顾明薇指尖突然收紧,羊脂玉瓶在掌心硌出红印。
她想起三日前侯夫人赐的鎏金炉,正是由那个戴红珊瑚珠的仆妇捧着送来的。
"阿青呢?"顾明薇突然开口:"让他悄悄跟着那仆妇,看她出了侯府往哪儿去。"
白芷应声退下时,窗外传来细碎的脚步声。
顾明薇迅速将药瓶塞回妆匣,转身时己换了副温驯模样。
阿青掀帘进来时,正见顾明薇捏着帕子擦拭案头的青瓷瓶,发间珠钗随着动作轻晃。
"夫人,那仆妇出了侯府后门,绕了三条街,进了相府西角门。"阿青压低声音:"奴婢跟到墙根儿,听见里面有人说话,是二小姐的声音。"
顾明薇的手指在帕子上绞出个皱痕。
她想起顾明月昨日托人送来的"姐妹帖",说是要送她"新得的西域香料",原来香料里掺的是安神散,连送香的仆妇都是顾明月的人。
妆匣在她手下"咔嗒"一声打开,母亲遗留的羊脂玉佩静静躺在丝绒上。
顾明薇轻轻着玉佩上的缠枝莲纹,那是母亲当年在扬州绣坊当绣娘时亲手雕的。
"阿娘说,庶女要活,得藏锋守拙。"顾明薇指腹擦过莲花尖上的细痕:"可如今有人要把刀架在我脖子上,总不能还攥着帕子掉眼泪。"
次日辰时,侯府正院的银杏树下挂起了红灯笼。
顾明薇站在镜前,白芷正替她别一支珍珠步摇:"夫人今日要见清流派的太太们,这步摇最是端庄。"
顾明薇望着镜中自己,嘴角勾起一抹淡笑。
端庄是要的,但更要让那些眼高于顶的太太们记住,定北侯府的世子夫人,不是任人拿捏的软柿子。
妆匣里躺着十二枚新制的香囊,绣着不同的花色。
顾明薇挑出那枚绣并蒂莲的,指尖在夹层里轻轻一按,里面的药粉簌簌落进暗袋。
这是她昨夜用母亲留下的秘方调的,遇水即显墨痕,里面抄的正是顾明月写给林嬷嬷的密信。
"账本速毁,以防顾氏追查"。
这是她让阿青昨夜潜进相府,从顾明月的妆台暗格里偷来的。
"夫人,老夫人催了。"王姑姑的声音在门外响起。
顾明薇将香囊收进锦盒,临出门时又折回,往袖中塞了个小瓷瓶。
那是醒神散,防着宴席上有人再耍什么手段。
侯夫人的宴席设在听雪阁。
顾明薇刚踏进门,便见满座华服妇人抬头看来。
她福身行礼时,目光扫过主位上的侯夫人,又掠过下首的林嬷嬷。
那老妇正端着茶盏,眼角的细纹里藏着算计。
"今日请各位太太来,是想让大家见见我家砚儿的新妇。"侯夫人端起茶盏:"明薇这孩子,把侯府上下管得井井有条,比我当年刚进门时还利落。"
满座响起恭维声。
顾明薇笑着递上锦盒:"这是儿媳新制的香囊,聊表心意。"
顾明薇亲手将绣并蒂莲的那枚塞进赵姑婆手里,赵姑婆是侯府的老祭祀,最得侯夫人信任,昨日她己将密信的事悄悄说与赵姑婆听。
宴席过半时,相府的快马突然冲进侯府。
顾明月的贴身丫鬟春桃跌跌撞撞跪在听雪阁外:"老夫人,我家二小姐......二小姐收到侯府送来的节礼,拆开香囊时没留意,把香囊丢进茶盏里了!"
她哭得上气不接下气:"那茶盏里的水......水浮起字了!"
顾明薇垂眸掩住眼底的冷。
此刻相府正厅的茶盏里,顾明月的密信正清清楚楚浮在水面上。
"林嬷嬷。"侯夫人突然开口,声音很冷:"你过来看看,这是什么?"
赵姑婆捧着个檀木匣走上前,匣中整整齐齐码着几本账册。
林嬷嬷刚凑近,脸色便变白,那是侯府近五年的账册,每本封皮上都有她的花押。
"老奴......老奴冤枉!"林嬷嬷膝盖一软跪在地上。
"是顾二小姐指使的!她给老奴送了三箱珠宝,说让老奴在侯府做些假账,等世子爷......等世子爷身子不好时,好让侯府失了体面!"
满座哗然。
顾明薇望着林嬷嬷颤抖的背影,想起昨日阿青查到的。
林嬷嬷当年在相府当管事时,就替顾明月做过假账,后来被嫡母赶出去,是顾明月花银子把她塞进侯府的。
"把林嬷嬷押去相府。"侯夫人拍案:"告诉顾相,他教出来的好女儿,差点毁了定北侯府的清誉!"
顾明薇站在庭中,望着林嬷嬷被拖走的背影。
王姑姑凑过来低声:"夫人动怒了,相府怕是要闹翻天。"
顾明薇却抚了抚腰间的凤佩:"闹吧,闹得越凶越好。"
夜风渐起时,顾明薇房里的香炉又燃了起来。
顾明薇凑近些嗅了嗅。
这次的香里没有安神散的苦杏仁味,只有淡淡的沉水香。
顾明薇己在偏厅案前坐了两个时辰。
白芷捧着一摞账册进来时,见她指尖正捻着半块豆青釉瓷片,瓷片上沾着极淡的香粉。
“夫人,这是近五年的外院采买账。”白芷将账册轻轻摊开,与往年真账并排:“奴婢按您说的,把同一月份的米粮、绸缎、药材三笔支出标红了。”
顾明薇垂眸扫过,她取过瓷片上的香粉,在标红的账页上轻轻一抹。
浅黄的纸面上,原本工整的字迹边缘竟泛起淡淡水痕,像是被湿布蒙过又晾干的模样。
“果然是临摹的。”顾明薇指尖叩了叩账面:“假账仿了旧年格式,却没仿到纸性,这是相府外院用的竹纸,吸湿性比侯府常用的桑皮纸强三成。”
白芷听得一怔,忽想起前日顾明薇翻出的旧账:“夫人是说,钱掌柜用相府的纸做了侯府的账?”
“不是钱掌柜。”顾明薇将香粉收进螺子黛盒,盒底刻着的“顾氏”二字被指尖磨得发亮:“是有人教他用这法子。”
顾明薇想起昨夜赵姑婆说的话,定北侯府祭祖时,钱掌柜借口腿脚不便没去祠堂,偏巧那夜祠堂供桌上的降真香被换了次品。
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