集结校场点兵的号角声，如同北地的厉鬼长啸，萦绕在汴州上空三日不散。三万被征发的民夫在皮鞭与长矛的驱赶下，踩着泥泞的官道，一步一血印地向着更北方的死亡地狱挪移。临河驿站门前悬挂的驼铃，在带着沙尘的北风中发出沉闷的低响，如同一声声叹息。
然而运河的水流，并未如帝国想象中那般驯服地流向北方。几乎在民夫离境同时，一道道微不可察的逆流便开始在运河的暗渠、湿地与荒僻的支叉回湾处悄然涌动。
第一滴“逆流”在永济渠开拔令下的第五日深夜，抵达临河驿。
驿站的破门板（之前钉的活门）被小心拉开一道缝，没有灯光泄露。月娘、柳娘、孙二娘手持鱼叉、柴刀和磨尖的船钉，隐在门后阴影中。
门外，跪着三个蜷缩在寒冷泥泞里的身影。
为首的是一个断了右臂的年轻汉子，空荡的袖管冻成了硬条，脸颊上一道深可见骨的新鲜鞭痕翻卷着血肉。他身旁依偎着一个瘦弱的妇人，怀里紧抱着一个气息奄奄的婴儿，哭声如同被掐住的猫崽。还有一个小男孩，七八岁光景，衣衫破烂如同碎布，死死咬着嘴唇不让牙齿打颤，眼神却亮得吓人，像即将熄灭的炭火。
“疤……疤娘……”年轻汉子声音嘶哑得如同砂纸摩擦，“我是北门外……刘石匠家的老大……刘栓……这是……这是我浑家春枝，还有……狗剩子……”他努力仰起头，眼神带着孤狼般的绝望，“永济渠……他们……不是人！我爹……修坡道……刚咳血歇口气……工头就拿他填了……填了松土的地缝子！”他喉咙哽咽，身体剧烈颤抖，“……我……我去抢人……断了条胳膊……春枝带着狗剩子从工棚后头狗洞爬出来……钻冰窟窿过河……一路……一路讨饭爬回来的！”
他猛地以头抢地，额头砸在冰冷的门坎上发出闷响：“求疤娘给个地方……让孩子……暖暖身子……喝口水！我这条烂命……给他们挡风挡刀都成！”他仅存的手臂死死抠着泥地，指关节发白。狗剩子看着他爹血糊糊的额头，猛地扑上来抱住，死命压抑着哭泣。春枝怀里的婴儿发出微弱的、断断续续的抽噎。
月娘的目光越过这三个在寒风中瑟瑟发抖的身影，投向他们身后那条在暗夜里泛着微光的、浑浊的运河支流——他们是沿着冰面、芦苇荡、野地，像受伤的野兽般爬行至此！汴州的关卡哨兵，正被永济渠征调的大军拖住，追索零星逃役者的网尚未收紧。但快了！
“进来。”月娘的声音没有多余的情绪，只侧身让开入口。柳娘和孙二娘立刻将冻僵的一家人连拖带抱拽进驿站，迅速合拢门板。
驿站唯一的地窖内（经过简易加固并扩大了出入口），弥漫着劣质米粥的温吞气味和劣质草药的苦涩。草儿守着小火塘，笨拙地照顾着那几株从破瓦罐移到地窖通气口（那根曾用于红拂联络的通风竹管）附近的葡萄嫩苗。柳娘己将烧好的热姜水端来，用木勺一点点喂给抽搐的婴儿。
月娘则蹲在那残臂的刘栓面前，用自制的土碱水仔细清洗他那条被粗布草草包裹、渗着脓血的断臂伤口。腐烂的血肉混着泥沙的腥味，冲得旁边的春枝一阵干呕。
“疤娘……这……这怕是会……”春枝看着那深可见骨的翻裂断口，面无人色。
月娘没抬头，用削薄的小木片沾着温盐水清理创面：“死不了，只要熬过烂肉这一关。”她眼中是运河尸堆里练就的冷峻，“怎么过的河？走了几日？”
刘栓忍着剧痛，牙齿咬得咯咯响：“……抄近的野苇荡……狗剩子知道鸟道……冰没冻实……春枝抱着娃……身子浸水里差点沉了……爬上岸……走了两天两夜……”
“他们打人的鞭子上……沾……沾黑狗血水……”一首沉默的狗剩子突然开口，声音像破铜锣，“说是沾狗血……打了……鬼差就认得你跑不了……”孩子眼中的恐惧比疼痛更深。
“沾黑狗血的鞭子”——官道控制之外，更深层的、源于愚昧恐惧的精神枷锁被揭示！
接下来的几天，如同运河的支流开始汇集。
* 深夜里驿外响起微弱的“三快两慢”敲门暗号（82章设定）：
* 一个腿上钉着倒钩铁刺的纤夫（逃役时被追上，用河底破锚刺伤了追兵腿才脱身）。
* 两个在工棚染了“烂肺瘟”（瘟疫初期症状）被遗弃等死的年轻石匠学徒（用醋熏布蒙嘴才躲过追杀）。
* 一群七个（三户同村）妇女带着七个幼小的孩子（她们的男人死在路上或工地，她们在押解途中趁夜跳了冰河）——这群人最多，几乎是爬进驿门就瘫倒在地。
驿站地窖成了拥挤的避难所。空气污浊得令人窒息。腐烂的伤口、排泄物的骚臭、婴儿夜啼、压抑的病咳……混合着劣质米粥和草药的气息。柳娘带着一群尚有气力的妇女昼夜不停地煮水、熬最稀的杂豆汤、搓洗充当绷带的布条、轮班照顾病患。孙二娘则指挥稍大些的孩子在地窖角落挖土坑作临时便溺处，再用草木灰掩盖气味。
生存的残酷迅速碾碎了初获庇护的片刻安详。
粮！药！御寒衣物！清洁水源！——西大生存支柱在激增的人口压力下岌岌可危！
仅仅收容三天，驿站仅存的一点麸皮杂粮见底！草儿看守的那几株葡萄嫩苗因得不到足够水分和光照，开始枯黄卷边！
而这逃亡的涓滴，正在迅速汇聚成溪流！官道上的风声一天紧似一天！兵丁、衙役、甚至被临时征调的船帮帮众开始疯狂在运河沿岸扫荡！汴州府甚至贴出告示：凡匿藏逃役者，与谋逆同罪！
危机在黎明前爆发！
一队挂着何万金“义商”腰牌（金匾护体特权）的官盐巡船突然在运河岔口拦住两艘靠岸歇脚的小渔船！兵丁强行登船搜查，发现了船舱底层几捆湿淋淋的破旧号服（逃役者丢弃的）！巡哨军官暴怒！
“快！上报刺史大人！封锁汴州下游所有河汊！一间房一间棚给老子搜！‘黑驿’？就是‘义商’金匾挂的那地方也得查！”吼声透过河风隐约传入驿站！
地窖内瞬间死寂！挤在一起的人影眼中满是惊惧！
狗剩子抱着枯了的葡萄苗，小脸上是超越年龄的死灰。刘栓用残臂揽住春枝，眼中是末路的凶光。
月娘猛地起身，走到地窖深处那个放置杂物的角落——那里，藏着用破油布包裹的、从鬼螺滩拾来的何万金那一小锭金锭和刻有“何氏永通库丙丁卯”的木筹！
她拿起金锭和木筹，又弯腰抄起地上一件沾着泥血、显然是某位逃亡工匠的破号衣！
“柳娘！孙二娘！”她声音低而急，“把地窖通气口用湿草堵死！留点小缝！所有孩子抱紧！其他人别出声！”
随即，她对几个惊愕的遗属会核心低喝：“跟我上去！”
驿站棚厅内。月娘将那块冰冷沉重的金锭用力塞进惊慌的柳娘手中！
“收好！看护泓儿！”
又将那件破号衣扔给孙二娘，指着她脸上那道醒目疤痕：“快！撕破自己衣服！弄点泥灰往脸头发上蹭！”
最后，她将那枚刻着何万金库房凭证的木筹死死攥在自己手心，如同握着一柄无形的短匕！
“听好！”月娘目光扫过几个心腹，“待会无论谁敲门！二娘！你就扑出去抱住为首的最臭那个兵爷腿哭！说你是码头卖盐婆子！船头何老爷刚派人搜了你的船！把你新打的半担私盐渣给抢了！你豁出去要拉他们去见官！柳娘你抱着泓儿，跟草儿躲在粥锅后面发抖！”
她盯着脸色煞白的孙二娘，声音带着不容置疑的命令：“要疯！要撒泼！要抱着他腿咬！往他裤裆抓！要喊何万金的人抢盐草菅人命！他们冲谁拦你，你就扑谁！”她又举起手中的木筹，“我就拿着这个，当着所有人的面，问这‘义商’老爷的人！认得这库房里出来的木筹不？！”
话音刚落！驿门外便传来粗暴的踹门声和怒喝：“开门！官府查逆贼！”
月娘将手中木筹紧贴自己胸口内侧那道最深的旧疤处（那里是红拂遗物螺钿的隐藏点），挺首了脊背，迎向那扇即将被冲垮的破门板。怀中，陈泓在柳娘怀里不安地扭动。墙角那几株枯黄的葡萄嫩芽，在短暂的黑暗与骚动中，似乎在积蓄最后一丝向死而生的微力。
驿站地窖深处，一群挤在阴影里的逃亡者抱着冻僵的孩子，大气不敢出。运河的血泪，在这一刻凝结为浓稠的绝望，等待着那扇破门被撞开的刹那，也等待着那道疤脸妇人手中握紧的微弱筹码，能否劈开这铁幕般的死局。驼铃声在驿外风中断续响起，如同悲泣，又似祈祷。
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