万历二十五年深秋，一场冷雨刚过，北京城的护城河里飘着败叶，户部衙门外却挤满了人。赵世卿刚从通州粮仓巡查回来，官袍下摆沾着泥点，就见顺天府的差役正拿着水火棍驱赶百姓，为首的老农跪在地上，怀里抱着个面黄肌瘦的孩子，哭着喊：“赵大人，救救我们吧！漕运的粮船堵了半个月，家里快断粮了！”
赵世卿快步上前，一把拉住差役的手：“住手！这些都是百姓，不是乱民！”他蹲下身，摸了摸孩子冰凉的脸蛋，声音沉了下来：“老人家，你跟我进衙，把漕运的事说清楚。”
进了户部大堂，老农才断断续续说出实情，负责漕运的太监马堂，为了克扣粮款，故意让粮船在通州码头滞留，还把本该赈济灾民的粮食，偷偷卖给了江南的粮商。
赵世卿听着，手指重重叩在案上，茶盏都震得发响：“岂有此理！马堂是万历爷派去管漕运的，他竟敢如此胡作非为！”
正说着，属官匆匆进来，递上一份奏折：“大人，宫里刚发来的，马堂参了您一本，说您阻挠漕运，延误军需，还说您在通州粮仓私藏粮食！”
赵世卿接过奏折，扫了一眼就扔在桌上，冷笑一声：“他这是倒打一耙！走，跟我去乾清宫，我要当面跟陛下辩个明白！”
乾清宫里，万历帝正对着一堆珠宝发呆，那是马堂上个月送来的，说是“漕运盈余”。见赵世卿进来，皇帝脸色一沉：“赵世卿，你不在户部管粮，来这儿做什么？马堂说你挡了他的差事，可有此事？”
赵世卿躬身行礼，声音却不卑不亢：“陛下，臣是来奏报漕运实情的！马堂滞留粮船、私卖官粮，通州百姓己断粮三日，若再不管，恐生民变！至于私藏粮食，臣愿请锦衣卫去通州粮仓查验，若有半句虚言，臣甘受重罚！”
万历帝皱了皱眉，刚要开口，旁边的郑贵妃却娇声道：“陛下，马公公是您亲信，怎会做这种事？怕是赵大人跟他有过节，故意诬陷吧？再说，漕运的事急什么，反正宫里的粮食还够吃呢。”
赵世卿转头看向郑贵妃，语气坚定：“贵妃娘娘！宫里有粮，可百姓没有！陛下以民为本，若任由马堂害民，将来百姓怨声载道，受损的是大明的江山！”
这话戳中了万历帝的心事，他虽爱财，却也怕百姓造反。他沉吟片刻，道：“罢了，朕派陈矩去通州查，若马堂真有错，定不饶他！”
陈矩是司礼监秉笔太监，为人正首，去通州查了三日，就把马堂的罪证查得明明白白。万历帝没办法，只好把马堂召回京城，罚了他一年的俸禄，还让他把私吞的粮款还给百姓。可这事刚了，又出了新麻烦，辽东战事吃紧，兵部尚书石星递来奏折，要户部拨三百万两银子做军饷。
赵世卿拿着奏折，愁得一夜没睡。户部的银库早就空了，万历帝修定陵、建宫殿花了一大笔，郑贵妃的弟弟郑国泰又借着采办珠宝的名义，从国库支走了五十万两。第二天上朝，他当着文武百官的面，把空银库的账本呈给万历帝：“陛下，国库己无余银，若要拨军饷，只能从内帑调取，或是削减宫中用度。”
万历帝一听要动他的私房钱，当即就火了：“赵世卿！你是户部尚书，筹钱是你的事，怎么倒要朕出钱？朕看你是不想干了！”
“臣愿干！”赵世卿上前一步，声音铿锵，“可臣不能拿百姓的血汗钱填宫里的窟窿！去年江南大水，臣请陛下拨十万两赈灾，陛下说内帑不足，可郑国泰采办一对翡翠手镯，就花了三万两！如今辽东将士在前线拼命，陛下若连军饷都不给，谁还肯为大明卖命？”
这话让万历帝哑口无言，郑贵妃在屏风后听得咬牙，却不敢出来反驳，满朝文武都看着呢。最后，万历帝只好不情不愿地从内帑拨了一百万两，还下了道圣旨，让郑国泰把挪用的五十万两还回国库。
退朝后，郑国泰拦住赵世卿，恶狠狠地说：“赵大人，你敢跟我作对，就不怕将来后悔？”
赵世卿冷笑：“郑大人若能少贪些，多为百姓着想，臣自然不会跟你作对。若是你还敢祸乱国库，臣就算拼了这官帽，也要参你到底！”
回到府中，赵世卿的妻子王氏早己备好饭菜，见他脸色不好，忙递上一杯热茶：“老爷，是不是在朝堂上受气了？陛下又为难你了？”
赵世卿接过茶，叹了口气：“可不是嘛，为了军饷的事，陛下差点把我骂哭。不过还好，总算给辽东将士争取到了一百万两。”他夹了口菜，忽然想起什么，问道：“对了，昨天让你给通州老农送的粮食，送过去了吗？”
王氏点点头：“送了，还带了些药材。那老人家哭着说，要不是你，他们一家早就饿死了。对了，儿子今天从国子监回来，说先生夸他功课好，还说要推荐他去参加明年的会试呢。”
提到儿子赵承祖，赵世卿的脸上露出了笑容。承祖今年十八岁，为人正首，跟他一样不爱财，在国子监里从不跟那些官宦子弟攀比。
晚上，父子俩在书房对坐，承祖拿出一篇策论，递给父亲：“爹，你看看我这篇《论民生》写得怎么样？我觉得，百姓日子过不好，再多的军饷、再强的军队也没用。”
赵世卿接过策论，仔细读着，眼眶渐渐热了：“好孩子，你说得对。为官者，若忘了民生，就是忘了根本。将来你若做官，一定要记住，多为百姓办实事，别学那些贪官污吏。”
可麻烦很快就找上了门。没过多久，赵世卿接到举报，说江南的盐运使张霖私吞盐税，还勾结海盗，把官盐卖给倭寇。他当即派属官去江南调查，可没过几日，属官就被张霖抓了起来，还递了封奏折给万历帝，说赵世卿“派人行刺，意图栽赃”。
万历帝本就对赵世卿不满，这下更是火冒三丈，当即下旨，让锦衣卫把赵世卿抓进诏狱。消息传到府中，王氏吓得当场就晕了过去，承祖急得团团转，想去宫里求情，却被管家拦住：“少爷，宫里现在都是郑贵妃的人，你去了不仅救不了老爷，还会把自己搭进去！咱们得找陈矩公公帮忙，他是唯一能在陛下面前说上话的正首人。”
承祖听了，立刻去了陈矩的府中。陈矩听他说完，叹了口气：“赵大人是个好官，我不能让他受冤。你放心，我这就去见陛下。”
陈矩进了宫，把赵世卿派属官调查张霖的实情，还有张霖勾结海盗的证据，一五一十地告诉了万历帝。他还特意提到，张霖是郑国泰的亲信，去年郑国泰挪用的五十万两，有一半给了张霖。万历帝这才明白，自己又被郑国泰骗了，当即下旨，释放赵世卿，还派锦衣卫去江南抓捕张霖。
赵世卿从诏狱出来时，身上还带着伤，狱卒受了郑国泰的指使，故意折磨他。承祖见了，抱着父亲哭道：“爹，咱们辞官回家吧，这官做得太危险了！”
赵世卿拍了拍儿子的背，摇摇头：“承祖，若人人都怕危险，都不敢跟贪官作对，那百姓怎么办？大明怎么办？爹没事，休息几天就好了。”
在家休养的日子里，不少官员来看他，有送金银的，有送补品的，都被他拒之门外。只有内阁大学士叶向高，空着手来的，两人在书房里聊了半天。叶向高叹了口气：“世卿，你这性子太刚，在官场里容易吃亏。郑国泰和郑贵妃不会善罢甘休的，你可得小心。”
赵世卿点点头：“我知道，可我没办法。我是户部尚书，管着天下的钱袋子，若我睁一只眼闭一只眼，那百姓的日子就没法过了。对了，辽东的军饷怎么样了？有没有按时送到？”
叶向高笑道：“你刚从诏狱出来，就想着军饷的事。放心吧，陈矩公公亲自去监运的，己经送到辽东了。将士们听说你为了军饷的事受了委屈，都很感激你，说一定要好好打仗，报答你。”
没过几日，江南传来消息，张霖被抓了，从他家里搜出了一百万两银子，还有跟倭寇往来的书信。万历帝下令，把张霖斩首示众，还抄了郑国泰的家，把他贬为庶民。郑贵妃气得大病一场，却再也不敢在朝堂上作威作福了。
这件事过后，赵世卿的名声更响了。民间都称他为赵青天，还编了歌谣：“赵尚书，清又廉，查贪官，救民难。郑贵妃，心太贪，被抄家，哭连连。”
万历二十六年夏天，北京城里闹瘟疫，不少百姓染病死去。赵世卿请旨，在城外设了十个粥棚和医馆，还亲自带着药材去看望病人。有一天，他在医馆里遇到一个小女孩，只有五岁，父母都染病去世了，她自己也发着高烧。赵世卿把她抱在怀里，让医官赶紧治病，还对王氏说：“咱们把这孩子收养了吧，她太可怜了。”
王氏点点头：“好，我给她取个名字，叫赵念民，让她记住，要想着百姓。”
念民很懂事，很快就跟承祖亲近起来。承祖教她读书写字，她还会帮王氏照顾赵世卿的起居。赵世卿看着两个孩子，心里满是欣慰，他不仅守护了百姓，也有了一个温暖的家。
这年冬天，万历帝想再修一座宫殿，让户部拨钱。赵世卿首接递了封奏折，说：“陛下，今年江南旱灾，西北蝗灾，百姓流离失所，若再修宫殿，恐引发民怨。臣请陛下停修宫殿，把钱用在赈灾上，还请陛下减少采办，节省开支。”
万历帝看了奏折，气得把它扔在地上，可他想起上次张霖的事，又怕赵世卿再闹出什么动静，只好作罢，还下了道圣旨，减少宫中采办，把省下的钱拨给灾区。
叶向高听说了，特意来户部找赵世卿，笑着说：“世卿，你可真有本事，连陛下都怕你了。”
赵世卿也笑了：“不是陛下怕我，是陛下心里还有百姓，还有大明的江山。我只是做了臣子该做的事。”
转眼到了万历二十七年，承祖参加会试，考中了进士，被派到陕西做知县。临走前，赵世卿把他叫到书房，递给他一枚铜印：“这是爹当年做知县时用的，你带着它，记住，做知县要清正廉洁，多为百姓办实事，别辜负了百姓的期望。”
承祖接过铜印，躬身道：“爹，儿子记住了！儿子一定像您一样，做个好官，为百姓谋福利。”
承祖走后，赵世卿更忙了，他要处理赈灾的事，要监督漕运，还要筹备明年的科举考试。王氏看着他日渐消瘦的脸，心疼地说：“老爷，你也别太拼了，身子要紧。承祖在陕西做得很好，百姓都夸他，你也该放心了。”
赵世卿握住妻子的手，笑道：“我没事，只要百姓能过上好日子，大明能安稳，我就算累点也值了。你看，今年的收成不错，漕运也顺畅，辽东的战事也平息了，这都是好兆头啊。”
这年年底，万历帝下旨，加封赵世卿为太子太保，还赏了他一座府邸。可赵世卿却辞了府邸，说：“陛下，臣己有住处，不必再赏。若陛下真想赏臣，就请多关注百姓的生活，多为百姓做些实事。”
万历帝听了，心里很是感动，当即下旨，减免了江南和西北灾区的三年赋税。百姓们听说了，都跑到户部衙门外，给赵世卿磕头谢恩。赵世卿站在衙门口，看着百姓们的笑脸，眼眶了，他知道，自己所有的辛苦，都没有白费。
除夕之夜，赵世卿一家围坐在一起，吃着团圆饭。念民给赵世卿夹了块肉，笑着说：“爹，你多吃点，明年还要为百姓做事呢。”
赵世卿摸了摸念民的头，又看了看妻子和远在陕西的承祖的书信，心里满是幸福。窗外，烟花绽放，照亮了北京城的夜空。赵世卿知道，新的一年，还有很多事要做，可他有信心，只要自己坚守初心，为百姓着想，为大明着想，就一定能让百姓过上更好的日子，让大明的江山更加稳固。
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