梅香小筑的石榴树阴里，夏原吉刚抬脚跨过门槛，就被院中场景钉在原地。石林正单臂悬着石锁，靛蓝棉袍下绷紧的后背筋肉虬结如老树盘根，侧脸汗珠顺着刀削般的下颌线滚落——这哪是翰林院养的鹌鹑？分明是刚出鞘的雁翎刀！
“夏……”金忠的豹眼也首了，嗓子卡着半句“大人”愣是噎住。兵部尚书惯见百战悍卒，却没见过能把儒衫穿成战袍的举人爷！
石林石锁“哐当”砸地，震得石榴果乱颤。他抹把汗转身，晒成蜜色的脸上绽出笑，牙白得像新开的栀子：“夏部堂！金尚书！劳二位冒暑前来——”拱手的指节还沾着泥灰，袍角却纹丝不乱停在见礼的尺度里。
夏原吉枯指捻着账册，眼风却刮过石林微敞衣襟——汗湿的棉布紧贴紧绷胸肌，锁骨下方赫然有道寸长的旧疤！活脱脱应天府茶馆说书先生唾沫横飞吹嘘的“儒将”模样！
“侯爷客气！”金忠蒲扇大手往石凳一拍，“陛下教咱们来取经！”虎目盯死石林，“榷场这盘大棋，怎么落子才见血？”
三人围定青石桌。永宁拎来酸梅汤，眼风扫过夏原吉攥紧的账本，搁盏时指头在石林背上轻点——油渍恰盖住那道疤。石林会意地敛襟，三根指头却摁上漠北羊皮舆图：
“先在古北口、张家口开马市。”指甲划出红圈，“头三个月——放风说榷场收羊毛！一斤雪白羊绒换三斤粗盐，或换一把镶铜菜刀！”他忽抓把羊毛摁进夏原吉掌心，“瞧，鞑子婆娘纺毯制袍离不得它！等各部落哄抢养羊……”狼眸盯向金忠，“您派骑兵突袭西边草场！烧它三百里！”手指猛戳瓦剌地盘，“专挑马哈木的草场烧！放出话——就说鞑靼阿鲁台嫌瓦剌羊绒糙，故意纵火！”
夏原吉小眼睛贼亮：“让他们狗咬狗？”
“光咬不够！”石林茶碗墩桌上，“开春派漠商进鞑靼部落放贷！”他拍出包碎银子，“借十两雪花银给牧民买茶砖，明年还二十头肥羊！”他抓过夏原吉账本开始画高利贷算式，“牧民贪现银，定宰杀种牛还债！三年之内——”指甲狠抠地图，“鞑靼草原必绝牛种！没了壮牛耕地运货……”他冲金忠龇牙，“他们的马还能驮重甲冲锋？”
金忠豹眼圆睁：“够毒！”
石林又拈起块粗盐疙瘩：“等秋末雪落，榷场盐柜……减半供盐！”盐块“咔吧”掰成两半，“饥荒初现时，放风说瓦剌部落私囤盐山！”眼见夏原吉急得搓账本，石林忽压低声，“盐引批文您卡死！实际派兵扮走私贩——”指肚抹过盐块裂口，“往阿鲁台地盘高价卖毒盐！”他蘸茶水在石桌画骷髅头，“掺了砒霜的盐卖十斤，够他们一帐死绝！”
夏原吉倒吸凉气：“这……”
“尸首抛到边境线。”石林茶碗底碾碎盐渣，“等开春化冻，您再让榷场恢复正常供盐……”阴冷笑意漫开，“活着的鞑子只会叩谢天朝恩德！哪管死的是谁？”
金忠猛拍刀鞘：“老子再派游骑砍几个逃荒的！就说瓦剌抢盐杀人！”刀鞘金环晃得人眼花。
石林忽指向居庸关：“金尚书的大军得常动！”他抓把沙土撒地图上，“每旬派五千铁骑出关遛弯——专挑鞑靼、瓦剌交界处走！”沙土抹出条蜿蜒军痕，“不要杀人，光踩草地、断水源！”狼眸寒光凛冽，“等他们部落为草场厮杀，您再佯装‘劝架’……”他比划割喉手势，“宰两个小酋长当‘和事费’！”
夏原吉枯掌猛拍大腿：“妙啊！耗他们兵力内斗！”
“最后这刀……”石林指头戳向辽东，“放话给朝鲜商队——高价收鞑靼童奴！一个壮实男童换五十斤生铁！”见金忠瞪眼欲吼，他冷笑截住，“自然有活不下去的鞑子卖儿鬻女！等十年后……”茶碗往案上一墩，“草原没了好汉子，只剩一窝窝被铁链拴着的奴隶崽子！”茶汤泼湿地图上的草原腹地，“您五千步兵就能犁庭扫穴！”
日头烤得石榴叶卷边。夏原吉攥着被汗浸软的账本，喉结上下滚动：“这……这哪是做生意？”枯指颤抖着指向石林，“是钝刀子凌迟啊！”
金忠豹眼灼灼：“老子头回听说打仗不用死人堆！”他猛捶石林肩胛，“好小子！军报上说瓦剌、鞑靼在居延海火并，死伤逾千……是不是你小子放的毒招起了药效？”
石林却从袖笼掏出卷帛书：“榷场账簿要这么记——”他唰地抖开，密密麻麻全是暗语，“羊毛收购记为‘冬雪’，私盐交易写作‘药引’……”指尖点着账册扉页朱砂印，“您再往北境广设卫所驿站——明为通邮驿，暗藏算账房！”
夏原吉突然仰天大笑！笑声撕碎满院暑气：“永宁殿下！”他朝廊下煎茶的永宁拱手，“您这是给大明捡了座点金山啊！”枯掌抓起那包毒盐，“明日老夫就派人给阿鲁台送礼——专送这种掺砒霜的‘雪粒子’！”
两人告辞时，金忠忽解下佩刀拍在石桌上：“小子！这刀随老夫砍过白沟河！”刀吞金虎在夕阳下映着血光。夏原吉也从袖中抖落本泛黄账簿：“户部三十年的老账底……够你琢磨出百斤毒盐！”
暮色熔金里，石林抱刀捧账本立于阶前。永宁指头轻拂过刀吞虎睛处的细纹——那虎目暗嵌的银星，恰与石林锁骨下的旧疤遥相对映。晚风卷起院中散落的羊毛絮，像草原哀鸿将落的泪。
燕王府书房里，夏原吉捏着石林画的“毒盐账簿”，枯指抖得像被蝎子蛰了：“陛下！老臣扒拉户部算盘珠子三十年了……”他猛拍账本上暗藏的朱砂印，“盐铁入账用‘冬雪’二字遮掩！和鞑子换羊毛记为‘纳新棉’！这等阴损账目……”他喉结滚着唾沫，“永康侯随手一划拉，顶得上十个户部清吏司！”
旁边金忠豹眼圆睁，官袍下硬茧巴掌拍得紫檀案嗡嗡响：“那小子掰着指头教臣用兵——五千骑兵出关遛弯踩草场，八千步卒扮走私贩子倒毒盐！”他忽地扯开衣襟露出胸甲刀痕，“这路数比跟狗日的瓦剌硬砍狠多了！臣的兵部今年抚恤银子能省这个数——”他五指张开猛晃，像要攥住空气里的银子响。
朱棣端着茶盏眼皮不抬，盏盖刮着杯沿发出细响，声音闷得像地窖里的陈酿：“哦？”
“虎父无犬女啊陛下！”夏原吉突然朝西边徐皇后寝宫方向拱了拱手，小眼睛贼亮，“永宁殿下这眼光……啧啧，有徐娘娘当年挑中陛下的七分火候！”他枯指捻起账簿里夹着的一缕羊毛，“硬是从泥地里扒出座金娃娃！”
金忠嗓子劈了叉，唾沫星子喷在龙袍前襟：“可不是金娃娃？这小子肚里揣着聚宝盆！盐毒当砒霜使！羊毛变钢针捅人！”粗指头戳穿漠北舆图，“连拉屎撒尿的草场都能算计成坟地！”
朱棣喉头滚了滚，面上冰封，指节却捏得茶盖咔咔响。夏原吉见他眉峰微动，连忙加柴：“可惜祖制如山……”他佝偻腰凑近半步，像揣着贡品的狐狸，“驸马爷这身点石成金的本事……”
“咣当！”朱棣茶盏墩在案上：“可惜什么？”龙睛如淬火铁丸射向二人，“祖制压不住朕的刀把子！”
书房静得闻得见御墨香。金忠豹眼滴溜一转，豁牙咧嘴往前蹦了一步：“陛下！这金子既然蒙了尘……”他忽地搓着手笑出满脸褶，“咱就不急着打磨！您这一朝且收着他肚里那点乾坤……待日后新君登极——”粗指猛戳东宫方向，“那会儿再用这块宝印！祖制是祖制，新朝是新朝嘛！”
朱棣捻须的手指骤然停住！书案上的烛火“噼啪”炸开灯花，映得他眼底精光暴射！他像头冬眠的苍鹰突然被火苗燎醒，龙躯往前一倾：“说！”
夏原吉山羊须都来了：“陛下！”他枯爪抓住舆图边角，“永康侯不过双十年华！您这把大明朝的定海神针……”指头在“北平”二字上画圈，“再镇它个十年二十载！将这磨刀石打磨得寒光凛凛——”图卷被他指甲刮出刺响，“到时候双手奉于东宫，便是新君开疆拓土、荡平漠北的……金钥匙！”最后仨字压得极低，像怕被窗外的北风听去。
朱棣眼底最后一丝冰层“咔嚓”碎裂！他猛地摊开舆图，枯爪拍在石林画的三条进攻路线上，指腹狠狠碾过“居延海”：“准！”喉间滚出闷雷似的吼，“朕便当一回煅刀的匠人！”龙睛剜向户部兵部两个老臣，“石林往后递的条陈……”他指甲在紫檀案上划出深痕，“你二人首送乾清宫！朕亲自捂！”
他忽抓起案头一方和田玉镇纸——那玉料通体温润，却缺了个锐利的尖角。“好料子不磨不成器……”镇纸被枯掌握得发烫，“先给朕当块压舱石！”玉胚被攥在龙纹指缝间，映着烛火隐现的锋芒，像雪山下蛰伏的岩浆。
夜枭叫声掠过飞檐。夏原吉拢着毒盐账簿退出去时，眼风扫过龙案镇纸下压着的纸条——墨痕粗砺写着“石家绒机三十二式”，纸角还沾着星点羊毛絮。金忠的佩刀铜环磕在门框上，“当啷”一声清响，盖住了皇帝指节叩击玉镇纸的闷响。
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