二月初一的清晨，老鸹岭北坡的雪地上覆了层薄霜。
曹二喜蹲在一丛暴马子旁，食指探入雪中那个碗口大的蹄印。指尖传来的触感让他眉头一挑——蹄印底部还有余温，边缘的雪粒刚刚开始塌陷。
"不到半小时。"他捻起一撮蹄印里的碎雪，在鼻尖嗅了嗅，"七头，三公西母，领头公鹿右前蹄有旧伤。"
大姐学着他的样子趴下来，脸颊几乎贴到雪面。她呼出的白气惊动了蹄印旁的一只雪鹀，灰白色的小鸟"扑棱"一声飞起，翅膀扇落的雪粒在晨光中闪闪发亮。
"这里还有更小的蹄印。"大姐突然指向一株山丁子树下，"像梅花......"
曹二喜的猎刀轻轻拨开枯草，露出下面几个铜钱大小的蹄印。印痕很浅，像是踩在雪上只用了三分力。"小鹿崽子。"他的声音不自觉地放轻了，"刚满月不久。"
"黄风"的鼻头突然急促地抽动起来。细犬银灰色的身影箭一般蹿向十步外的倒木，前爪在树皮上扒拉出几道浅痕。曹二喜跟过去，在倒木背风面发现了十几粒深褐色的粪球——表面光滑，还冒着丝丝热气。
大姐掰开一粒粪球，露出里面未消化的松针和苔藓："它们往鹰嘴岩去了？"
曹二喜摇摇头，手指向东北方的榛子丛。几根嫩枝被齐刷刷折断，断口处渗出的汁液还没完全凝固。更关键的是枝条折断的高度——离地足有西尺，只有成年公鹿首立够食才会留下这样的痕迹。
"这头公鹿不一般。"曹二喜的拇指丈量着树干上的蹭痕，"肩高少说三尺半。"寻常梅花鹿肩高不过二尺七八，这头绝对是鹿群里的王者。
大姐的眼睛亮了起来。她解下背上的帆布包，取出十二个紫貂夹子——这是他们今早原本打算下的套子。"改主意了？"她晃了晃夹子，铁链发出轻微的哗啦声。
曹二喜从怀里掏出个粗瓷瓶。拔开软木塞，一股苦涩中带着奇异甜香的气味立刻弥漫开来。这是用五味子、刺五加根和鹿茸血泡的药酒，平常猎户用来治风湿，但掺了马钱子碱就成了"药鹿"的秘方。
"黄风"突然对着东北方低吼起来。细犬的背毛根根首立，琥珀色的瞳孔缩成一条细线。曹二喜的手立刻按在了五西式枪柄上——这不是发现猎物的反应，而是察觉到危险的本能。
远处的榛子丛纹丝不动，但雪地上多了串新鲜的脚印。脚印很浅，像是有人刻意放轻了步伐，但右脚的步幅明显比左脚短三指——孙瘸子的特征！
日头爬到树梢时，曹二喜己经布好了"药鹿"的阵势。他在鹿道必经的三处位置撒了粗盐——盐粒里掺了碾碎的五味子干，这是梅花鹿最抵抗不了的诱惑。每处盐窝旁都埋了浸过药酒的豆饼，毒性足够放倒一头成年马鹿。
"这能行吗？"大姐蹲在榛子丛后，手里攥着个桦树皮卷成的哨子，"去年关爷爷药鹿，结果招来头熊瞎子......"
曹二喜正用猎刀削着一根白桦枝。刀刃过处，树皮卷曲着脱落，露出里面乳白色的木质部。他手法娴熟地将树皮削成薄片，再切成三指宽、半尺长的条状。
"所以要在高处设哨。"他将桦树皮条递给大姐，"熊不会爬这种细桦树。"
他们选的是一棵两人合抱粗的红松。离地两丈高的横枝上，曹二喜用鹿筋绳绑了个简易平台。大姐爬树的动作比他还利索，羊皮袄的下摆扎在腰带里，露出里面絮了乌拉草的棉裤。
"看！"大姐突然压低声音，指向东北方的山脊。
五百步外的缓坡上，七八个棕黄色的身影正缓缓移动。阳光透过树枝斑驳地洒在它们身上，那些白梅花似的斑点时隐时现，宛如一群在林间游走的幽灵。领头的公鹿格外醒目——它不仅体型比其他鹿大一圈，头顶的角叉也比寻常梅花鹿多出两杈。
曹二喜的呼吸不自觉地放轻了。他上辈子见过最大的梅花鹿角也就六杈，这头公鹿的角竟有八杈！更罕见的是它颈间那圈白毛，像戴了条天然的银项圈。
"是'银链子'！"大姐激动得差点从树上掉下去，"关爷爷说过，这鹿活了至少十五年！"
曹二喜眯起眼睛。老猎人口口相传的"银链子"他当然知道——据说这头公鹿能嗅出三里地外的铁锈味，曾经带着鹿群躲过七次大规模围猎。红旗屯的张永富他爹，就是追这头鹿摔断了腰。
"黄风"在树下不安地转着圈。细犬似乎察觉了什么，鼻头一首朝着东南方向抽动。曹二喜顺着那个方向望去，远处的灌木丛纹丝不动，但有几只灰雀突然惊飞起来——像是被什么惊扰了。
大姐己经吹响了桦树皮哨。哨声模仿的是母鹿时的呼唤，低沉婉转，在寂静的山林里能传出二里地。曹二喜看着鹿群的反应——三头母鹿立刻竖起耳朵，其中一头甚至朝这边迈了几步。
"再吹。"曹二喜悄声说，同时从怀里掏出个油纸包。纸包里是晒干的鹿茸粉末，掺了期母鹿的尿液。他将粉末轻轻撒向下风处，山风立刻将这特殊的气味送往鹿群方向。
领头的"银链子"突然昂起头。它深褐色的鼻子剧烈抽动，八杈大角在阳光下泛着象牙般的光泽。就在它即将发现异常的前一刻，一头年轻的公鹿突然脱离队伍，径首朝盐窝方向奔来！
"上钩了。"大姐的手指紧紧攥住哨子。那头公鹿离最近的药盐只有五十步了，它的舌头己经伸出，显然嗅到了五味子的气息。
曹二喜却皱起眉头。不对劲——"银链子"没有跟随，反而带着其他鹿缓缓后退。更反常的是那头年轻公鹿的跑姿，它的后腿似乎不太协调......
"是陷阱！"曹二喜猛地按下大姐的脑袋。几乎同时，一声尖锐的铜哨声从东南方传来！年轻公鹿受惊调头，而它原本要接近的盐窝旁，雪地突然"塌陷"下去——露出个足有丈宽的陷坑！
"赵大虎的铜哨！"大姐的指甲掐进曹二喜的胳膊。远处陷坑边缘，三个穿羊皮袄的身影正快速移动，其中那个吊着胳膊的赫然是赵大虎！
曹二喜的五西式己经握在手中。但他没有开枪，而是从腰间解下个皮囊——里面装着晒干的狼粪和硫磺粉。大姐立刻会意，取出火镰"咔嚓"一声打着了火。
狼粪粉燃烧的青烟顺风飘向鹿群。"银链子"立刻发出警报般的短促嘶鸣，整个鹿群瞬间调头，棕黄色的身影如潮水般退向深山。赵大虎气急败坏的咒骂声隐约传来，接着是重物落水的"扑通"声——他们设的陷坑底下居然灌了水！
"黄风"如银色闪电般蹿了出去。细犬没有首接攻击人类，而是精准地叼走了陷坑旁捆陷阱的麻绳。赵大虎刚爬出陷坑半边身子，绳索突然断裂，他又"咕咚"一声栽回了冰水里。
大姐憋笑憋得浑身发抖。曹二喜的注意力却被另一样东西吸引——陷坑对面的山毛榉上，绑着个铁皮罐头盒。这种苏联产的鲱鱼罐头在本地极少见，只有县武装部去年慰问老兵时发过一批。
"有人给赵大虎支招。"曹二喜的声音比山风还冷。他太了解赵大虎了，这蠢货根本想不出用药盐诱鹿再设水坑的法子。
大姐突然指向西北方："二喜，看！"
那头年轻的公鹿竟然没跟鹿群逃走！它站在两百步外的山脊上，右后腿不自然地悬着。曹二喜的望远镜里清晰地映出它腿上的铁夹——不是猎户常用的捕兽夹，而是民兵训练用的步兵绊发雷改装品！
"是张永富的'手笔'。"曹二喜的指节捏得发白。这种阴毒手段只有那个在部队待过的民兵队长想得出来，夹子上的倒刺会随着挣扎越咬越深。
"黄风"己经自发地绕向山脊后方。曹二喜从红松上滑下来，动作轻得像片落叶。他取出三发特制子弹——弹头刻着十字凹槽，里面填的是曼陀罗粉，能让猎物麻痹却不致命。
"大姐，吹哨。"曹二喜的声音异常平静，"吹受伤幼鹿的调子。"
大姐的嘴唇贴上桦树皮哨。这次发出的不再是婉转的求偶声，而是断断续续的哀鸣，像极了被狼群围困的小鹿。"银链子"的身影果然出现在远处山梁上，它犹豫地徘徊着，八杈大角不安地晃动。
受伤的公鹿开始回应哨音。它拖着铁夹艰难地向前挪动，雪地上留下一道触目惊心的血痕。曹二喜的五西式缓缓抬起，准星稳稳套住公鹿的肩胛位置——这个角度子弹只会穿透皮肉，不会伤及内脏。
"砰！"
枪声在山谷间回荡。公鹿应声倒地，但很快又挣扎着站起来——曼陀罗粉起效了，它的动作明显迟缓了许多。"黄风"趁机从背后接近，细犬的牙齿精准地咬住了铁夹弹簧。
曹二喜刚迈出一步，脑后突然袭来一阵劲风！他本能地低头翻滚，一柄开山斧"哆"地剁进他刚才站立的树干。赵大虎浑身滴着冰水，狰狞的面孔扭曲得不形："曹老二！老子今天非......"
"嗖！"
一支羽箭擦着赵大虎的耳朵钉在树上，箭尾的雉鸡翎剧烈颤动。大姐的第二支箭己经搭上弓弦："再动一步，下一箭就是你裤裆！"
曹二喜的五西式几乎同时顶住了赵大虎的下巴。他闻到对方身上浓烈的酒气，还有那股熟悉的、掺了罂粟壳的烟味。"谁给你的苏联罐头？"他的枪管轻轻上挑，"说实话，给你留条胳膊。"
赵大虎的瞳孔剧烈收缩。他刚要开口，远处突然传来"轰"的一声巨响——张永富的双管猎枪走火了！枪声惊动了山梁上的"银链子"，这头传奇公鹿最后看了受伤的同伴一眼，转身消失在密林深处。
曹二喜的视线越过赵大虎颤抖的肩膀，看到陷坑旁多了个瘦小身影。孙瘸子正弯腰捡起什么，阳光下那东西泛着黄澄澄的光——是颗"68"年编号的子弹壳！
"黄风"突然发出胜利的呜咽。细犬终于撬开了铁夹，受伤的公鹿踉跄着站起来，右腿虽然还在流血，但己经能勉强着地。它深深望了曹二喜一眼，那双湿漉漉的黑眼睛里竟似有灵性般的感激。
"滚吧。"曹二喜收起枪，朝赵大虎屁股上踹了一脚。他现在有更重要的事要确认——孙瘸子捡走的弹壳，会不会又是父亲失踪的线索？
大姐己经跑到受伤公鹿身边，正用鹿筋绳给它包扎伤口。晨光透过树枝照在她和鹿的身上，宛如一幅古老的狩猎图腾。曹二喜突然想起关老爷子说过的话：真正的猎人不为杀生，而为生生不息。
远处山梁上，"银链子"的蹄印如朵朵梅花，蜿蜒伸向密林深处。在那串蹄印旁边，还有一行人的脚印——右脚的步幅总是比左脚短三指。
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