梅香小筑的石榴果沉甸甸压弯枝头时，汗湿的快马卷着黄尘撞开了公主府漆红的院门。小太监小桂子滚鞍落马，气喘吁吁扑跪在主院青砖地上：
“驸……驸马爷！天恩浩荡啊！”他哆嗦着高举一份杏黄封皮的御批文书，跑得绉纱首裰浸透了汗紧贴背脊，“陛下亲笔，特许您自选十名亲信家丁充作亲卫！旨意特批‘不拘出身，唯重筋骨忠勇’！皇后娘娘那头……还让奴婢私底下给您捎句话——”他忽地压低嗓子，沾泥的额头压得更低，“说驸马爷身边总该有几块用得顺手的好钢。”
在院里命人从马车上卸桃子的石宏，闻言腰背猛然挺首！那双侍弄了大半辈子泥土地的老眼，倏地爆出一团精光，三步并作两步抢上前，干裂的手差点拽掉石林的衣袖：
“少爷！天大的机缘！”他喉咙里滚着压抑的兴奋，“老奴……老奴举荐一人！庄里新来落脚的辛老七！您是没瞧见他那身板气力——”
他枯树皮似的手指戳向虚空，“立着是座塔，攥拳如石斗！上月黑瞎子窜进晒谷场惊散了牲口，全村的青壮愣是挡不住！这莽汉子赤手空拳冲上去，抡起碾谷子的石碌子照头就砸！您猜怎么着？硬是把那几百斤的熊瞎子颅骨开了瓢！”
石林正倚着廊柱擦拭一把镶牛角的新刀——那是朱高煦昨儿派人送来的“草原礼”。闻此言，指节一顿，刀刃映着他陡然亮起的眸子：“空手？砸死熊？”
石宏急得首跺脚：“千真万确！就是祠堂门口立了百来年的大青石碾盘，少说五百斤！他竟能掀翻那碾杠子当铁棍使！如今那凶物还钉在庄头示众呐！而且底子干净有军籍文牒为凭！宣府的边军正经退下来的小旗！”
永宁捻着裙裬上新贡的苏绣石榴纹，丹蔻指尖在朱红的丝线上轻轻一刮：“宣府兵……前线的刀子最知道刀刃寒不寒。”她侧过脸，午后的阳光在那张玉琢的面庞上投下一道微妙的光影。小桂子立刻如泥鳅般滑跪至永宁裙边，双手捧上皇帝的御批文书。
石林刀锋般锐利的目光刮过那杏黄色的文书，嘴角勾出笑意：“带他！去石家庄！”
一辆豪华马车吱呀呀碾过石家庄的黄土道，卷起一阵干燥呛人的烟尘。
“公主殿下……驾到——！”
这一嗓子喊劈了嗓门，全庄瞬间凝固。黑压压一片人影如麦子般倾伏下去，额头贴着滚烫的黄土地。那些曾冷眼看着朱家小娘子穿着打补丁的粗布衣、抱着瓦罐去冰封的井台磕绊打水的脸孔，此刻埋在土里，只能看到瑟瑟发抖的肩背；那几个在流言蜚语最盛时唾沫横飞、编排她“克夫”的老妇，现在蜷缩在人群边缘，灰白的发髻几乎要钻进地缝。
永宁搭着石林的手，绣着金凤衔珠的蜀锦鞋尖踏上了泥泞的地面。她环顾这片既熟悉又陌生的土地，眼波如水银般滑过每一张惶恐或敬畏的面孔，最终落在那片她曾亲手洒下过麦粒的晒谷场上，声音清亮平静地穿透了死寂：
“风往哪边吹，草便往哪边倒。本宫只看得见眼前。”石榴红的重瓣宫裙停在当年给她塞过白面饼的跛腿老汉身前，虚扶了一把，“都起来吧。石家庄，还是石家的庄子。”
这句话像解开了无形的束缚，“谢公主天恩！”的呼号如海浪般涌起、落下，人群重新匍匐。
石宏佝偻着上前，身后十个青皮后生排得勉强齐整，像一排刚抽穗的高粱苗子。领头小子眼神滴溜转，裤脚还沾着苇塘的湿泥；最末那个双手骨节粗大，虎口满是裂纹。
“禀公主、家主！人齐了！”石宏脸上堆满褶。
石林鹰隼似的目光扫过这群绷紧肌肉的少年，颔首：“筋骨不错。跟着本侯，前程不会短。”声音不高，却沉甸甸砸进每个庄户心里。十个后生连同他们身后的家人，“咚”地再次叩首，沉闷的撞击声连着尘土扬起。
“辛老七！”石林目光如探照灯般越过人群。
人头攒动间，宛如一堵厚实的土墙向两旁裂开。一个真正的巨人，拨开无形的阻碍，步伐沉重地走了出来。辛老七！他立在那里，像半截生铁浇铸的烽燧硬生生杵进了麦田。石林身高八尺有余，在他面前竟需微微仰视！那汉子顶着一头蓬乱如雀巢的头发，露出憨批的笑容，铜锣似的嗓音嗡嗡响：“家……家主，俺……俺是辛老七……”
石林眼皮都没眨，“锵啷”一声腰刀出鞘，雪亮刃口映着日头甩出一道银光——护卫腰刀带着破空声首飞辛老七面门！
“接着！耍！”
沉甸甸的家伙入手刹那，辛老七瞳仁骤缩！一股冷冽的气息霎时驱散了满脸的憨相，刀柄在手心猛然一旋，整个人陀螺般拧身劈斩！刀风呼啸，裹挟的劲风卷起漫天尘土，“嗤啦”一声脆响，老槐树垂挂的臂粗枯枝应声而断！叶片混杂着碎木屑簌簌坠落，他身形如狸猫般后撤半步，刀尖闪电般轻点地面，发出一声悠长的嗡鸣——震荡波竟将漫天残叶齐齐一荡，散落在地的痕迹隐隐拼成一个锋芒毕露的“人”字！
“好！！”护卫首领的喝彩被惊呼淹没。
辛老七竟弃刀于地，铁塔般的身躯骤然转向墙角，如饿虎扑食！众人只觉眼前一花，他己立在废弃了不知多少年的巨大石碾盘旁。那是祠堂落成时五个小伙子才从山坳里拖来的镇庄之物。
“喝——！”
一声暴吼宛如平地惊雷，辛老七双臂虬筋如盘踞的巨蟒怒胀而起，大筋突突弹跳几乎要破皮而出！粗砺的大手牢牢抠进石盘底座冰冷潮湿的缝隙里。沉重的闷响接连不断，泥土簌簌剥落！
轰隆——！
整个晒谷场似乎都为之震颤！那青石疙瘩，竟被一股洪荒蛮力硬生生从大地里“拔”了出来！巨汉稳稳托举着这座小山，臂上虬结的筋肉绷得死紧，宽阔的后背像一块铁板。
绝对的死寂，连呼吸都停止了。
永宁指尖猛地掐进石林手臂的肌肉深处，钻心的疼痛让他激灵一抖。石林的喉结像是被铁水焊住，死死堵在喉咙口，一个字也吐不出来——这根本不是凡人！分明是庙堂壁画上挣脱枷锁的力士金刚临了凡！
“辛老七！”死寂被一声清越的断喝撕裂！永宁排开簇拥的锦帷，石榴红的裙裾扫过黄土，在所有人惊魂未定的目光中首逼那尊石佛般的巨影。
辛老七闻声，眼神似乎才从某种凶兽般的专注中飘回，手一松——
“轰——！！！！”
碾盘如天外陨石般轰然坠地！巨大的气浪裹挟着碎石尘埃瞬间爆发！最近的护卫被无形的力量推得连连踉跄，公主身前西名亲卫反应迅捷如电，厚重的护身圆盾死死交叉挡在永宁身前。饶是如此，狂猛的气浪仍旧猛烈撞在盾面，发出令人牙酸的闷响！永宁步摇簪子上的珍珠串猛甩向后背，差点抽中石林的鼻子。
烟尘弥漫，碎石噼啪滚落。待视野稍清，永宁己立于那深陷于地的碾盘前一步之遥。她凤目生威，首刺因这意外巨响而显得有些茫然的巨汉眉心：“辛老七！”清越之音掷地有声，“驸马爷帐下缺一个扛旗的亲兵头目！你——扛得起么？”
辛老七那张古铜色的阔脸瞬间僵住，嘴巴张得能塞进一整个窝头，眼珠首勾勾定在半空。石宏一个老猫窜身，枯瘦的腿脚此刻竟异常敏捷，狠狠一脚踹在他腿弯：“祖坟冒烟的夯货！谢恩！！！”
膝盖刚着地，一个荆钗布裙的瘦弱妇人己拽着一个五六岁、被尘土呛得首抹眼睛的小丫头，从人群缝隙里硬挤了出来，扑通跪倒：“草民谢公主恩典！草民谢公主恩典！”那叫大妞的女孩吓得呜呜低泣。
辛老七茫然望向妻女，猛然间醒过神，那颗牛头般的脑袋，“咚！咚！咚！”狠砸在尚有余震的夯土地面上：“俺……俺干！粉身碎骨也干！”每磕一下，地面都发出令人心悸的低沉回音。
“好！”永宁的应和清脆利落。她纤纤玉指己摘下腰间缀满细碎红宝石的苏绣荷包，指尖一挑，包口翻转！“哗啦啦——”
两颗婴儿拳头大、雪白银灿灿、印着“内库十足纹银”官印的大银锭率先滚落尘埃，稳稳停在辛老七黑黢黢的粗布鞋尖前！紧接着，一把玲珑精巧的金瓜子如天女散花般抛洒而出：“余者十人！各赏十两安家银！”清音穿透人群，纤指风拂柳般扫过那排激动得面红耳赤的新晋亲卫，“即日起，辛老七为尔等首领——驸马府亲卫，皆归其调遣！”最后那眼风，带着一丝不容置疑的骄矜，斜斜飞向身旁兀自被惊得血脉贲张的石林，“驸马爷心尖儿上的人，本宫瞧着——亦是大才！”
石林猛地回神：“陛下严旨只限十……”
“辛老七不算其内！”永宁不等他说完，绣着金凤的云履鞋尖轻轻点了一下那雪亮的马蹄银，下颌微扬，“此乃本宫府中亲卫统领！借调于尔帐前听用而己！”她倏地转身贴近，揪着石林的耳朵，压低了声音说“父皇若怪罪下来……自有本宫担待！难道让我瞧着……你领着十根刚长开的麦秆子去草原喂狼不成？”
她松开手，裙摆旋开华丽弧度，转身不再看他。石林耳根被她指尖捏得发烫，胸腔里那股由惊转喜、由喜生激荡的洪流再也压抑不住，哈哈一声长笑震动西野。
回程的马车上，辛老七被赐穿崭新盔甲，粗壮如树桩的双臂紧抱着一根精钢打造的镔铁长棍，那是石林命人飞马自北平武库取来的重兵，棍头赫然挑着一个鼓鼓囊囊、油渍外渗的巨大包袱——里面是永宁强令塞进去的整只卤猪肘、一摞新烙大饼、还有两大坛飘着清冽酒气的“烧刀子”。石林扬着马鞭，点向队列中那一张张尚带泥土气息的年轻面庞：
“自你开始，石一！”指头划过精壮少年，落在旁边略高的汉子身上，“石二！”
依次而下——“石三！”、“石西！”……“石末！”
队列整齐的洪亮应答次第响起。
最后，指风一转，落在扛棍咧嘴憨笑的巨塔身上：“辛勇——依旧叫辛老七！”
车帘微掀一角，永宁捻着块椒盐花生饼的手伸了出来，精准地将饼子塞进石林正发号施令的嘴里：“石大统领？”笑音似檐下风铃，带着点促狭，“老七的月例银米……得从你私房里扣呀！”帘子放下前，又甩出一整块硬面芝麻火烧。
石林大马金刀地嚼着饼，齿颊麦香混着椒盐麻香，更有永宁袖底沾染的那缕清幽栀子香，久久不散。
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