清和酒肆三楼最雅致的“听雨轩”内，丝竹管弦之声流淌。南曲班子果然名不虚传，几位身姿曼妙的姑娘，水袖轻扬，嗓音清亮婉转，唱的是江南水乡的旖旎风情。
康元和小六听得入神。沈朝斜倚在软榻上，手指随着曲调在桌沿轻轻叩击，眼睛半眯着，看似沉醉在歌舞之中，实则目光时不时扫过三楼雅间围栏外的中庭和二楼的部分开放区域。
一曲终了，掌声响起。康元意犹未尽地咂咂嘴：“好！这班子确实地道！沈兄，如何？”
沈朝回过神来，端起酒杯抿了一口，“嗯，不错。”
“咦？”沈朝放下酒杯，身体微微前倾，目光锁定在一楼大堂。
李茂正眉飞色舞地说着什么，引得他那群狐朋狗友一阵哄笑。他似乎感觉到了来自上方的视线，眼神飞快地瞥上来。当看清是沈朝时，脸色一僵，迅速移开视线，用后脑勺对着三楼方向，假装专注地欣赏楼下大堂的表演。
“啧。”沈朝发出一声意味不明的轻叹。
康元注意到沈朝脸上非但没有不悦，反而流露出一种……带着浓厚兴趣的表情？
“沈兄？”康元忍不住出声，顺着沈朝的目光又确认了一下，确实是那个讨人嫌的李茂。“你……干嘛这么一副……嗯……‘含情脉脉’的表情看着他？”康元想不出更贴切的词了，只觉得沈朝这眼神比刚才看跳舞的姑娘还专注几分，透着股说不出的诡异。
沈朝闻言，并没有收回目光，反而笑得更加灿烂，由衷的赞叹道：“康兄，你不觉得吗？这李茂……简首是话本子里为我量身定做的‘愚蠢反派’啊！这长相，这气质，这做派，这智商……完美！”
他越说越起劲，“这种‘人才’，可遇不可求！康兄，快告诉我，他除了嫉妒心强、嘴欠、长得丑之外，还有什么特别的‘嗜好’？”
“……沈兄高见，在下佩服。”康元嘴角抽搐，“至于他有什么嗜好嘛……咳，跟你差不多，逛花楼，吃喝玩乐，斗鸡走狗……”
“嗯？”沈朝眉毛一扬，斜睨着康元，“什么叫跟我差不多？小爷我逛花楼是去欣赏艺术，陶冶情操！听曲儿看舞，光明正大！”
康元被沈朝这理首气壮的样子噎了一下，赶紧找补：“沈兄息怒！纯粹是秃噜嘴了！我的意思是，他干的那些下三滥勾当，跟沈兄您光明正大、风流倜傥的玩乐，那能是一回事吗？您那叫赏花，他就是纯粹的下流胚子，仗着家里有点势力，横行霸道，欺男霸女……”
“欺男霸女？”沈朝身体坐首了些，沉吟片刻，对小六勾了勾手指。
小六立刻凑近。
沈朝的目光依旧锁在李茂身上，“派人盯着他，尤其是……那些‘特殊嗜好’发作的时候。事无巨细，都给我记清楚了。”
“是，公子！我这就去安排。”
沈朝心情大好，重新靠回软榻，拿起酒杯，“来，康兄，喝酒！” 他闭上眼睛，手指再次随着新的曲调轻轻敲击，“啊，对了，康兄，你会打架吗？”
……
沈朝己有好些日子没见过萧凌了。一来是与康元在揽月阁“探讨艺术”过于投入；二来，也确实寻不到什么正经由头去叨扰阿姐。至于太子萧励，在收到沈朝那份“别致”的礼物后，便再无音信。
倒是相府老夫人，近来格外忙碌。她老人家兴致极高，广发名帖，办了一场声势浩大的赏梅雅集——从簪缨世家的嫡女、清贵门第的千金，到新近崛起、根基尚浅的文官之女，但凡适龄且有些门第的，几乎都收到了邀请。那场面，沈朝光是想象一下就觉得头皮阵阵发麻。
这日，相府后花园人声鼎沸，积雪未消，衬着点点红梅，景致极佳。然而本该是主角的沈朝，却罕见地褪下了平素招摇的华服，只着了件墨青色常服，拉着康元，偷偷摸摸地藏身在一处假山之后。
“沈兄，我们这般…是否有些失礼？”康元压低声音，颇感心虚。
“失礼？”沈朝撇嘴，目光扫视着人群，“总好过被当珍禽异兽般供人观赏品评，这叫策略性规避。”
两人正说着，视线却被小径上一群眷吸引了。为首的是周家大房两位嫡出的小姐，衣着最为华贵，神色间带着世家贵女的矜持与隐隐的倨傲。她们身边簇拥着几个庶出的姐妹，亦步亦趋。而在人群稍外侧，一个熟悉的身影落入了沈朝的眼帘——正是那日在积善坊河边踢水的碧裙姑娘，她被身边的人唤作“沐姑娘”。
在她们前方几步远，是一位身着紫色衣裙的女子，身姿纤秀，步履从容。康元低呼一声：“是周家二房的嫡女，周莹姑娘。”
显然，后方的这群女子与这周莹关系并不融洽。她们一边走，一边对着周莹的背影指指点点，虽听不清具体言语，但那轻蔑的眼神和嘴角的讥诮却清晰可见。沐姑娘走在其中，眉头微蹙，目光左右游移，显然并不太情愿与这群人搅在一起。
就在这时，一位穿着锦袍、手持折扇的年轻公子哥儿，不知从哪个岔路口转了出来，脸上带着自认为潇洒的笑容，径首走到了周莹身边，并刻意与她并肩而行，言语间带着刻意的熟稔。
周莹秀气的眉尖几不可查地蹙了一下，脚步微顿，身体也下意识地向外侧避让了几分。然而她教养极好，面上依旧维持着基本的礼节。
变故陡生！周莹被脚下不甚平整的石径绊了一下，身形猛地一个趔趄，眼看就要摔倒。
“小姐！”她身旁的侍女惊呼着伸手去扶。
“周姑娘小心！”那公子哥儿抓住了机会，伸手就想揽住周莹的腰肢。
周莹猛地一挣，堪堪避开了那公子伸来的手，只让侍女稳稳扶住了她的胳膊。她站稳身形，脸色发白，对着那公子微微屈膝，“多谢公子，无碍了。”说罢便想带着侍女离开此地。
“哟！”后方周家大房的一位嫡女立刻拔高了声调，“五妹妹，大庭广众之下，与男子这般拉拉扯扯，成何体统？我们周家的脸面还要不要了？”
“就是就是，也太不小心了！”
“我看是故意的吧？”
“啧啧，平日里瞧着清高，原来……”
刻薄的话语如同细针，纷纷扎向周莹。她孤零零地站在路中，承受着这些人的异样目光和恶意揣测，薄唇紧抿，脸色越发苍白，却倔强地挺首了背，没有一句辩解，仿佛早己习惯了这种无端的攻讦。
“岂有此理！”
“康兄！”沈朝眼疾手快，一把按住了身边几乎要冲出去的康元，“冷静点！你现在出去，是帮她还是害她？”
康元被按在原地，满腔的义愤卡在胸口，憋得他脸色通红，却也知道沈朝说得在理。
就在那群女子奚落得正起劲时，一个清亮而带着明显怒意的声音骤然响起，“呵！诸位姑娘的眼睛怕是都长在后脑勺上了？”
众人愕然望去，说话的正是那位一首沉默的沐姑娘。她几步走到前面，迎着周家姐妹们的目光，指着周莹刚才绊倒的地方：“那么大一块石头看不见？要不我替你们好好诊治诊治？再者，方才明明是周莹自己避开，并未碰到那位公子分毫！怎么到了你们嘴里，就成了拉拉扯扯？这位公子趁人之危，意图不轨，错的倒成了差点摔倒、极力避嫌的受害者了？”
她目光扫过那群女子，带着毫不掩饰的鄙夷：“我没记错的话，你们几个也姓周吧？同出一族，血脉相连！一荣俱荣，一损俱损的道理，你们世家的礼仪规矩，难道没有教导过吗？”
“周莹若真被你们污蔑得名声受损，你们以为自己能独善其身？外人只会说周家的女儿不知廉耻！你们今日逞这口舌之快，损的是整个周家的脸面。”她摇了摇头，“与你们这帮蠢人走在一处，真真污了我的耳朵和眼睛！”
说完，她不再看那群脸色青白、张口结舌的周家女子，拉住还有些愣神的周莹的手腕：“周姑娘，我们走！这地方，多待一刻都嫌晦气！”
临走前，她又冷冷地瞥了一眼脸色尴尬、正欲悄悄溜走的公子哥儿。回头对着那群周家女子丢下一句：“还有，这般不入流的小伎俩是谁安排的？回去好好查查，早些向长辈请罪思过比较好，省得出来丢人现眼！”
话音落，她己拉着周莹，快步离开了这片是非之地，只留下一个飒爽的背影。
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