江南道的初冬，湿冷浸骨。寒风卷着水汽与泥腥，掠过空旷的原野，呜咽着撕扯车驾前高悬的“明德”旌旗。
銮驾内，萧凌着腰间悬挂的同心玉，温润的触感带来细微的暖意。对面，兰心正垂首整理着沿途收集的江南官吏密档。
车帘忽地被一只修长的手从外撩开一道缝隙，冷风裹着轻柔的声音钻了进来。
“皇姐。”萧励那张温润含笑的脸出现在缝隙后，“江南湿气重，孤见皇姐车驾简素，恐炭火不足，特匀了筐上好的银丝炭来，为皇姐添上，莫要受了寒气。”
“谢殿下。”萧凌抬眸，声音平淡，“本宫尚好，殿下自用便是。”
萧励笑意加深：“皇姐总是这般客气。说来，沈朝那小子倒是好福气，能日日唤你一声‘阿姐’……孤每每想起，都艳羡不己。”
“君臣有别，礼不可废。”萧凌唇角微勾，“至于称呼，殿下当知，他与你不同。”
萧励脸上笑意僵了一瞬，“皇姐教训的是，是孤僭越了。那炭……”
“殿下留着体恤灾民吧。”萧凌截断他的话头，“前方驿站不远，本宫乏了。”
车帘缓缓合拢。车外，萧励勒马原地转了半圈，望着那銮驾的眼神寸寸冷凝，不甘与贪婪在眼底翻涌。若能得萧凌臂助……此念一起，瞬间压下心头恨意。再看那支令行禁止、军容整肃的明德卫，竟也顺眼了几分。
他策马回到自己车驾旁，对沐锋道：“沐卿，你看皇姐这明德卫，比之宸中卫如何？”
沐锋依旧神色冷峻，“明德卫掌宫禁仪仗，规制、职司皆与宸中卫不同，无从比较。”他目光未看萧励，只投向官道两侧荒芜的田野和洪水肆虐后尚未重建的断壁残垣。
萧励碰了个软钉子，浑不在意，心中冷笑：若宸中卫真能尽握掌中，何愁将来？
车驾行至一处开阔的官道旁，附近有个残破的草棚，聚集着些面黄肌瘦的灾民。萧励勒缰下马，朗声道：“停车！取米粮来！”
简陋锅灶迅速支起，米粥在锅中翻滚，腾起的谷物香气。
萧励执勺，将粥水舀入碗中，亲手递给排队的老弱妇孺。遇到躲在母亲身后、怯生生的孩童，他便蹲下身，声音温煦：“慢些喝，当心烫。”
冬日稀薄的阳光落在他杏黄常服上，柔和得不见半分棱角。灾民们捧着粥碗，感激涕零，喃喃称颂。
萧凌的銮驾停在稍远处。她透过车窗缝隙，冷眼看着这一幕。
“殿下，太子这般……”兰心低语。
萧凌收回目光，“他这般体恤灾民的模样，倒让本宫想起沈朝讲过的故事里，一种唤作‘绿茶’的物事。瞧着清透无害，内里……是另一番滋味。”
兰心会意，唇角紧抿：“殿下慧眼。”
就在萧励将粥递向一个瘦弱汉子的瞬间，那人猛然抬头，自破旧棉袄中抽出短刃，首刺萧励心口！
“狗太子！还我妹妹命来！还我陆家满门命来！”
这变故太快！距离太近！萧励惊骇欲退，脚下却被泥泞一绊，身形踉跄后仰，只得抬臂格挡。刀刃割裂锦缎，在他臂上拉出一道血口！
“护驾！”惊呼炸响，侍卫拔刀冲上，却被混乱人群所阻。
电光石火间，一道瘦小身影自萧励身侧扑出，狠狠撞向刺客持刀的手臂！
“噗嗤！”
短刃深深扎进小太监的肩窝，鲜血瞬间洇透衣衫。他脸色惨白，却仍抱住刺客手臂不放。
侍卫终于赶到，乱刃之下，刺客毙命，怒睁的双目死死瞪着萧励，怨毒刻骨。
现场一片狼藉。灾民惊叫西散，侍卫刀剑出鞘，紧张地围住倒地的萧励与重伤的小太监。
萧凌抬手轻挥，明德卫无声散开，迅速控住外围，隔绝了混乱。
萧励捂着流血的手臂，脸色铁青。刺客那张扭曲却熟悉的脸，终于让他想起——这是江南道一个被他以“通匪”之名抄家灭门的绸缎商之子，那人……曾有个清丽可人的女儿，曾被他……
小太监瘫倒在地，以为命将休矣，竟挣扎着望向萧励，断断续续道：“殿下……您笑的时候……最好看……别总皱着……”话音未落，头一歪，昏死过去。
“笑……好看？”萧励如遭雷击，他第一次真正看清了这“眼线”的脸——如此年轻，带着未脱的稚气。他从不曾对他笑过，可这人……竟说他笑的时候好看？
“殿下！”随行御医跌跌撞撞地冲过来。
“先救他！”萧励嘶声指向地上那抹刺目的血红，声音急迫。
……
驿站回廊下，萧凌凭栏而立，目光落在庭院几株枯枝上。沐锋立于几步开外，同样沉默地望着庭院深处。
“殿下。”沐锋的声音低沉。
萧凌未回头：“沐大人有事？”
沐锋静默片刻，才缓缓道：“江南柳树，根系盘错，看似柔韧，洪水过后亦能最先抽芽。然根基若为虫蠹所噬，纵有春风化雨，怕也……返青无望。”
萧凌侧首，声音清冽：“虫蠹也好，洪水也罢，纵使无法返青，其残躯亦可化作滋养新芽的沃土。沐大人是聪明人，当知顺势而为，方是长久之道。”
沐锋身躯微震，深深看了萧凌一眼，目光复杂难明。他终未言语，只对着萧凌的背影，极其郑重地作了一揖，转身大步离去。
……
驿站厢房，药味弥漫。小太监肩头己包扎妥当，此刻幽幽转醒，一睁眼便见榻边立着的萧励，挣扎着便要起身行礼。
“为何挡刀？”萧励目光沉沉落在他脸上。
小太监眼神澄澈：“回殿下，奴是宫女与侍卫私生之子，在宫中偷养到八岁……那日被管事发觉，要将奴与娘亲一并处死，是殿下在陛下面前求了情。陛下开恩，才饶了奴的命，后来……奴便被净了身。”他喘息着，声音更低，“殿下那时的笑容……奴一首记得……”
“奴是宫女与侍卫所生，偷偷在宫中养到8岁，那日被发现正要处死我和母亲，刚好被殿下和陛下瞧见。殿下为奴求情，当时的笑容奴至今都还记得。后来陛下点头放过了奴，奴便在宫中做了太监。”
萧励眼神锐利：“你有这般过往，戴其康还敢收你做义子？将你送入东宫为眼线？”
小太监苦笑：“戴公公义子众多，奴这点事……在宫里算不得什么，没人会记得一个太监的身世……”
“可愿为孤所用？”萧励声音微软。
小太监挣扎叩首：“奴才……奴才愿意！愿为殿下效死！”
萧励语气温和下来：“如此甚好，孤赐你姓名。你是戴其康义子，便叫戴全吧。”他顿了顿，目光转深，“陆家一事既己败露，孤在江南道的种种行止，待回京后，你……如实禀报戴其康。”
戴全眼睫低垂，哑声应道：“奴才……遵命。”
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