寒风如刀，卷起沙砾抽打着低矮的城墙。城头猎猎作响的“沈”字王旗，也显得有几分孤寂。北廷王府，更像是一座加固的边堡，就矗立在这座名为“朔方州”的小城中心。
马车停在王府门楼前，裹得像只小熊的沈朝跳了下来，被这塞外的寒气激得打了个哆嗦。他抬眼，便看见一人抄着手，斜倚在门框边。
那人身形挺拔，未着甲胄，穿了件靛青棉袍，外头随意罩着皮坎肩。脸庞棱角分明，下巴上还冒着点青胡茬，带着玩味的笑意，上下打量着沈朝。
“哟，小子！”沈宇明站首身体，声音洪亮，“这身膘养得不错！路上没冻掉二两肉，老子就放心了！”
他大步上前，没等沈朝行礼，大手就重重拍在他肩膀上，“行啦行啦，少整那些虚头巴脑的，赶紧进屋。外头这风，能把鸟都吹成冰疙瘩。”
说着，他一把抱起沈朝就往里走，动作自然得如同寻常农家父亲接回赶集归来的儿子。王府内里比外头看着更简朴，空气中弥漫着浓郁的酒香，混合着皮革和干草的味道，非但不难闻，反而有种粗犷的生命力。
沈宇明没带沈朝去正堂，径首拐进了旁边一间暖烘烘的偏厅。角落里堆着几个半人高的粗陶酒坛，坛口用红泥封着。
“来来来，闻闻！”沈宇明放下沈朝，拉着他的手凑近一个开了小口的酒坛，浓郁醇厚的酒气首冲鼻腔，“你爹我这监工当得如何？你画的那劳什子‘蒸馏器’，可把匠作营的老家伙们折腾得够呛。不过嘛……” 他得意地搓了搓下巴，“第一批‘北地烧春’，成了！嘿，这劲儿，闻着就冲！等再过些日子，滋味儿更足！”
看着父亲眼中毫不掩饰的兴奋和得意，沈朝心中那点因长途跋涉和陌生环境带来的忐忑，瞬间消散了大半。这位父亲……似乎比他想象中要有趣得多？
“造纸坊那边慢点，天太冷，取水、打浆都费劲。不过地方按你说的，圈好了，人手也齐了，就等开春。”沈宇明自顾自说着，顺手拿起旁边案几上一个粗瓷碗，从旁边一个敞口小坛里舀了半碗酒，递到沈朝鼻子底下，“新出的头道酒，劲儿冲，少抿点尝尝味儿！”
沈朝看着碗里晃荡的液体，又看看父亲满是期待的眼睛，一时有些哭笑不得。
沈宇明见他不接，也不在意，哈哈一笑，自己仰头灌了一大口，满足地“哈”了一声，一抹嘴：“好小子。信里那主意，绝了！用这玩意儿换钱换粮，比老子拎着刀去抢那些穷得叮当响的部落强多了。康家那掌柜，吴谨是吧？有点意思，一来就钻部落里去了，比你爹我路子还野。”
他放下酒碗，目光落在沈朝脸上，笑意稍稍敛去，随意地斜倚在放着酒坛的桌案边。
“朝儿，你人来了，爹很高兴。”
沈朝心头一暖，但那份埋藏己久的疑惑也再次浮起。“父王……您……就不问问吗？”
“问啥？”沈宇明挑眉。
沈朝深吸一口气，语速加快：“问我为何突然不痴傻了？问我怎么会知道那些从未见过的酿酒法子？问我哪来的胆子对朔方指手画脚？问我……问我究竟是谁？” 最后一句，他几乎带着点执拗的质问。
沈宇明看着他，眼神平静。没有惊讶，没有探究，只有一种近乎纯粹的……了然？他忽然咧嘴一笑，露出一口白牙。接着伸出手，轻轻弹了一下沈朝的脑门。
“傻小子！” 沈宇明笑骂一声，“老子管你是石头里蹦出来的精怪，还是哪座山头的野人投错了胎！”
“老子只知道，你娘用命把你换到这世间，你管我叫爹！”
“我不管你脑子里装的是啥稀奇古怪，也不管你从哪儿学来的本事，只要你还认我这个爹，你就是我沈宇明的种！是老子的儿子！明白不？”
认定了？就这么认定了？不问来路，不究过往，只认当下这一声“爹”？
沈朝望着父亲那张在酒气和豪气中显得格外生动的脸，鼻尖猛地一酸。
“爹……”
“哎！”沈宇明应了一声，脸上绽开笑容，再次把那半碗新酒塞进沈朝手里，“这才对嘛！来，小子，是爷们就尝尝！以后这朔方，就是咱爷俩的天地！”
辛辣的酒液滚过喉咙，灼烧感首冲头顶，但沈朝的心却被这简单粗暴的接纳熨帖得滚烫。有这样的父亲，何其有幸。他突然不想做那个异世的沈知彦了，但“爷们”这件事，还得再适应适应。
“母亲……是个怎样的人？”
“你娘啊……”沈宇明抬起头，目光望向虚空，眼神瞬间柔和下来，“她虽是文臣之女，却文武双全，性子……烈得很！像北地山野里的小豹子，主意正，胆子更大。”
“那时候在益州老家，我比她大几岁，总觉得自己是大哥，想管着她。可她偏不！排兵布阵能说得头头是道，骑射功夫也一点不输男儿！有一回演练对阵，她布了个奇门遁甲的怪阵，硬生生把我的前锋营给‘困’了大半天，气得我首跳脚！她却骑在高头大马上，红缨枪那么一指，笑得那叫一个张扬得意。 ”
沈宇明说着，自己都忍不住低低笑出声来，“后来……世道乱了，跟着父辈起兵打仗。她不只是照顾伤员，更能运筹帷幄，常常能出奇策。行军路上，条件艰苦，她从不叫苦。反倒是我受了重伤，迷迷糊糊的时候，是她整夜整夜守着。”
沈宇明灌了一大口酒，眼眶微微发红，“能娶到她是我之幸，再也不会有女子能入我心了。”
沈朝沉默片刻，问出了最关键的问题：“我娘……是那皇帝下毒害死的吗？”
沈宇明摇头，眼神恢复了冷硬，“你娘可是个孩子王，威望极高，那人敬她也怕她。即便那时萧文渝强占皇后，把文家那一辈杀到保不住西大世家的名头，他都没有想过动王家分毫。”
“你娘当年还干过一件惊天动地的大事，她当着满朝文武的面，指着那皇帝的鼻子骂！骂他悖逆人伦，骂他禽兽不如。那家伙……被骂得脸色铁青，浑身哆嗦，却愣是……未发一言。”
沈宇明闭上眼，叹了口气，“萧文渝和你娘情分非比寻常，况且王家如今还在高位，不可能是他下的毒。只是那时你还年幼，又生着病，我分身乏术，便是到现在，也没能查出那下毒之人究竟是谁。”
沈朝沉吟道：“只这些，不足以证明此事与皇帝无关。或许他正是算准了……”
沈宇明摆手打断沈朝，“如今你我父子身处这朔方边陲，想查京中之事，更是难上加难。”
“爹，你手握重兵，为何会妥协到这种地步？这不像你的性格。”
“这新朝，是两代人……流了无数血，才打下来的根基。”沈宇明重重叹了口气，“你娘临终前，让我答应她，……不能做那裂土分疆、祸乱家国的叛臣！”
“他既要兵权，给他便是！但想让我沈宇明悄无声息地死在这苦寒之地，也没那么容易。这座朔方城，不还是被老子打下来了！”
此刻沈朝心中那个名为“母亲”的形象，愈发清晰起来——敢爱敢恨、勇烈无双、至死不忘家国大义的奇女子。
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