手，又缓缓抬起，越过哭泣的儿媳和孙子，越过朱厚照，望向棚外漆黑一片、寒风呼啸的夜空，望向那窑火熊熊的方向。那眼神里，没有泪，只有一片死寂的、足以焚毁一切的灰烬，以及灰烬深处，那淬了毒、凝了血的、无声的诅咒。
朱厚照僵立在原地，如同被冰水从头浇到脚。手中那只粗陶碗变得无比沉重，碗壁上小鸟的涂鸦，此刻像一张无声嘲笑他的鬼脸。他刚刚吼出的“弄药”命令，此刻显得如此苍白，如此可笑。他救不了任何人。他甚至救不了自己逃离那无形的巨网。他所谓的“微服私访”，像一个巨大的讽刺。他目睹了，他听到了，他甚至愤怒了，可结果呢？一条鲜活的生命，一个匠户家庭的顶梁柱，就在他眼前，被那冰冷的、只属于皇家威仪的“龙缸”活活吞噬！
棚内只剩下妇人压抑到极致的抽噎和孩子撕心裂肺的哭嚎，在呼啸的寒风中，如同昌江呜咽的挽歌。油灯苗猛地一跳，爆出一朵灯花，将陈三那张死寂如灰的脸映照得如同鬼魅。那只粗陶碗，被朱厚照无意识地越攥越紧，碗底的瓷砂深深嵌入他的掌心，渗出血丝，混着泥污，和他此刻冰冷的心一样，黏腻而肮脏。
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