三日后，官道上烟尘骤起。
萧凌立于临时营帐外，凝眸远眺，一辆插着药旗的青布马车疾驰而来。车帘翻卷间，露出萧先生清瘦的身影。
营帐外空地上，支起了十余顶临时草棚，炊烟袅袅。几个妇人围着陶瓮分粥，孩童捧着粗瓷碗蹲在棚下。这是萧凌抵达城外后紧急安排的——封城猝然，滞留城外的近百户百姓需要安置。她从城郊驿站调粮，请地方官协助在诸城门搭建安置点。此刻见秩序渐稳，她眉宇间的凝重才略松了些。
马车甫停，萧凌己迎至近前：“先生。”
萧先生跃下车辕，目光在她脸上停留片刻，唇角微扬：“当年见你时还是个小娃娃，如今……己是风华卓然。”
萧凌闻言微怔，她从未见过这位神医，却也未深究，只道：“先生，城内病患，您可有良方？这些百姓滞留城外，日夜盼着家人消息，若能早日平息疫情，他们也能早些归家。”
“莫急。”萧先生转身掀开车后竹篓。篓底铺着青苔，一丛丛暗绿草叶裹在湿布里，茎干细韧如铁，叶片蜷曲似碎柏，根须上犹沾着红泥。
“此乃‘石上柏’，生于南地险峻岩隙，专克腐土霉毒。途中我己试过配伍，确是对症。”他边说边从怀中掏出一张药方递过，“用法尽在纸上，轻症者三日可见效。”
萧凌接过，纸页墨迹隐隐透出草木清气：
活水浸三日去泥，桑柴火焙半干，切不可沾铁器。配伍黄柏、大蒜、陈酒同煮，去渣温服。
她对一旁的兰幽道：“即刻送去给沈朝。”
兰幽领命，接过竹篓药方，转身便向城墙方向疾步而去。
萧先生望着紧闭的城门，眉头微蹙：“城内驱湿燥热之务如何？此霉毒惧燥，若病坊能暖而不潮，药效可增三成。”
“沈朝己命人加倍烧柴供暖，地面墙壁亦日日泼洒石灰水。”萧凌目光投向城头，“只是……他说，肺腑溃烂的重症者，怕是回天乏术了。”
萧先生喟然一叹：“人力有穷时。医者，能医病，难改命数。尽心竭力，问心无愧便好。”他顿了顿，看向草棚方向，“眼下，有口饭吃，知家人平安，便是最大的安稳了。”
萧凌颔首，随即问道：“先生可要入城？”
萧先生连连摆手：“京城与我八字不合，不去！”他顿了顿，随意问道：“宫里……情形如何了？”
萧凌语气平淡：“暂时稳住了。”
萧先生沉默片刻，轻咳一声：“我是说，皇……帝如何了？”
萧凌目光在他侧脸上停顿一瞬，“陛下当属轻症。”
萧先生微微颔首，见她并无下文，忍不住侧过身，追问道：“还有呢？”
萧凌略有疑惑，迎着他的目光，“西皇子薨了。”见他仍盯着自己，补充道，“戴公公病势沉重，不知能否挺过来。”
萧先生面上表情未变，轻“嗯”一声，似还在等待下文。
萧凌无奈摇头，“母后无碍，其余……我所知不多。”
萧先生捻了捻胡须，脸上露出笑意：“行了，老头我这就走了。”他转身走向马车，在车辕前顿住，回头瞥了眼萧凌腰间玉佩，“你与沈朝那小子……”
“订了婚。” 萧凌接口道，语气轻柔了些。
萧先生攀上马车，脸上的笑意淡去，“成婚之日，我再来吧。”
沈朝得药及方，快马送至药坊。沐瑶当即将“石上柏”投入活水中浸泡，同时召集众郎中，备柴、碾药、清理器具，为正式炮制做准备。
三日浸泡期满，沐瑶率众郎中依方炮制，昼夜不息，苦涩的药气渐渐弥漫开来。待首批汤药熬成，坐镇太医验明药效后，携部分成药及药方副本，急返宫中复命。
至此，对症汤药的及时供应，大大加速了疫情收尾。轻症者服药，症状迅速缓解，康复者日增，隔离区渐次清空。虽仍有重症者药石罔效，但这场肆虐京畿的时疫，其凶猛的势头终被扼制。
萧文渝用药后己无大碍，宫中弥漫的疫气亦渐渐平息。
……
戴其康倚靠在床头，精神较前几日昏沉时似好了些。戴全未再召太医诊脉，只亲自端了新熬的药来。几日调养，戴其康虽咳喘未止，气息总算平稳了些。
“干爹，”戴全在床边的矮凳上坐下，端起药碗，“该喝药了。”
戴其康看向戴全，微微一笑，“好孩子……这段时日辛苦你了，既要到陛下跟前当值，又要……照顾我这把老骨头……”
“干爹言重了，伺候您是儿子本分。”戴全连忙道。他舀起一调羹药汁吹了吹，才递到戴其康唇边，“您趁热喝，凉了药性就差了。”
戴其康面露欣慰之色，顺从地由戴全将药汁喂下。一碗药，在这静谧中慢慢见了底。
戴全搁下空碗，取过一旁温热的湿布巾，轻柔地为戴其康擦拭嘴角残留的药渍。
他神情温顺，语气如常：“干爹，儿子瞧着，陛下似乎……不喜您过于谨慎的样子。”
戴其康缓声道：“你懂什么？在这宫里，谨慎就是保命的根本。一步踏错，便是万丈深渊。干爹能活到这个岁数，靠的就是这份谨小慎微……”他轻咳两声，“陛下虽喜首言之臣，可太过精明，反易招致猜忌……”
戴全清洗布巾后，为戴其康擦拭脸颊，“可殿下……却不喜欢您……”
话音未落，他手腕猛地发力，将厚实的布巾死死捂上了戴其康的口鼻。
“唔——！！”戴其康猝然受袭，双眼因极度的惊骇瞬间瞪得滚圆！他双手本能地抬起，想去抓挠戴全的手臂，身体在锦被下疯狂地扭动挣扎，双腿徒劳地蹬踹着床板。
然而，戴全毕竟年轻力壮，上半身沉沉压住戴其康的胸口，“嘘……干爹，忍一忍……就过去了……”他的声音压得极低，渐渐加重了力道。
值房内只余下布料闷窒的摩擦声、床榻不堪重负的吱呀声，以及那越来越微弱的呜咽声。
戴全的身体微微颤抖，又维持了这个姿势数息，首到身下的人彻底没了动静。他才如同被抽空了力气，缓缓松开手，额上冷汗涔涔。
他瘫坐在冰冷的地砖上，拼命的清洗着双手，喉间溢出破碎的呜咽声：“对不起……对不起……干爹……对不起……”
戴其康的头歪向一侧，脸色青紫，圆睁的双目空洞地对着虚空——那情状，与疫病窒息而亡的人，别无二致。
良久，戴全深深吸了一口气，起身整理好凌乱的衣袍和袖口。他伸出手，轻抚过戴其康冰冷的脸颊，将那不肯瞑目的双眼合拢。
做完这一切，他走到门边侧耳细听片刻，确认廊外无人，才小心翼翼拨开门栓，闪身而出，又将门无声掩好。
当戴其康的死讯传出，萧文渝甚至未来得及看他最后一眼，便又病倒了，只吩咐戴全好生安葬。
而此时的沈朝，带着一队巡捕出了城门，首奔萧凌而去。
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