麦青重新回到学校的消息，像风一样刮过麦家庄。王桂香在村口骂了三天，说李大爷“多管闲事”，说李秀莲“想攀高枝想疯了”，但没人接她的话——村支书听说麦青考了全乡第三，特意在大喇叭里夸了麦家“出了个好苗子”，王桂香的话自然就没人信了。
可麦青的日子并没因此轻松。每天天不亮，她就得爬起来喂猪、挑水，等把一家人的早饭做好，再揣上两个凉窝头往乡中学赶。放学回家，书包还没放下，就得拿起镰刀去地里割猪草，或者帮着母亲翻晒麦子。等忙完这一切，天早就黑透了，她才能趴在炕桌上，就着一盏昏黄的煤油灯写作业。
那盏煤油灯是李秀莲用墨水瓶做的，灯芯是搓紧的棉线，烧起来总冒黑烟，照得人脸上一片黑一片黄。麦青写作业时，李秀莲就在旁边纳鞋底，手里的锥子一下下扎透厚厚的布料，发出“噗噗”的轻响。
“娘，你咋还不睡？” 麦青揉了揉发酸的眼睛，纸上的字己经开始发花。
“娘再纳几针，你弟的鞋快不够穿了。” 李秀莲头也不抬，针脚却歪了一下，扎在手指上，渗出一小滴血珠。她慌忙把手指塞进嘴里吮了吮，又接着纳。
麦青看着她的动作，心里像被什么东西揪了一下。她知道，母亲是在硬撑着陪她。自从上次被麦老栓推倒后，李秀莲的腰就一首疼，阴雨天更是首不起身，却从没在她面前喊过一声累。
“我帮你吧。” 麦青放下笔，想拿过鞋底。
“不用，你写你的。” 李秀莲把她的手推开，“娘这点活儿算啥？你把书念好，比啥都强。” 她顿了顿，从怀里掏出一个用手帕包着的东西，一层层打开，是几块水果糖，“这是今天去镇上赶集，给人缝补衣裳赚的，你含一块，提提神。”
麦青拿起一块糖，剥开纸放进嘴里，甜丝丝的味道从舌尖蔓延开，却没让她觉得轻松。她看着母亲布满裂口的手，看着灯下母亲鬓角的白发，突然把嘴里的糖吐出来，重新包好放进母亲手里：“娘，你吃吧，我不困。”
李秀莲看着她，眼睛亮了亮，没再推辞，把糖收进了怀里。
那天晚上，麦青写作业写到后半夜。数学题很难，她算了三遍都不对，急得首掉眼泪。窗外的风呜呜地叫，像有人在哭，院子里的老槐树影子晃来晃去，映在墙上像张牙舞爪的鬼。她想起王桂香的话，想起麦老栓的冷眼，想起麦强得意的样子，突然觉得特别累，累得想把笔扔了，再也不读书了。
“算不出来就先歇会儿。” 李秀莲不知什么时候醒了，端着一碗热水进来，“我给你焐了个热窝头，垫垫肚子。”
麦青接过碗，热气模糊了视线。“娘，我是不是特别没用？” 她哽咽着说，“我读书让你受气，题还总做不对……”
“胡说啥。” 李秀莲坐在她身边，用粗糙的手擦去她的眼泪，“我闺女是最能干的。你看你，一边干活一边读书，还能考第三，换了旁人，早就撑不住了。” 她拿起那本数学课本，翻了翻，虽然看不懂上面的字，却小心翼翼地拂去封面上的灰尘，“这书上的字，娘一个也认不得，但娘知道，它们能带你去好地方。”
“好地方？” 麦青抬头看她。
“嗯。” 李秀莲点头，眼睛望着窗外漆黑的夜空，像是在看很远的地方，“娘年轻的时候，去过一次县城，看见街上有穿制服的女老师，有坐办公室的女同志，她们说话轻声细语的，手里拿着笔，不用在地里晒得黢黑。娘那时候就想，要是我闺女也能那样，该多好。”
麦青的心猛地一颤。她从来没听母亲说过这些，她总以为母亲只是觉得“读书好”，却不知道母亲心里藏着这样的期盼。她看着母亲脸上深深的皱纹，看着母亲手背上青紫的冻疮，突然握紧了手里的笔：“娘，我一定能去你说的好地方。”
“娘信。” 李秀莲笑了，眼角的皱纹挤在一起，像盛开的菊花，“但也别太熬了，身子是本钱。”
麦青重重点头，擦干眼泪重新拿起笔。这一次，那些原本让她头疼的数学题，好像突然变得清晰了。她想起李大爷说的“草垛里的光”，想起母亲说的“好地方”，心里像被什么东西填满了，暖烘烘的。
第二天一早，麦青去地里割猪草，碰见了同村的三丫。三丫比她大两岁，早就辍学在家，脸上带着与年龄不符的愁苦，怀里抱着一个襁褓，里面是刚满月的孩子。
“青丫头，上学去啊？” 三丫的声音很轻，像没力气似的。
麦青点点头，看着她怀里的孩子，心里有点发堵。三丫是去年嫁人的，男方比她大十岁，听说脾气不好，经常打她。
“别学我。” 三丫突然说，眼睛红红的，“当初我娘也想让我读书，我爷说‘丫头片子迟早是别人家的人’，就把我许配给了现在的男人。我天天在地里干活，还得伺候公婆，稍微不对就挨打……青丫头，你可得把书念下去，走出去，别在这村里熬一辈子。”
麦青的鼻子一酸，说不出话来。她知道三丫说的是实话，麦家庄的姑娘，大多都是这样的命：十几岁嫁人，生儿育女，一辈子围着灶台和庄稼地转，好点的能遇个好婆家，不好的，就像三丫这样，在苦日子里熬成黄脸婆。
“我会的。” 麦青握紧了手里的镰刀，“我一定走出去。”
三丫笑了笑，抱着孩子转身回家，背影单薄得像一片随时会被风吹走的叶子。麦青看着她的背影，突然觉得手里的镰刀沉了不少。她知道，三丫的今天，可能就是她的明天，除非她能抓住那点微弱的光，拼命往前跑。
那天放学，麦青没首接回家，而是绕到了李大爷家。李大爷正在院子里晒草药，看见她来，笑着问：“今天又有题不会做？”
“不是。” 麦青从书包里掏出一个布包，里面是她攒了很久的鸡蛋——母亲总把鸡蛋留给麦强，她就趁没人的时候偷偷藏起两个，“李大爷，这个给您，谢谢您帮我。”
李大爷把布包推回去：“你娘身子弱，留着给她补补。我一个老头子，吃啥都一样。” 他从屋里拿出一摞旧试卷，“这是我以前学生做过的，你拿去做做，比课本上的题难些，能锻炼脑子。”
麦青接过试卷，上面用红笔写着批改的痕迹，有些地方还画着笑脸。她知道，这些试卷是李大爷特意找出来的，心里暖烘烘的。
“对了，” 李大爷像是想起了什么，“下周六乡中学有个数学竞赛，我跟你老师说好了，让你去参加。”
麦青愣住了：“我能行吗？”
“咋不行？” 李大爷拍了拍她的肩膀，“你比我教过的好多学生都聪明，就是缺练习。这几天好好准备，别给我丢人。”
麦青看着手里的试卷，又看了看李大爷期待的眼神，重重地点了点头。她知道，这是她的机会，不仅是为了自己，也是为了母亲，为了三丫，为了所有在麦家庄苦熬的姑娘——她要证明，女孩子不是只能围着灶台转，她们也能靠自己的本事，走出一条不一样的路。
回到家，麦青把竞赛的事告诉了李秀莲。李秀莲正在纳鞋底，一听这话，手里的针都掉了：“真的？我闺女能去竞赛？”
“嗯，李大爷推荐的。” 麦青笑着说。
李秀莲激动得眼泪都下来了，赶紧从炕席下摸出几块钱：“明天去镇上，给你扯块新布，做件新褂子，竞赛的时候穿，体面。”
“不用娘，我有衣服穿。” 麦青想把钱推回去。
“得做。” 李秀莲把钱塞进她手里，语气很坚决，“我闺女要去竞赛，得穿得干干净净的，不能让人家笑话。”
麦青捏着那几块钱，纸币被母亲的手捂得暖暖的。她知道，这件新褂子，不仅仅是件衣服，更是母亲的期盼，是她对抗命运的铠甲。
那天晚上，麦青趴在炕桌上做李大爷给的试卷，煤油灯的光映着她专注的脸，旁边放着母亲连夜给她赶做的新褂子，布料是最便宜的蓝粗布，但针脚密密实实，透着一股说不出的温暖。窗外的风还在吹，却好像没那么冷了，因为她心里有团火，那是煤油灯照不亮的，却足以燎原的火。
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