青石镇的晨露刚打湿窗台上的火椒苗，就被一阵争吵声搅散了。林炙握着刚削好的竹串走出小馆，看见赵老憨正和两个穿绸衫的汉子推搡，酱色的围裙上沾着不少泥点。
“你们这帮黑心肝的！”赵老憨的旱烟杆掉在地上，被踩成了两截，“山笋五文钱一斤收？当老子是傻子？去年还八文呢！”
穿绸衫的汉子皮笑肉不笑地踢了踢地上的笋筐：“赵老爹，这价是西海商会定的，整个青石镇都这价，您不乐意？行啊，往后您这铺子的火椒，可别想从咱们手里过。”
林炙的目光落在汉子腰间的玉佩上——是西海商会的标记，雕着条吐信的蛇。自从“快意烤”倒了，这伙人就像阴沟里的老鼠，总在暗处搅事，没想到敢闹到青石镇来。
“火椒我们自己有。”林炙把赵老憨拉到身后，“山笋我们也自己挖，不劳商会费心。”
汉子上下打量他，忽然笑了：“哟，这不是林大东家吗？放着京城的商号不管，躲在这穷镇子烤串，是怕了银面具，还是怕了朝廷的刀？”他故意提高嗓门，“乡亲们快来看看！当年吹得天花乱坠的林记，如今连自家的料都保不住，还得靠挖山笋过日子！”
看热闹的人围了上来，有人窃窃私语，有人对着小馆的招牌指指点点。林炙知道，这是西海商会的老把戏——先压价搅黄原料，再散布谣言毁名声，最后趁虚而入吞并生意。
“山笋是咱青石镇的土产，”林炙没理那汉子，转向围观的乡亲，“价钱该由咱自己定。明天起，小馆收山笋，十文钱一斤，现收现结。”
人群顿时炸开了锅。十文钱比往年最高的价钱还高，连赵老憨都拽他的袖子：“东家，这价会亏的！”
“亏不了。”林炙拿起串刚烤的山笋串，举得高高的，“咱青石镇的笋，甜津津的，配着红泥镇的火椒，就是独一份的味。往后‘林炙小馆’的限定串，就用这笋，卖得贵点，还怕赚不回本钱？”
他的话像炭火点燃了干柴，乡亲们立刻涌回家拿筐，连那两个汉子都被挤得踉跄后退。穿绸衫的狠狠瞪了林炙一眼：“你等着！”转身钻进了镇口的马车。
柳青青从馆里走出来时，手里捏着块刚从汉子身上扯下的布角，上面绣着半个蛇头：“是西海商会的副总管，姓钱，出了名的阴狠。他们敢来青石镇，肯定不止压价这么简单。”
“我知道。”林炙看着镇外的山路，“他们想逼我回红泥镇，逼我去赴银面具的‘认亲宴’。”他把布角扔进炭火盆，火苗蹿起老高，“可我偏不遂他们的意。”
接下来的几天，小馆的生意格外红火。乡亲们送来的山笋堆成了小山，柳青青想出个新法子，把笋切成丝，拌上秘料，做成“凉拌笋丝串”，清爽解腻，连不爱吃辣的老人都抢着买。狗娃的烤串车也摆在了小馆门口，父子俩的吆喝声此起彼伏，把青石镇的烟火气搅得热热闹闹。
可西海商会的阴招紧跟着就来了。先是镇后的山泉被人投了脏东西，漂着层油花，没法用来泡笋；接着是夜里有人放火烧山，幸好被巡夜的狗娃发现，只烧了半片竹林；最缺德的是，他们不知从哪弄来些发了霉的火椒，偷偷塞进小馆的料桶，故意让吃串的客人发现，嚷嚷着“林记的串用霉料”。
“这群杂碎！”赵老憨气得要提刀去找他们拼命，被林炙拦住了。
“别急。”林炙指着料桶里的霉椒，“这火椒的蒂是黑的，咱用的都是新鲜蒂，一看就是后塞进去的。他们想毁名声，咱就让他们自食其果。”
他让狗娃把发霉的火椒挑出来，摆在小馆门口，旁边放块木牌，写着“西海商会赠霉椒，多谢厚爱”。又让柳青青把被污染的山泉水样送到县衙，附上乡亲们的证词。
县太爷本就看不惯西海商会横行霸道，当即派人去查，果然在镇外的破庙里抓到了偷脏东西的人，嘴里还叼着商会的令牌。这下真相大白，青石镇的人更恨西海商会了，连带着小馆的生意都好了不少。
姓钱的副总管没善罢甘休。这天傍晚，他带着十几个打手堵在小馆门口，手里拿着张地契：“林炙，这小馆的地，当年是咱商会的产业，现在到期了，要么搬出去，要么交十倍的租金！”
林炙看着地契上的印章，冷笑一声：“这地是赵老哥五年前从李老汉手里买的，有官府的文书，你这地契是伪造的吧？”
“伪造？”姓钱的把地契拍在桌上，“你敢说这印章是假的？信不信我现在就拆了你的铺子！”
打手们撸起袖子就要动手，却被突然赶来的巡察使拦住了。胡大不知何时带了人来，手里提着个麻袋，往地上一倒，滚出几个被捆得结结实实的人——正是前几天放火烧山的家伙。
“钱总管，”胡大的刀架在姓钱的脖子上，“私放野火，伪造地契，够你蹲十年大牢了。要不要跟我回红泥镇，好好说道说道？”
姓钱的脸瞬间惨白，腿一软跪在地上：“胡爷饶命！是银面具让我干的！他说只要把林东家逼回红泥镇，就给我当西海商会的总掌柜！”
这话像块石头砸进水里，溅得人心里发寒。连柳青青都皱起眉：“银面具和西海商会勾结了？”
“不止勾结。”林炙捡起地上的地契，指尖划过伪造的印章，“姓钱的只是个幌子，银面具想让我知道，就算躲到青石镇，他也能搅得鸡犬不宁。他想逼我主动去找他。”
胡大踹了姓钱一脚：“东家，要不要把这伙人送官？”
“送。”林炙的目光落在镇外的路上，“但别送青石镇的衙役，送红泥镇的刑部衙门。顺便告诉银面具，七月初七，我会去火神庙。”
柳青青猛地抬头：“你真要去？”
“不去怎么办？”林炙看着她，眼里有她看不懂的沉重，“他抓了石头，抓了可能知道你身世的人，还握着林记的秘料。我不去，遭殃的是咱们的人。”他握住她的手，她的指尖还是凉的，“但我不会一个人去。”
胡大立刻明白：“我这就回红泥镇布置，保证让银面具有来无回！”
“等等。”柳青青从袖中掏出个小小的银哨，递给林炙，“这是于阗王给的，危急时刻吹响，西域的骑兵会赶来。”她的声音有些发颤，“别逞强。”
林炙把银哨揣进怀里，像揣着团暖烘烘的火。
夜里，小馆打烊后，林炙独自坐在门槛上，看着天上的月亮。赵老憨端来碗热汤，坐在他身边：“东家，我知道你心里苦。其实……我早就知道银面具会来。”
林炙猛地转头：“你知道什么？”
赵老憨从怀里掏出半块银面具，正是林炙上次离开时看到的那块。月光照在上面，“炙”字的刻痕格外清晰。
“二十年前，红泥镇的火神庙塌了半边，我在瓦砾堆里捡的。”赵老憨的声音发颤，“当时不知道是什么，只觉得上面的字眼熟。后来你在青石镇烤串，我看到你账本上的签名，才知道……这上面的‘炙’，和你的名字一样。”
林炙捏着那半块面具，指尖冰凉。赵老憨捡的不是普通的碎片，是银面具故意留下的线索，从二十年前就开始了。
“还有这个。”赵老憨又掏出封信，是用油布包着的，“昨天姓钱的被抓后，有人塞给我的，说务必让你看。”
信封里只有张字条，是银面具的笔迹：“青石镇的山笋，和红泥镇的火椒，本是同根。七月初七，火神庙顶，让你看看根是什么样。”
林炙看着字条，忽然想起李墨在《风味地理志》里写的：“味在西方，根在红泥。”难道银面具说的“根”，不只是林记的秘料，还有他的身世？还有这两个看似不相干的镇子之间的联系？
远处传来狗娃的梦话，说的是明天要多挖些山笋。林炙把半块银面具和字条揣进怀里，心里清楚，青石镇的清静日子到头了。
但他不后悔。至少他在这里有过安稳，有过和柳青青的默契，有过乡亲们的烟火气。这些就像烤串时的底味，再辣再烈，都藏着股踏实的香。
七月初六的清晨，林炙最后看了眼“林炙小馆”的招牌，蓝印花布在风里轻轻晃。他对赵老憨说：“等我回来，咱们的限定串，就叫‘根串’。”
赵老憨点点头，眼里的泪差点掉下来：“我给你留着最新鲜的山笋。”
林炙和柳青青、胡大往红泥镇走时，青石镇的乡亲们都来送行，手里捧着山笋、野蜜，还有狗娃连夜烤的串。
走到镇口的老槐树下，林炙忽然停下脚步。树身上的“串”字被人用红漆描过，鲜艳得像火。他知道，这是青石镇的人在告诉他，无论火神庙里有什么等着他，这里永远是他的退路。
可他没看到，赵老憨站在小馆的门槛上，望着他们远去的背影，悄悄把那半块银面具扔进了炭火盆。面具融化时，露出里面刻着的另一个字——“赵”。
红泥镇的方向，乌云正慢慢压过来，像要把整个镇子都吞进去。林炙握紧了怀里的银哨，知道那场迟来的“认亲宴”，终于要开席了。而宴席的主菜，或许就是他自己。
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