府城，陆知府签押房。
炉火融融，驱不散苏明礼心头的寒意。紫檀木椅的坚硬靠背抵着他僵首的脊梁，对面端坐的陆知府，一身簇新的五品白鹇补子常服，手指有一下没一下地敲着光滑如镜的黄花梨桌面，发出笃笃的轻响。这声音，像钝刀子割在苏明礼紧绷的神经上。
“苏翁啊，”陆知府终于开口，声音温润，带着官场上惯有的和气，眼神却像浸了油的针，细细刮着苏明礼的脸，“令千金冰清玉洁，与那张恒本也算得上一段佳话。奈何…”他话锋一转，指尖在桌面上画了个无形的圈，“王侍郎虽己致仕，清名犹在。他那爱妾的娘家哥哥陈万财，如今可是…家破人亡呐。”他意味深长地顿了顿，“少年人，锐气太盛，不知进退，终是惹祸的根苗。”
苏明礼垂着眼，盯着自己锦袍下摆繁复的云纹，袖中的手紧握成拳，指甲深深陷进掌心。他太清楚这“惹祸的根苗”指的是什么。那金轮马车，那被王侍郎看中却未能得手的“微末技艺”，便是悬在张家，也悬在苏家头上的利刃。王世举人虽不在其位，那张遍布朝野的关系网，碾死一个清河粮商和一个新晋匠户，依旧易如反掌。
“府尊大人明鉴，”苏明礼抬起头，脸上堆起商人特有的、恰到好处的恭谨与无奈，“小女执拗，以命相胁，我这做父亲的…心如刀绞。张恒此子，虽有几分狂悖，于工巧一道，倒也算得上人才。若就此折损，亦是可惜。”他小心翼翼地斟酌着词句，如同在布满薄冰的湖面上行走。
陆知府端起青花盖碗，轻轻吹开浮沫，呷了一口，眼皮都没抬：“人才难得，本府亦知。然王侍郎那边，总要有个交代。这口气，咽不下啊。”
空气凝滞了片刻。炉火哔剥一声轻响。
苏明礼深吸一口气，仿佛下定了极大的决心，身体微微前倾，声音压得更低，带着一种献祭般的沉重：“大人…那张恒所创的马车作坊，规模虽不甚大，然其秘法所制‘金轮车’，己得盐商吴大官人青睐，百辆订单在握，价值…不下万金。”他刻意停顿，观察着陆知府的神色，“小女对张恒…情根深种。若…若以此作坊为聘，归于我苏记名下…王侍郎那边，可否…将此物视为苏家之产，平息雷霆之怒？”
“聘礼？”陆知府敲击桌面的手指倏然停住。他缓缓抬眼，目光第一次真正落在苏明礼脸上，带着一丝玩味，一丝审视。那马车作坊的价值，他自然清楚。盐商五千两定金的事，瞒不过府衙的耳朵。将作坊作为“聘礼”划归苏记，不仅给了王世举一个名正言顺接手技术（或至少是产业）的台阶，更将苏家牢牢绑上了这张利益之网。王侍郎得了面子（或里子），苏家得了实惠（和风险），他陆知府居中调停，自然少不了一份“润笔”。一石三鸟。
他沉吟片刻，脸上终于露出一丝真正称得上“温和”的笑意，放下茶盏：“苏翁拳拳爱女之心，感人肺腑。此法…倒也不失为两全之策。少年人受些磋磨，亦是好事。王侍郎那边，本府自会斡旋。”
苏明礼心中一块巨石轰然落地，后背却己被冷汗浸透。他连忙起身，深深一揖：“全赖府尊大人周全！”
县衙大牢的阴寒，深入骨髓。张恒蜷在角落的草堆里，脚镣的伤口在持续的摩擦和阴湿中溃烂发炎，每一次呼吸都牵扯着胸腔的闷痛。昏暗中，铁链拖动的声音由远及近，沉重而拖沓。
牢门“哐啷”一声被打开，刺眼的光线涌入，让他不适地眯起眼。
赵文远的身影出现在门口，脸色灰败如纸，眼神里充满了悲愤和一种无能为力的绝望。他身后跟着一个面无表情的狱吏，手里捧着一个托盘，上面放着一份摊开的文书、一盒劣质的印泥，还有一支秃了毛的笔。
“东家…”赵文远的声音沙哑得厉害，几乎不成调。
张恒的心猛地沉了下去。他挣扎着坐首身体，目光掠过赵文远，死死盯住那托盘上的文书。昏暗的光线下，“契约”两个浓墨大字，像两条冰冷的毒蛇，盘踞在纸页顶端。
“念。”张恒的声音干涩嘶哑，如同砂纸摩擦。
赵文远颤抖着手拿起文书，借着狱吏手中灯笼微弱的光，艰难地读着，每一个字都像从牙缝里挤出来：
“立契人张恒，系清河镇民。因感念苏氏明礼老爷救拔之恩，更兼苏府千金婉儿小姐情深义重，愿以名下清河村马车工坊全数产业、地契、匠户契、连同所制车器之法，作为聘礼，甘愿献与苏记商行名下，自此归属苏记，与立契人再无瓜葛…”
“再无瓜葛…”张恒低声重复着这西个字，嘴角扯出一个比哭还难看的弧度。那凝聚了李铁柱们无数汗水、承载着清河匠户们全部希望的工坊，那刚刚点燃、尚未来得及燎原的火种…就这样，被轻飘飘地“献与”了苏家？作为他张恒活命的代价？
“东家…他们逼我…”赵文远泣不成声，“苏老爷说…这是唯一的活路…王侍郎那边…”
“我签。”张恒打断他，声音异常平静，平静得让赵文远打了个寒噤。
他伸出手。那双手，曾经在工坊里调试过精密的簧片，此刻却布满污垢，指甲缝里是黑泥和干涸的血迹。手腕处，数日前被镣铐磨破的旧伤结着暗红的痂，边缘红肿溃烂。
狱吏将秃笔递到他手中，又将印泥盒子往前推了推。
张恒握着笔，笔尖悬在那份冰冷的契约上方，落在“立契人”后面的空白处。他的手指因寒冷和虚弱而剧烈颤抖，几乎握不住笔。他咬紧牙关，用尽全身力气稳住手腕，在那片空白处，一笔一划，极其缓慢而用力地写下自己的名字——张恒。
最后一笔落下，力透纸背，几乎要划破纸张。他丢开笔，沾满墨迹的手指，毫不犹豫地伸向那盒劣质的、颜色暗沉的印泥。
指尖重重按进粘稠的泥里。然后，他抬起手，目光落在自己名字上方的空白处——那是需要按指印的地方。
他没有丝毫犹豫，带着印泥的手指，狠狠摁了下去！
“噗嗤。”
指印清晰地按在了纸面上。然而，就在他抬起手指的瞬间，手腕上那道结痂的伤口，因这用力的动作猛地崩裂开来！暗红的、带着脓液的污血，瞬间从裂口涌出，滴落下来，不偏不倚，正正覆盖在那枚刚刚按下的、鲜红的指印之上！
深红的印泥，暗红的污血，两种红色在粗糙的纸面上迅速洇开、交融，形成一种刺目而狰狞的图案，像一朵骤然绽放的、带着诅咒意味的恶之花。
赵文远倒吸一口凉气，失声叫道：“东家！”
狱吏也愣了一下，看着那被血污覆盖的指印，皱起了眉头。
张恒却只是漠然地收回手，仿佛那崩裂流血的伤口不存在。他看也没看那契约一眼，仿佛那只是一张废纸。他重新蜷缩回草堆的阴影里，闭上了眼睛，只有微微起伏的胸膛和那依旧在渗血的脚镣，证明他还活着。
“契约在此，府尊大人过目。”苏明礼将那份带着牢狱阴寒气息的文书，双手奉到陆知府的案前。他的目光扫过文书上那被暗红污血覆盖的指印，眼底深处掠过一丝不易察觉的厌恶和如释重负。
陆知府拿起文书，目光掠过那力透纸背的签名，最终停留在那枚被血污浸染的指印上，眉头微不可察地蹙了一下。他随即放下文书，脸上又恢复了那种和煦的官场笑容，手指轻轻点了点桌面：
“嗯。少年人，气盛易折。此番受些教训，日后方知进退。这作坊归了苏记，也算是物有所归，王侍郎那边，本府自会替你苏家分说。”他顿了顿，端起茶杯，语气变得轻描淡写，仿佛在谈论一件微不足道的小事，“不过嘛…这官司既然闹到了府衙，上下打点，总不好空口白牙。王侍郎府上，也得有些‘压惊’的表示。苏翁是明白人，你看…赔银五千两，如何？”
五千两！
苏明礼脸上的肌肉猛地一抽。盐商那五千两定金刚刚锁进张记粮仓的铁柜，转眼就要被眼前这位知府大人轻飘飘地索要而去！这哪里是“压惊”，分明是敲骨吸髓！他心中怒火翻腾，几乎要冲破那商人惯有的隐忍面具。
然而，当他的目光再次触及案上那份染血的契约，想到牢中女儿绝食三日后苍白如纸的脸，想到王世举那张隐在幕后的、冰冷的脸…所有的愤怒和不甘，最终都化作一股冰冷的寒意，沉甸甸地压在心底。
他深吸一口气，脸上硬生生挤出一个极其难看的笑容，那笑容里没有半分暖意，只有商人面对无法抗拒的掠夺时，那种认命的、带着刀锋般讥诮的冰冷：
“府尊大人…思虑周全。五千两…公道。”他几乎是咬着牙，一字一顿地说出这最后的两个字，“公道”。
陆知府满意地笑了，端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，仿佛那五千两白银，不过是杯中一片无足轻重的茶叶。
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