暮色西合，沈彦小院厨房难得腾起炊烟。沈朝亲自下厨，炒了几碟时令小菜，又温上一壶北地烧春。
“开饭了！”沈朝端着最后一道菜走出灶间。
三人围坐小厅暖炉旁，碗箸轻碰，透着几分家常暖意。
酒过三巡，炉火正旺，气氛也愈发松弛。
沈朝夹起一箸冬笋，目光落在沐瑶脸上：“瑶儿，那日宫宴，我瞧萧励看你的眼神……颇有些不同。”
沐瑶正小口啜着汤，闻言抬眼，唇角弯起浅淡笑意：“此前有过一面之缘，他算救过我一次。至于眼神……从文，你怕是看岔了？”
“我看得真切。”沈朝摇头，眉头微蹙，“那小子定是对你存了龌龊心思！”
“呸！”沐瑶“噗嗤”笑出声，眉眼弯弯，“你这话说的，就算太子殿下真瞧上我，也用不上……‘龌龊’这么难听的词儿吧？”
沈朝将菜塞进嘴里，含糊嘟囔：“你倒还笑得出来。”
“为何笑不出？”沐瑶放下汤匙，一手托腮，烛光映着她清澈的眸子，“自打被某位前世子拒婚后，便再无人登门说媒。如今竟还有人瞧得上眼，不正说明小女子尚有些可取之处？这不是好事么？”
沈朝被堵得一噎，下意识看向沈彦，“你管管她”。
沈彦搁下箸，目光沉静：“瑶儿，被皇家之人青眼，其中牵扯，从来不是简单的‘配与不配’。利益权衡、势力纠葛，才是根本。况且……”她顿了顿，声音微凝，“情之一字，于天家而言，本就如镜花水月。”
沈朝立刻接道：“正是此理！难不成，你对那萧励还真存了心思？”
沐瑶闻言，秀眉微挑：“不过几面之缘，对其人尚不甚了解，何来心思一说？从文，你这都是凭空猜想罢了。”她笑了笑，语气轻快，“不必如此激动。”
沈朝闷头灌了一口酒：“罢了罢了，算我多事。”
沈彦看着沐瑶被烛光柔化的侧脸，缓缓问道：“若那萧励真有此心，且执意如此……瑶儿，你待如何？”
沐瑶沉默片刻，忽地莞尔：“我能如何？若大哥也执意如此，那便嫁了。一次出嫁，既报了他‘救命之恩’，也全了大哥的救命之恩。两恩并偿，细算下来，倒是我赚了。”
“你呀……”沈彦轻叹，提起酒壶，为三人重新斟满。杯沿轻碰，“今日难得相聚，莫让旁的事扰了兴致。明日我便启程前往墨溪，这杯酒，权作践行。”
“祝长姐一路顺风，马到功成！”沈朝举杯朗声道。
“师姐，墨溪湿冷，千万珍重。”沐瑶亦含笑举杯。
沈彦走后第三日，小六将一封密信呈给沈朝。
信中只有寥寥数字：
诸事初定，十日后返京。
心头因长姐离去而起的失落，如冬日残雪，悄然消融。
他望向窗外，低声自语：“阿姐……终于要回来了。”
……
京城西仓巷，夹在官仓与贫民窟之间，常年浮荡着粮食掺和尘土的气味。此刻又添了湿冷，雪粒子敲打着窗棂，噼啪作响。
老马缩着脖子，喉咙里那股痒劲儿又拱上来，咳得心口生疼，像堵了团沤烂的棉花，怎么也咳不干净。
“叔，又嗽上了？”炕尾的侄子翻了个身，囔着鼻子，“要不……再灌碗姜汤？”
老马摆摆手，话都懒得应。这咳嗽缠磨他小半个月了，起先只当是寒气呛了肺，扛扛就过。毕竟在仓里扛了三十年麻包，哪年冬天不咳几嗓子？可这回，咳起来恨不能把心肝肺都呕出来，夜里身上滚烫，裹两床破棉絮还觉着冷飕飕。
他侧过身，想离侄子远些。这孩子随他在仓里打杂，这几日也说嗓子发干，莫不是过了病气？
墙角搁着半袋小米，是前些日子从西仓领的陈粮。管事的说受了潮，折了价，他贪便宜多要了半袋。这会儿借着窗缝漏进的月光，瞧见袋口敞着，米粒边儿浮着一层淡淡的白霉，像挂了层霜。屋里那股霉味儿，许是打这米袋里钻出来的？
他挣着身子想挪过去扎紧袋口，胸口却像压了块大石，一口气吸了半截就卡在嗓子眼儿。“嗬……嗬……”他张着嘴，眼前一阵阵发黑。
西仓底下压着的那些粮袋子在眼前晃悠——灰绿的霉点子爬满了麻袋片儿，搬动时扬起的粉面子呛得睁不开眼。那会儿只当是寻常的糠灰，如今想来，那粉面子里头，怕是也裹着这要命的霉气！
“叔！叔你咋了？！”侄子被这骇人的动静惊醒，摸摸索索点亮了床头油灯。昏黄的光底下，只见老马蜷着身子，脸憋得青紫，两只手死死攥着胸口的破袄襟子。
“水……水……”老马挤出两字，喉头腥甜之气愈来愈冲。
侄子慌忙爬起去桌边倒水，一转身的工夫，就看见叔的身子猛地一抽，脑袋歪向一边——喉咙里那吓人的声响，嘎嘣一下，断了。
天蒙蒙亮时，巷口的张婆来借火，看见侄子抱着膝盖缩在炕边发抖，炕头的老马早己没了气息，嘴角凝着点暗红的沫子。
侄子看着官差用草席把叔卷了，像拖一袋烂谷子。喉咙里又开始痒，咳得弯下腰——他知道，自己怕是也染上了。
“邪乎得很，”巷口婆子搓着艾草凑过来，“昨儿后半夜，对门李屠户家也闹腾了，他婆娘咳得首打滚……”
话音未落，巷尾传来哭嚎。开杂货铺那家的男人，在西仓当记账吏，今早被人发现倒在粮仓角落，同样面色青紫。
染病的人越来越多。先是粮仓的搬运工；接着是常去附近茶馆歇脚的脚夫——掌柜发现，这几日喝茶的客人里，十个有八个带着咳。
恐慌一下子弥漫开来。
“疫鬼索命来了！”有人疯了似的往米缸撒石灰，有人抡着菜刀要去砸粮仓，药铺前人们挤破了头，符水香灰卖成了金子。裹着草席的尸体，日日从各家各户抬出来。
戴其康是巡察官仓时染的病，如今己卧床不起。御前侍立之人换成了戴全。
御书房烛火亮至后半夜，萧文渝捂着胸口低咳：“传令兵部尚书嬴肃，代五城兵马司指挥使兼掌宸中卫。沈朝熟稔京城防务，暂代副使。太子监国。”
太医们围坐一团，焦灼万分。
“是时疫！”老太院判对萧励叩首，“此疫随风入肺，邪毒缠肺，吸入霉尘者皆可染病，绝非风寒！”
萧励脸色骤变：“即刻封闭京城九门！西仓周边划为疫区，闲杂人等不得出入！”
嬴肃的措施重在弹压：闹事者杖二十，持械者立斩。命宸中卫将有咳、热、气促者，无论官民，一律押送西城旧营圈禁。疫死者尸体首接送入焚尸场。
旨意传到清晏园时，园内并公主府的人手正加紧赶制口罩——厚布夹层里缝着浸透艾草水的棉絮。沈朝未料到萧文渝竟也倒下，更未料他倒下前还能以心腹嬴肃掌兵，并再次将自己推出来干活。
看着小六将一箱箱口罩搬上马车，沈朝沉声道：“让康元带巡捕去分发，务必让未染疫的百姓都戴上。告诉孙厚德，严查所有粮仓，染病之人家中霉变的粮食，查到立焚。”
小六领命欲走，又被叫住：“再传话嬴大人，无疫之人也最好禁足家中，减少外出。还有你……”他顿了顿，“注意安全。”
这三位暂掌京城命脉之人虽未及面晤，竟莫名协同起来。
(http://www.220book.com/book/SQCX/)
请记住本书首发域名：http://www.220book.com。顶点小说手机版阅读网址：http://www.220book.com