暮色像块浸了墨的布，一点点罩住汴京的街巷。周冲派去查访的锦衣卫小李气喘吁吁地跑进土地庙，怀里揣着张揉皱的账册纸，纸角还沾着药铺的甘草渣：“周百户！查到了！王家药铺这半个月进了三十斤硫磺、二十斤硝石，还买了两斤火硝！有人看见王承宇的管家揣着块铁钳从铁匠铺出来，钳口磨得锃亮！”
“硫磺、硝石、火硝……”凌云的指尖突然停在那根带勒痕的柴禾上，柴茎断面的黑印在油灯下泛着油光，“是火药！他根本不是用苦杏仁毒人，是想用火药炸！”
三人立刻策马回贡院，暮色里的号舍区像排沉默的墓碑。这次凌云首奔十七号舍的屋顶，瓦片被踩得“咯吱”响，他俯身拨开几片松动的琉璃瓦，果然在椽木间摸到一小截焦黑的麻绳，绳头还沾着亮晶晶的硫磺颗粒，闻着有股刺鼻的烟火气。
“师父你看！”凌云指着房梁上的木楔，“他把火药包绑在柴捆顶端，用麻绳穿过这木楔，另一头系在十六号舍的窗棂上。沈文涛夜里烧柴时，王承宇在隔壁一拉绳子，火药包就会掉进火盆——既能炸死沈文涛，又能把试卷烧得一干二净，多狠毒！”
周冲摸着那截麻绳，眉头拧成个疙瘩：“可沈文涛的试卷没被烧啊？方才查考官的誊录册，他的策论还好好收在卷宗里。”
“因为火药没炸成。”凌云举起那根带勒痕的柴禾，勒痕边缘有圈焦黑的印记，“沈文涛添柴时发现了柴捆上的火药包，想拿手拔，被烫得缩回手，情急之下就用砚台去砸！”他比划着用砚台敲击的动作，“所以砚台边缘磕掉了一块，火药包被砸到墙角，只烧着了外层的油纸，没引爆炸药，但硫磺和硝石烧起来的毒气，照样能毒死人！”
话音刚落，庙外传来老杂役慌张的喊声：“官爷！老奴想起件事！”他跑得满头大汗，手里攥着把扫帚，“沈举子死的前一晚，我看见王承宇的管家蹲在贡院外墙根，手里拿着个扎满针的纸人，诗桐在这儿说：欢迎到顶点小说220book.com阅读本书！上面写着沈举子的生辰八字，还往纸人身上泼黑狗血呢！”
“是魇镇之术！”周冲恍然大悟，一掌拍在门框上，“这王承宇心思也太毒了！先用火药杀人，没成想沈文涛只是中了毒；他怕沈文涛没死透，又怕他考中后报复，竟用魇镇诅咒！后来见沈文涛真死了，就顺水推舟，把罪名推给苦杏仁粉，好掩人耳目！”
这时，去王家药铺的锦衣卫押着账房先生回来了，手里捧着本厚厚的账册：“回百户，王家药铺上个月买的苦杏仁全发霉了，根本没动过！倒是火药的原料少了整整一半！”
王承宇在土地庙听到这话，突然像被抽断了骨头，瘫在地上嚎啕大哭：“是他活该！谁让他总挡我的路！我爹说了，只要中了状元，就能当驸马……我不能输，绝不能输……”
三日后放榜，红绸覆盖的榜单前挤满了举子。当考官高声念出“第一名，沈文涛”时，老妇人捧着儿子的答卷，突然“扑通”跪在地上，眼泪砸在卷首的朱砂印上，晕开一小片殷红。原来沈文涛的试卷被风吹到了号舍的夹层里，考官整理时才发现，那篇《论边防策》写得字字铿锵，连素来严苛的李学士都批了“栋梁之材”西个朱字。
凌云站在人群外，看着阳光下的榜单，飞鱼服上的鳞片被照得发亮。周冲拍着他的肩膀，声音里带着笑意：“小子，瞧见没？真相就像埋在土里的种子，哪怕被人踩进泥里，只要根还在，总有一天会发芽。”
秋风卷着槐叶掠过贡院的朱漆门，像是在为这个迟来的公道鼓掌。凌云摸着腰间的绣春刀，突然明白师父说的“辨人心”是什么意思——这世上的恶，或许藏在锦袍下，藏在笑脸后，但只要肯睁大眼睛，总能从蛛丝马迹里，揪出那些见不得光的龌龊。
远处的钟声响了，十三下，是放榜的吉时。凌云抬头望向天际，流云正散，露出片清亮的天，像极了沈文涛答卷上的留白，干净，且有力量。
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