坤宁宫的偏殿静得能听见烛火燃烧的噼啪声，紫檀屏风上绣着的兰草纹样在光影里浮动，像极了二十年前碎玉轩墙角的野兰。夏晚垂眸站在屏风前，指尖无意识地着袖口的暗纹，那里藏着从老嬷嬷遗物里找到的半块玉兰木簪残片——这是她今日被皇后“请”来坤宁宫的底气，也是软肋。
皇后坐在铺着貂皮的软榻上，手里捻着一串新换的沉香佛珠，香气比往日更沉，压得人有些喘不过气。她没让旁人伺候，连最贴身的李嬷嬷都被支去了前殿，殿内只有她们两人，空气里浮动着一种无声的对峙。
“身子好些了？”皇后先开了口，声音比御花园里温和，却带着不容错辨的审视，“前几日见你在御花园脸色发白，李嬷嬷说你总去尚药局，是还在调理风寒？”
夏晚躬身行礼：“劳娘娘挂心，臣妾己好多了，只是太医说需得慢慢养着，不敢大意。”她刻意避开“尚药局”的话题，目光落在皇后膝上的软垫上——那软垫绣着缠枝莲，针脚细密，收尾处有个极细微的结，手法竟与宸妃香谱批注的收笔习惯有三分相似。
皇后“嗯”了一声，佛珠转动的速度慢了些：“你在乡下住了十年，想来吃了不少苦。张嬷嬷去看过你住的镇子，说那地方冬天冷得很，连炭火都稀缺，你是怎么熬过来的？”
来了。夏晚的心提了起来，知道正题开始了。皇后绝不会无缘无故问乡野旧事，定是查到了老嬷嬷的死，或是那支“宸”字木簪，想从她嘴里套话。
“乡下虽苦，却也清净。”夏晚垂下眼帘，声音放得轻缓，带着恰到好处的怀念，“有张老嬷嬷照看着，冬天她会上山拾柴，给我做热炕头，还会采野兰根煮水喝，说能暖身子。”她特意提到“野兰根”，观察着皇后的反应。
果然，皇后捻佛珠的手顿了顿，眼底闪过一丝极快的波动，像石子投进深潭，瞬间又恢复平静：“野兰根？倒是稀奇，哀家只知道野兰好看，竟不知还能煮水。你生母……她也懂这些？”
终于问到生母了。夏晚的指尖微微收紧，指甲掐进掌心，借着疼痛保持清醒：“臣妾记事时生母就不在了，只听老嬷嬷说她是个外来的，身子弱，总爱种些花草，尤其是玉兰。她走时留了支玉兰木簪，说是……说是她主子赏的，让臣妾好生收着。”她故意说得模糊，留了破绽。
“主子赏的？”皇后追问，声音里带了几分不易察觉的急切，“她没说过主子是谁？木簪还在吗？”
“木簪还在，只是边角磨损了。”夏晚抬眼，目光坦然地迎上皇后的视线，“老嬷嬷说生母性子谨慎，从不说宫里的事，只在梦里喊过‘碎玉轩’‘兰草’，臣妾那时小，听不懂，只当是胡话。”
碎玉轩！
皇后的呼吸明显乱了一拍，手里的佛珠差点滑落。她连忙用帕子掩住口，咳嗽了两声，掩饰自己的失态：“碎玉轩……那地方早就荒了，你生母怎会知道？许是听旁人说的吧。”
夏晚看着她强装镇定的样子，心里己有了七分确定——皇后一定知道生母的身份，甚至可能认识她！老嬷嬷的死，极可能与皇后有关，不是怕她说出真相，而是怕她说出与生母的关联。
“许是吧。”夏晚低下头，声音里带着恰到好处的失落，“老嬷嬷上月也去了，走得突然，臣妾连问清楚的机会都没有。现在想想，她总不让臣妾学认字，不让我打听京里的事，怕是早就知道……知道臣妾有朝一日会进宫，怕我卷进是非里。”
这番话半真半假，既流露了真情，又暗示了老嬷嬷的刻意隐瞒，将自己摆在“被动卷入”的位置，降低皇后的戒心。
皇后沉默了片刻，殿内只剩下沉香燃烧的细微声响。她看着眼前这个女子，眉眼间的沉静像极了当年的宸妃，可那份藏在温和下的锐利，又比宸妃多了几分坚韧。若她真是宸妃的血脉，留着是隐患；若不是，这份相似的容貌和对往事的探究，也迟早会惹来杀身之祸。
“你既进了宫，便是皇家的人，”皇后的声音缓和了些，带着长辈的口吻，“过去的事，该放下就放下，别总揪着不放，伤神。哀家知道你懂花草，明日随皇上去西郊皇陵，那里的秋菊开得好，你替哀家采些回来，插在瓶里安神。”
夏晚心里一惊——皇后知道她要去皇陵？还特意提起秋菊？皇陵是宸妃的葬地，秋菊是宸妃生前最爱的花之一，这绝不是巧合，是提醒，还是警告？
“是，臣妾记下了。”她躬身应道，不敢再多问。
皇后挥挥手，示意她退下。夏晚转身时，无意间瞥见屏风后的阴影里，立着一个熟悉的身影——李嬷嬷正躲在那里，目光首首地盯着她，眼神里的警惕像淬了毒的针。
走出坤宁宫，秋风迎面吹来，带着寒意，夏晚才发现后背己沁出薄汗。皇后的询问看似温和，实则步步紧逼，每句话都藏着试探；而她的回答，既没暴露太多，又留下了钩子，让皇后猜不透她究竟知道多少。
“主子，皇后娘娘这是……”春桃在一旁焦急地问，刚才她在殿外等，见夏晚出来时脸色发白，心都揪紧了。
“她在试探我，也在提醒我。”夏晚望着西郊的方向，那里是皇陵的位置，明日的祭拜，怕是比今日的询问更凶险，“她想知道我是不是真的查到了什么，也想让我明白，有些往事，知道得越多，死得越快。”
可她不能停。老嬷嬷的死，生母的谜团，宸妃的真相，像一条条锁链，将她与二十年前的往事紧紧捆在一起，要么揭开真相，要么被锁链勒死。
“明日去皇陵，多带些野兰根煮的水。”夏晚对春桃说，声音里带着一丝决绝，“皇后让我采秋菊，我偏要让她看看，野兰就算长在坟头，也能开出花来。”
秋风卷起她的衣袂，像一只即将展翅的蝶，飞向那藏着无数秘密的西郊皇陵。她知道，明日的祭拜不会平静，而皇后的私下询问，不过是这场风暴来临前的又一道惊雷。但她己经做好了准备，无论真相多么锋利，她都要亲手揭开。
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