第一场真正意义上的大雪终于停歇，九原郡内外银装素裹。然而，肃杀之气并未因严寒而稍减。高阙塞的秦军并未撤回温暖的城池，反而如同一根楔子，牢牢钉在阴山隘口。在他们身后，沿着新收复的河南地（河套平原）边缘，以及阴山、贺兰山的险要山脊，一座座崭新的烽燧，正如同雨后春笋般拔地而起。
贺兰山东麓，一处新筑的烽燧下。 这座夯土版筑的烽燧高约五丈，呈方锥形，矗立在一处视野开阔的山丘顶端。燧体坚固，外壁涂抹着掺有草筋的泥浆，顶部建有木结构的望楼。几名被挑选出来、体格健壮且家世清白的戍卒（燧卒），正在一名燧长（低级军官）的带领下，进行最后的验收和布防演练。
燧长是个三十岁上下的秦地汉子，面庞黝黑，名叫“坚”。他指着燧顶悬挂的几堆不同材料，声音洪亮地讲解： “都听好了！记住规矩！敌踪，十人以下，昼举一烟（狼烟），夜燃一炬（火把）！十人以上，百人以下，昼举二烟，夜燃二炬！百人以上，五百人以下，昼举三烟，夜燃三炬！若是大队胡骑来袭，五百人以上…”燧长神色凝重，“则昼燔积薪（点燃成堆的柴草，烟柱巨大），夜燔巨燎（点燃大火堆）！相邻烽燧，见警讯即刻传递，不得有误！误了军情，贻误战机，是要掉脑袋的！”他做了个抹脖子的手势，众燧卒凛然。
“燧长！这些…这些‘积薪’和‘巨燎’堆，遇雨雪可咋办？”一个年轻燧卒担忧地问。 燧长拍了拍旁边用厚厚茅草和油毡覆盖得严严实实的柴薪堆：“看见没？下面架空防潮，上面盖得严实！里面还混着晒干的狼粪、油脂、硫磺（早期引火物），湿柴也能点着，烟大火猛！这是天工院墨家师傅想出的法子！”语气中带着一丝自豪。
“燧长！快看！”瞭望台上的燧卒突然大喊，指向北方的天际线。 众人顺着他指的方向望去，只见数十里外，另一座烽燧的顶部，三道粗大的黑色烟柱，正笔首地冲向铅灰色的天空！在无风的雪后，格外醒目！
“三烟！敌骑过百！”燧长脸色一变，厉声吼道，“快！点燃烽火！三烟！传讯！快！”
燧卒们立刻行动起来，动作迅捷而有序。两人迅速爬上燧顶，一人掀开覆盖物，露出早己准备好的柴薪堆；另一人用火镰猛击燧石，火星溅落在浸了油脂的干草上，瞬间引燃！干燥的柴薪混着狼粪油脂，迅速爆燃，三道浓黑的烟柱冲天而起！与此同时，燧长亲自拿起一面巨大的赤色令旗，朝着南面下一座烽燧的方向，用力挥舞着特定的信号！
烟柱升腾，令旗挥舞。信息，正以远超奔马的速度，沿着帝国的神经，飞速传递！
数日后，咸阳宫，章台殿。 暖炉熏香，驱散了殿外的寒意。嬴政端坐于御案之后，正在批阅奏疏。蒙恬关于河套大捷及长城烽燧建设初成的捷报，让他紧锁的眉头舒展了些许。李斯、冯去疾等重臣侍立阶下。
然而，殿内气氛却有些异样。少府令章邯（文官）神色凝重地呈上一份密奏：“陛下，司农寺急报：今秋，关中、三川、河东等核心郡县，粟米收成较往年骤降近三成！各郡常平仓储备己动用大半赈济边关及长城役夫，存粮告急！若今冬明春再有灾异，恐生民变！”
嬴政放下朱笔，目光锐利：“骤降三成？何故？” “天时不利为主因，”章邯躬身，“入秋后连月少雨，多地旱情显现。加之…加之青壮劳力多被征发北疆筑城戍边，田间耕作多赖老弱妇孺，精耕细作不足，亦是减产之由。”他小心翼翼地补充道。
嬴政沉默片刻。蒙恬的捷报与眼前的粮荒，如同冰火交织。帝国的扩张，正贪婪地吞噬着根基的养分。他正欲开口，殿外谒者（宦官）赵高趋步入内，神色恭谨中带着一丝不易察觉的异样。
“启禀陛下，公子胡亥于殿外求见，言有要事启奏。” “宣。”嬴政淡淡道。
胡亥快步走入殿中，脸上带着恰到好处的忧虑与恭顺：“儿臣拜见父皇！”他行礼后，抬头，目光扫过殿内诸臣，最后落在嬴政身上，“父皇，儿臣听闻北疆大捷，蒙恬将军拓土千里，实乃我大秦之幸！然…”他话锋一转，声音带着刻意的沉重，“儿臣近日在宫外走动，听闻市井流言西起，甚是不安！”
“哦？何等流言？”嬴政不动声色。
“流言说…”胡亥压低声音，仿佛怕惊扰了什么，“说那长城工地，役夫死伤枕藉，犹如人间炼狱！更有人妄言，说蒙恬将军在塞外…私设刑堂，滥杀无辜，以民夫首级充作军功…还…还说大将军在军中威望日隆，北疆军民只知有蒙大将军，不知有…”他恰到好处地停住，后面的话不言而喻。
“荒谬！”冯去疾忍不住出声呵斥，“蒙恬将军忠勇为国，此等无稽之谈，定是六国余孽散布，意在离间君臣，动摇军心！公子切莫听信！”
李斯眉头微蹙，看了胡亥一眼，又迅速垂下眼帘，没有立刻说话。他精于律法，更精于揣摩人心。胡亥此举，时机微妙。
嬴政的目光如同寒潭，落在胡亥那张故作担忧的脸上。殿内一时寂静无声，只有炭火偶尔发出的轻微噼啪声。蒙恬的功勋、长城的代价、北疆的军权、关中的粮荒、还有眼前这个儿子看似忧国忧民实则包藏祸心的言辞…如同一张无形的网，在咸阳宫温暖的殿宇中悄然织就。
“流言？”嬴政缓缓开口，声音平静得可怕，“从何人口中传出？于何地听闻？人证何在？”每一个问题都像冰冷的锥子，刺向胡亥。
胡亥脸色微变，准备好的说辞在父皇洞悉一切的目光下显得有些苍白：“这…儿臣也是道听途说…多是在酒肆坊间…”
“道听途说，便敢入宫面陈？”嬴政的声音陡然转厉，“身为皇子，不察民情以解君父之忧，反拾市井流言，妄议国之柱石！你是唯恐天下不乱吗？！”
“父皇息怒！儿臣…儿臣只是忧心国事，唯恐有小人蒙蔽圣听…”胡亥慌忙跪倒，额头渗出冷汗。
“哼！”嬴政冷哼一声，“蒙恬之功，朕心如明镜！长城之役，乃固国本！至于粮秣役力…朕自有计较！退下！闭门思过三日！”
“儿臣…遵旨。”胡亥脸色煞白，不敢再多言，狼狈地躬身退出大殿。
殿门关闭，胡亥脸上的惶恐瞬间消失，取而代之的是一抹阴鸷与不甘。他快步穿过宫苑，来到一处偏僻的宫室角落。阴影里，一个熟悉的身影早己等候——正是谒者赵高。
“如何？”赵高声音低沉，如同毒蛇吐信。 “哼！”胡亥愤愤道，“父皇根本不信！还斥责于我！蒙恬在他心中，分量太重！” 赵高眼中闪过一丝精光，脸上却堆起安抚的笑容：“公子稍安勿躁。此等大事，岂能一蹴而就？今日公子己种下猜疑之种。蒙恬远在北疆，手握重兵，又督造长城这等耗费无算的巨工…只要北疆民怨不息，粮秣不继的窘境持续，这猜疑的种子，总会生根发芽的…我们，只需静待时机，适时…再浇点油罢了。”
胡亥闻言，眼中的阴鸷稍缓，嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“赵高，你说得对。长城…呵，那么长的城墙，总会有些缝隙的。”他望向北方，仿佛穿透了重重宫墙，看到了那风雪中蜿蜒的巨龙，以及巨龙阴影下，涌动的不安与仇恨。
咸阳宫的暖意与权谋，九原郡的风雪与烽烟，如同帝国这架庞大战车的两个轮子，在历史的冰原上，留下深深的车辙。而长城的阴影，己悄然投射在帝国的宫廷深处。
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