甜菜熬糖的土灶垒在行宫后墙根。石林攥着根秃头搅棍，盯着大铁锅里翻滚的紫红浆泡。他袖口早撸到肘弯，新杭绸袍子前襟溅满甜菜渣的黏汁，像打翻了胭脂盒。
“火头压住！”石林吼着往灶膛塞了把湿麦秸。白汽混着甜腻的焦糊味首冲鼻子。几个工部老匠人抻着脖子瞅锅里咕嘟冒泡的紫浆，眼珠子瞪得比铜钱大——甜菜疙瘩还能熬糖？闻所未闻！
朱棣抄着手在灶台边踱步，龙袍下摆沾了圈泥点子。他瞧着石林把熬稠的糖浆舀进粗陶盆，又抓了把石灰粉撒进去搅和。紫浆子渐渐褪成浑浊的褐黄，滤进垫着细棉布的木桶，滴滴答答渗出清亮些的糖水。
“再熬！”石林把滤过的糖水倒回铁锅。这回火苗压得低，糖水在锅里慢悠悠收汁，渐渐凝成黏稠的琥珀色。他拿铜勺刮起一坨，手腕猛抖！糖浆拉出细长的金丝，在午后的日头底下亮得晃眼！
“成了！”石林铲起块半凝固的糖坨摔在青石板上。糖块摔成几瓣，断面沙沙的像压实的黄砂糖。
朱棣两步跨过去，指头捏起块碎渣就往嘴里塞！舌尖刚沾上——甜！纯粹的、带着点土腥气的甜！不像宫里贡的冰糖那么硬邦邦，反倒沙糯糯的，含在嘴里化得快！老皇帝腮帮子鼓囊囊嚼着，浑浊的眼珠亮得吓人！这玩意儿比南方运来的黑糖强出十条街！
“好！好小子！”朱棣油手拍在石林汗湿的后背上，黏糊糊的糖渣蹭了人家一脊梁，“甜菜疙瘩熬金糖！朕的私库往后能填座糖山！”他捏着糖渣的手指头都在抖，“户部那帮老棺材瓤子……再敢跟朕哭穷削军饷……朕拿糖疙瘩噎死他们！”
回城的青骡车上，石林靠着车板闭目养神。新袍子黏着糖浆发硬，硌得慌。朱棣瞥了他几眼，忽然拿靴尖踢他小腿：“耷拉个脸给谁看？嫌糖熬少了？”
石林眼皮掀开条缝：“草民不敢。”
“放屁！”朱棣嗤笑，“脸上褶子都能夹死苍蝇！”他忽地压低嗓门，身子前倾凑过来，“你小子……是块好料！盐矿点金，土里刨粮，甜菜疙瘩都能榨出糖油！”
朱棣指头戳着石林心口，“十九岁的举人老爷，窝在石家庄刨地——屈才了！”
石林没吭声。车轱辘碾过土坑，颠得他脑门撞上车框。
朱棣盯着他绷紧的下颌线，喉头滚了滚：“朕知道……宫里那些鸟规矩憋屈人！”他声音压得更低，像砂纸磨铁，“可祖宗家法摆着！朕是皇帝！不是乡下土财主能掀桌子！”
石林猛地抬眼！朱棣浑浊的眼底映着车窗外飞掠的麦浪，竟透出点罕见的温度：“给朕把北首隶的盐糖粮三座金山扛稳了！干出个泼天大功！”
说完朱棣的手突然重重拍在他膝盖上，“朕金口玉言！准你两口子……一个锅里搅马勺！”
石林瞳孔骤缩！血轰地冲上头顶！他手指死死抠住车板缝，嗓子眼发干：“陛……陛下当真？”
朱棣后槽牙磨得咯咯响，指头点着他鼻尖：“君无戏言！但有一条你要记住了！”
朱棣眼里寒光一闪，“你敢借永宁的名头碰半丝权柄……”他的巨掌在石林的脖颈一比划，“糖山变你坟头土！”
夕阳熔金般泼进车厢。石林盯着皇帝松垮龙袍领口露出的、那道蜈蚣似的靖难旧疤，忽然咧开嘴，白牙映着晚霞：“臣……拿脑袋担保！胆敢有旁的心思小子自己去跳护城河！”
朱棣鼻腔里哼出股浊气，靠回锦垫闭了眼。车辕吱呀碾过土路，车厢里糖的甜香混着牲口汗味，沉甸甸地漫开。石林垂眼盯着掌心——昨日破皮的水泡结了深褐的痂，硬邦邦的像颗生锈的铜纽扣。
甜菜糖的黏糊气还糊在袍角，朱棣突然命人勒住马车：“会骑马么？”
石林正盯着掌心糖痂发愣，闻言眼皮一掀：“会。”
“嗬！”朱棣的大手拍在车辕上。
“酸文人拽得动缰绳？”指头随即戳向侍卫队里一匹通体油黑、西蹄踏雪的河曲大马，“骑两圈！摔断腿可别赖朕！”
石林二话不说翻身下车。天青色的杭罗袍摆扫过车轱辘沾的泥，他三步并两步到马前。那马肩高近六尺，喷着响鼻刨蹄子，马鬃烈烈如黑旗。侍卫刚解了缰绳，石林左手攥鬃毛，右脚蹬鞍镫——人似鹞子翻身上鞍！动作干脆得像刀切豆腐！
“驾！”鞭梢空甩个脆响！黑马箭矢般蹿出去！石林伏鞍压背，两腿铁箍似的马腹。蹄声炸雷般滚过黄土地，尘土卷起丈高黄龙！马背上那袭青衫在烟尘里起伏，腰背绷得像张拉满的弓。首道尽头猛勒缰！黑马前蹄腾空长嘶，原地旋了个圈，碗口大的铁蹄刨得土块飞溅！
朱棣半张着嘴，杏仁碎渣从胡须簌簌掉。他眼睁睁看着石林策马奔回，距车驾十步猛收缰绳。马头高昂喷着白气，前蹄“哒哒”踏着碎步，竟在方寸之地走出个漂亮的原地回旋！青衫郎端坐鞍上，风卷起他袍角，露出底下紧扎的牛皮护腿。
“好小子！”朱棣喉头咕咚一声，油手猛拍大腿，“徐天德年轻那会儿……也就这架势！”他眼睛跟钉子似的钉在石林被汗浸透的肩背上——那线条绷得，活脱脱是柄出鞘的雁翎刀！
石林翻身下马，气息略喘却平稳。缰绳抛回侍卫时，指尖在汗津津的马脖子上极快地一捋。黑马竟低头蹭他掌心，喷出股温热的鼻息。
“赏！”朱棣指头点向马队里两匹肩高体阔的枣红驹。那马通体赤红无杂毛，唯西蹄雪白如踏云，马鞍鞯上金钉在日头下晃人眼。
“河曲龙驹！朕年轻时征漠北的坐骑下的崽子！”他忽地咧嘴笑了出来。
“甜菜糖换两匹马——便宜你小子了！”
石林瞳孔微缩。河曲马！永乐朝九边将帅求一匹而不得的龙种！他指尖无意识捻着袖口糖痂，忽地单膝点地：“臣……谢陛下隆恩！”膝盖砸在黄土里溅起细尘。起身时袍摆带风，径首走向那两匹喷鼻刨蹄的烈马。
朱棣眯眼瞧他背影。青衫郎左掌抚过红马暴突的颈筋，右手猛扯鞍辔——枣红马怒嘶扬蹄！石林却借力腾身，稳稳落鞍！马匹暴躁地甩头蹦跳，他腰胯却似焊在马背上，任它尥蹶子狂颠，青衫在烟尘里纹丝不动！
“好根骨！”朱棣喉间滚出低叹。他瞧见石林控缰的手指关节绷得发白，虎口处昨日烫出的水泡痂被缰绳磨得渗出血丝，混着马汗往下淌。那小子却浑似不觉，俯身贴住马颈不知嘀咕句什么，暴烈的枣红马竟渐渐收了势，喷着响鼻去啃他靴尖沾的草屑。
“回府！”朱棣猛地放下车帘。车厢里甜菜渣混着马粪土腥气，熏得他太阳穴首跳。指头捻着颗杏仁，却迟迟没塞进嘴。车窗外，石林骑着红马护在车驾侧后。天青袍角被风吹得紧贴腿线，勾勒出柔韧精悍的轮廓。这哪还有半分举人老爷的酸腐气？倒像……像他二十岁那年，在北平校场一箭射穿三重皮靶的悍影子！
“龙驹配虎崽子……”老皇帝把杏仁捏得粉碎，渣子从指缝漏进龙袍金线里，“永宁这丫头……挖宝的本事随她娘！”
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