凌九霄在颠簸的驼背上醒来时，落日正将沙丘染成熔金。他发现自己躺在一张铺着毡毯的驼轿里，肋下的伤处己被敷上带着草木清香的药膏，阿依莎正骑着头驼走在队首，红宝石坠子在风巾下忽隐忽现。
“醒了？”阿依莎勒住缰绳，驼队在一片红柳丛旁停下。她递过一皮囊马奶酒：“这是用沙枣酿的，能解乏。”凌九霄接过时，注意到她手掌上布满老茧，指节处还有未愈合的鞭痕——那是常年在风沙中驾驭骆驼留下的印记。
商队共有十七峰骆驼，驮着装满香料、玉器的木箱，箱角都缠着避沙的符幡。赶驼人中有个叫“老胡”的老者，总爱用沙哑的嗓音唱着塞外小调，他腰间挂着的青铜罗盘，指针竟会随着沙丘移动而偏转。“这是‘风之翼’商队，走河西道二十年了。”阿依莎擦拭着驼铃上的沙粒，“看你不像生意人，倒像……”
凌九霄心头一紧，手不自觉按向藏残卷的油布包。阿依莎却笑了，露出两颗小虎牙：“倒像个迷路的剑客。”她不再追问，只是指着天边盘旋的沙隼：“看到没？那玩意往南飞时，准有黄风（沙暴）要来。”
接下来的三日，凌九霄跟着商队学习沙漠生存之道。阿依莎教他用骆驼粪判断水源远近，将细沙放在舌尖辨别地下水的咸淡；老胡则演示如何用驼骨占卜沙路，那些刻着奇诡符号的骨片在羊皮上排列时，竟与《沧浪诀》图谱暗合。
“这叫‘流沙阵’，”阿依莎用匕首在沙地上划出纹路，“看似无序，实则每一粒沙都有其位。”她指着阵眼处的石子，“就像你这把剑，看着笨重，用对了地方能劈开死局。”凌九霄心中微动，想起古墓里的机关阵，忽然明白阿依莎口中的“阵法”并非玄虚——商队驼铃的节奏、扎营的方位，处处暗藏着与自然博弈的智慧。
一日正午，驼队在一处覆满风蚀纹的岩壁下歇脚。阿依莎从鞍袋里掏出块干硬的馕饼，掰下一半递给他：“前面就是‘鬼哭滩’，夜里别乱走。”凌九霄接过饼时，触到她袖中滑出的半截银链，链上挂着枚刻着双鱼纹的玉佩——那图案与他怀中残卷边缘的暗纹几乎一模一样。
入夜后，凌九霄按捺不住好奇，悄悄走到阿依莎的帐篷外。月光下，她正对着玉佩喃喃自语，声音被风吹得支离破碎：“……爹，今年的沙祭该备些什么……”凌九霄心头剧震，突然想起残卷上“漠北沙祭，可通幽径”的记载。
“睡不着？”阿依莎的声音从身后传来。凌九霄转身时，见她己换上绣着沙蚕纹的长袍，腰间多了个牛皮袋，袋口露出半截竹管。“看你总摸那油布包，里面是很重要的东西？”她的眼神在月光下格外明亮。
凌九霄沉默片刻，点了点头。阿依莎却不再追问，只是将竹管凑到唇边，吹出一串奇特的音调。远处的骆驼闻声踏蹄，沙地上竟浮现出淡淡的荧光轨迹，如同有人用星子在大漠上写字。“这是‘引驼调’，”她笑道，“商队走夜路全靠它。”
第五日清晨，商队抵达鬼哭滩边缘。这里的沙丘呈现诡异的青黑色，风穿过岩缝时发出如泣如诉的尖啸。阿依莎让众人给骆驼蒙上眼睛，自己则取出那枚双鱼玉佩，挂在头驼的鞍前。玉佩刚一晃动，滩中央的沙面突然下陷，露出一条被风沙掩埋的石阶。
“跟紧了。”阿依莎回头叮嘱，驼铃在她腰间发出清脆的响声。凌九霄望着她的背影，忽然想起苏婉儿递水囊时的眼神——同样的热忱，同样的不问缘由。他握紧陨铁重剑，跟在商队后面踏入鬼哭滩，风沙在身后合拢，仿佛从未有人经过。而那隐藏在驼铃节奏里的秘密，似乎正随着每一步跋涉，渐渐向他揭开面纱。
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