腊月二十八，应天府的风雪刮得人睁不开眼。西宁侯宋晟的马车碾过御道厚厚的冰壳，车帘缝隙里漏进的寒气，冻得他花白胡须都凝了层霜。刚从甘肃镇风尘仆仆赶回，想着能赶上除夕家宴，看看几年未见的儿子儿媳，谁知刚踏进府门，迎头就是一盆冰水浇下！
“侯爷！侯爷您可回来了！”老管家扑跪在雪地里，涕泪横流，枯爪死死攥着他沾满黄沙的袍角，“大公子……大公子被削爵圈禁了！二公子……二公子也下了诏狱！是……是勾结建文余孽……构陷永康侯的大罪啊！”
“什么？！”宋晟如遭雷击！健硕的身子晃了晃，险些栽倒在门廊的冰棱上！宋琥？宋瑛？勾结建文余孽？！构陷……石林？！那个陛下新封的麒麟才子？！
他枯爪抓住管家肩头，力道之大几乎捏碎骨头：“说清楚！到底怎么回事？！”
管家语无伦次，连哭带嚎地将这几日金陵城掀起的滔天巨浪——李让暴毙，石林入狱，宋琥当朝抛“毒证”，蛊毒现形，张福伏诛，建文余孽巢穴被焚……断断续续说了个大概。
宋晟越听，脸色越白，最后竟无一丝血色！他枯爪颤抖着松开管家，踉跄后退两步，脊背重重撞在冰冷的门柱上！完了！全完了！他宋晟一生戎马，刀头舔血挣下的西宁侯爵位！他两个儿子……竟敢捅破天！勾结建文余孽？！构陷的还是陛下如今最看重的麒麟婿？！这是要把宋家满门往断头台上送啊！
“爹！爹！”一声凄厉哭喊从内院传来！安成公主朱钗散乱，云鬓半颓，跌跌撞撞扑到宋晟脚下，枯爪死死抱住他沾满泥雪的靴子，“救救宋琥！救救他啊爹！他是被人利用的！他蠢！他该死！可……可他罪不至死啊！父皇……父皇要杀他啊！”
宋晟低头看着儿媳哭得几乎背过气的脸，那是他从小看着长大的皇家公主，如今却为那个不成器的儿子哭花了妆容。他枯唇哆嗦着，喉头滚动，最终只从齿缝里挤出两个字：“进宫！”
宋晟一身未及换下的旧戎装，沾着甘肃的沙尘和京师的雪泥，重重跪在乾清宫冰冷的金砖上。安成公主跪在他身侧，凤目红肿，泪痕未干。
“陛下！”宋晟枯颅重重磕下，花白头颅撞击金砖，发出沉闷回响，“老臣……教子无方！养出此等孽障！勾结奸佞，构陷忠良，罪该万死！”他枯爪抠进砖缝，指节泛白，“老臣……不求陛下宽宥孽子！只求陛下……念在老臣半生戍边，薄有微功……给宋家……留条血脉！老臣……愿以残躯抵罪！万死……不辞！”
安成公主泣不成声，只以额触地，凤钗金簪在冰冷的地砖上磕出细碎声响。
朱棣高踞龙椅，龙睛如古井深潭，无波无澜。他枯指捻着份镇抚司刚呈上的密奏——上面详列了宋琥如何被建文余孽一步步引诱，如何接收“毒证”，如何在朝堂发难……桩桩件件，愚蠢得令人发指，却也证明他确非主谋，只是把被人耍得团团转的蠢刀。
“宋晟。”朱棣声音沉缓，带着久居上位的威压，“你戍守甘肃二十载，挡瓦剌于嘉峪关外，朕……记得你的功劳。”
宋晟枯躯剧震，浊泪混着额上血水滚落：“老臣……愧对陛下！”
“宋琥……”朱棣龙睛扫过安成公主颤抖的肩背，“蠢钝如猪，被人玩弄于股掌，构陷驸马，持毒入殿，其罪……当诛！”
安成公主发出一声压抑的悲鸣。
“但，”朱棣话锋陡转，“念其妻安成公主贤德，念你宋晟半生苦劳……”枯指轻叩龙案，“死罪可免。”
宋晟和安成公主猛地抬头！眼中迸出难以置信的狂喜！
“然！”朱棣龙睛骤然锐利如刀，“西宁侯承袭爵位……褫夺！宋琥削为庶人！圈禁西宁侯府，非诏不得出！宋瑛……杖八十！你带回去严加管教！”
爵位！宋家世代勋贵的根基！没了！
宋琥虽免死，却成了庶人囚徒！
宋瑛虽然被杖责！但陛下没说让他承袭爵位！
巨大的失落与劫后余生的庆幸交织，宋晟枯唇哆嗦着，最终化为一声嘶哑的哽咽：“老臣……叩谢陛下天恩！谢陛下……留孽子性命！”
安成公主泪如雨下，重重叩首：“儿臣……谢父皇恩典！”
朱棣枯掌微抬：“谢朕？”他龙睛转向殿外风雪，“你们该谢的……是永康侯石林！”
宋晟和安成公主愕然抬头。
“若非他识破建文余孽奸计，揪出真凶！若非他顾全大局，未在朝堂将宋琥那蠢货当场钉死！”朱棣声音淬着冰，“你以为……凭你宋晟一张老脸，凭安成几滴眼泪……就能保住你两个儿子的脑袋？！”他枯指猛地戳向殿外，“石林！才是真正救了你们宋家满门的人！”
宋晟如遭重锤！枯躯晃了晃！是……是石林？！那个被他儿子构陷、险些身败名裂的麒麟才子？！
“带着你那不成器的儿子！”朱棣龙睛如电，刺穿宋晟浑浊的老眼，“去永康侯府！给石雨亭……磕头！认错！赔罪！”枯掌拍案，声震殿宇，“他若点头！这事……才算过去！他若不点头……”龙睛寒光一闪，“宋琥的脑袋……朕随时派人去取！”
腊月二十八的雪，下得比往年更急。永康侯府朱漆大门紧闭，门前石阶积雪盈尺，唯有那方“麒麟才子”的金匾在风雪中灼灼生辉，映着阶下两个几乎被雪埋没的身影。
宋晟褪去了侯爵袍，只着一身半旧的玄色箭衣，外罩件洗得发白的灰鼠皮袄。花白头颅低垂，枯爪按着身旁一个裹着破旧棉袍、瑟瑟发抖的身影——正是被削去爵位、废为庶人的宋琥！他脸色惨白如鬼，嘴唇冻得乌紫，昔日骄横的豹眼里只剩下惊惶与死灰，手腕脚踝上还戴着沉重的精铁镣铐，在雪地里拖出刺耳的刮擦声。
“逆子！跪下！”宋晟枯爪猛按宋琥肩头！宋琥“噗通”一声重重跪倒在冰冷的雪窝里！积雪瞬间淹没他膝盖！
“爹……”宋琥牙齿打颤，声音抖得不成调。
“闭嘴！”宋晟枯目赤红，枯爪揪住他后颈，将那颗曾不可一世的头颅狠狠摁向积雪！“磕头！给永康侯磕头认错！他不开门！你就磕死在这雪地里！”
宋琥额头撞在冻硬的雪壳上，冰碴刺破皮肉，血水混着雪水糊了一脸！他挣扎着想抬头，却被父亲铁钳般的手死死按住！屈辱、恐惧、寒冷交织，他终于崩溃，在雪地里发出野兽般的呜咽：“侯爷！石侯爷！我错了！我宋琥猪油蒙了心！被人当枪使！构陷侯爷！我该死！我该死啊！求侯爷……求侯爷饶命！饶我宋家满门啊——！”
嘶哑的哭嚎在风雪中回荡，凄厉又绝望。侯府门房小厮扒着门缝偷看，吓得缩了缩脖子。
府内暖阁，地龙烧得暖意融融。石林一身家常靛蓝道袍，正握着永宁的手教她调香。永宁云鬓松松绾着，只簪了支素玉簪，小腹己微微隆起，脸上带着将为人母的温润光泽。她枯指捏着银匙，小心地将碾碎的龙脑香调入茉莉香露，动作轻柔。
“外头……还在嚎呢。”永宁眼波未抬，声音平静。
石林枯指覆在她微凉的手背上，引着她轻轻搅动香露：“雪大，天冷。”
永宁丹蔻指尖点了点他手背：“心软了？”
石林垂眸看着琉璃钵中旋转的琥珀色液体：“宋晟……不易。甘肃苦寒，戍边二十年，没让鞑子踏进嘉峪关一步。”他枯指虚点西北方向，“是条汉子。”
永宁枯唇微弯：“汉子养出个草包儿子。”
“草包……也是儿子。”石林抬眼，目光透过雕花窗棂，望向府门方向，“宋晟跪的不是我，是他宋家列祖列宗的脸面，是他半生功勋换来的……最后一点尊严。”
永宁沉默片刻，忽地放下银匙，枯爪覆上微隆的小腹：“孩子……听着呢。”她抬眼，凤眸清澈，“爹说过，刀太利了，易折。得饶人处……且饶人吧。”
石林枯指轻轻抚过她腹部的衣料，感受着那新生命的微弱脉动。他忽地一笑，反手握住永宁的手：“听你的。”
他扬声：“辛老七！”
暖阁门“吱呀”洞开，辛老七铁塔般的身影堵住门框：“侯爷！”
“开门。”石林声音平静，“请西宁老侯爷……和宋公子，进来喝杯热茶。”
辛老七巨目扫过阶下雪人似的父子，闷声应道：“是！”
沉重的朱漆大门“嘎吱”洞开！风雪裹着寒气灌入！宋晟猛地抬头！浑浊老眼透过风雪，望向门内那抹靛蓝身影，喉头哽咽，竟一个字也说不出来！他枯爪死命拉起的宋琥，踉跄着，一步一滑，踏过侯府门槛。
暖阁内，炭火噼啪。石林亲手斟了两杯滚烫的姜茶，推到宋家父子面前。宋琥抖如筛糠，捧着茶盏不敢抬头。宋晟枯爪端起茶盏，滚烫的杯壁熨烫着他冻僵的指节，也熨烫着他那颗几乎冻透的心。
“老侯爷，”石林声音温和，却带着不容置疑的力量，“雪大路滑，喝完茶，早些回府吧。令郎的伤……得请太医看看。”
宋晟枯唇哆嗦着，浊泪混着雪水滚落茶汤。他猛地放下茶盏，枯爪探入怀中，摸出一柄用旧牛皮裹着的、刀鞘斑驳的短刀！刀柄缠着磨损的皮绳，正是当年他随朱棣靖难时，在北平城头砍崩了刃的佩刀！
“侯爷！”宋晟枯爪托刀，单膝重重砸在暖阁金砖上！“老臣……教子无方！愧对陛下！愧对侯爷！此刀……随老臣半生！斩过鞑虏，饮过贼血！今日……献与侯爷！”他枯颅低垂，花白头发在炭火映照下，刺目惊心，“老臣……代犬子……给侯爷……赔罪了！”
石林看着那柄饱经风霜的旧刀，看着宋晟低垂的、花白的头颅，看着旁边抖如鹌鹑、额角还在渗血的宋琥。他枯指抬起，却未接刀，而是轻轻按在宋晟枯爪上。
“刀，是好刀。”石林声音沉稳，“该用在阵前杀敌，护我大明疆土。”他枯指用力，将宋晟托刀的手缓缓推回，“老侯爷，收起来吧。雪停了……甘肃的边关，还等着您回去镇守。”
宋晟枯躯剧震！猛地抬头！浑浊老眼死死盯着石林平静的脸，那里面没有嘲讽，没有施舍，只有一种近乎悲悯的……理解。
“侯爷……”宋晟喉头哽咽，老泪纵横。
永宁枯指轻轻碰了碰石林手背，端起自己面前那盏温热的茉莉香露，走到宋琥面前。宋琥吓得一哆嗦，差点打翻茶盏。
“三姐夫，”永宁声音清冷，却无半分戾气，“这杯香露，用的是宫里赏的双瓣茉莉。清心，宁神。”她将茶盏放在宋琥颤抖的手中，“喝了，暖暖身子。往后……好自为之。”
宋琥捧着那盏温热的香露，茉莉清冽的甜香钻入鼻腔，却压不住心头翻涌的羞耻与悔恨。他枯爪抖得厉害，滚烫的泪珠“吧嗒”砸进茶汤，漾开圈圈涟漪。
暖阁外，风雪渐歇。一缕微弱的晨光，刺破铅灰色的云层，落在永康侯府门前的雪地上，照亮了那两行深深浅浅、从府门一首延伸到街角的……跪痕。
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