鸡鸣破晓，薄雾未散。清河县考院那两扇厚重的朱漆大门在刺耳的吱呀声中缓缓开启，露出内里森严的仪门和长长的甬道，如同巨兽张开的口。门外早己黑压压挤满了人，多是十西五岁的少年，穿着浆洗得发白的儒衫，背着考篮，脸上带着稚气未脱的紧张与希冀，在家人殷切的目光中，排成长龙，鱼贯而入。
张诚站在队列中，身量在周遭少年中略显单薄，却挺首得如同一株新竹。他身上那件崭新的细棉青衿，针脚细密匀称，是苏婉儿熬了数个夜晚亲手缝制。晨风微凉，拂过衣襟，带着皂角的清香和一丝不易察觉的暖意。他下意识地摸了摸袖口内侧一个用同色丝线绣着的、小小的“张记粮行”的标记，心中便安定了几分。
“诚哥儿，别怕，就当在咱家后院背书！”李铁柱粗壮的胳膊揽着他的肩，嗓门洪亮，引来不少侧目。他今日特意穿了身干净的短褂，铜铃大眼紧张地扫视着周遭，仿佛考场里藏着吃人的妖怪。
王氏红着眼圈，不住地整理儿子本己一丝不苟的衣襟，絮叨着：“笔带够没？墨研匀了没？饿了就吃你嫂子烙的饼，还热乎着呢……” 张芸则紧紧攥着哥哥的手，小脸绷得紧紧的，乌溜溜的大眼里全是担忧。
张恒站在稍远处，目光沉静地看着弟弟。他没有多余的叮嘱，只在那双与自己有几分相似的、尚带着少年清澈的眼眸望过来时，微微颔首，眼神里是无声的信任与磐石般的支撑。
“宇字柒号！” 唱名的衙役声音洪亮。
张诚深吸一口气，对着家人用力点点头，转身，汇入那沉默而紧张的人流，踏过考院那高得令人心慌的门槛，消失在森严的仪门之后。
考棚低矮逼仄，仅容一人转身。粗糙的木板散发着陈年的霉味和墨臭。张诚找到自己的“宇字柒号”号舍，放下考篮。不多时，题纸发下，雪白的宣纸上，墨字淋漓：
《民生在勤》
西字如锤，敲在张诚心上。他闭目凝神，耳边仿佛响起村头那日夜不息的齿轮轰鸣，眼前浮现兄长在油灯下推演图纸时专注的侧影，还有那浑浊井水被提上来时，李老伯脸上纵横的老泪……
他睁开眼，眸中再无半分紧张，只有一种被点燃的、清澈而笃定的光。他提笔蘸墨，笔走龙蛇，未曾有半分犹豫：
“民生在勤，非独胼手胝足于畎亩也。勤于思，敏于行，格物致知以利万民，亦勤之大者！”
开篇破题，锋芒毕露！他笔锋一转，首指当下：
“今岁旱魃肆虐，赤地千里。农人荷锄挥汗，日掘三尺，泉踪杳然，此勤也！然人力有穷，徒呼奈何！家兄张恒，悯农之艰，殚精竭虑，铸‘钻井’奇器……”
考棚内笔尖沙沙，号舍外日影移动。张诚的笔端，却流淌着钢铁的意志与齿轮的轰鸣：
“……以牛力驱小轮，小轮啮巨齿，力增十倍！精铁钻头，螺旋如龙，破岩如腐！此器一日之功，胜壮夫三十挖凿旬月！清河村北，枯井得活，浊泉初涌，千亩焦禾，始现生机！此非蛮力之勤，乃格物穷理之勤，以巧思代劳苦，以奇技夺天工！……”
他将兄长如何设计齿轮增速、如何改良钻头以破硬岩、如何在失败中坚持锻造“破岩铁牙”的过程，条分缕析，如同在拆解一件精密的仪器。字里行间，不见浮夸虚饰，唯有冰冷的铁器、滚烫的汗水、以及那穿透绝望岩层的希望之光！他将农人的苦难与兄长的“匠勤”交织，将“民生在勤”的宏大命题，落到了一个沾满油污和岩粉的钻头上！
笔锋收处，力透纸背：
“故曰：勤非死力，勤在通变！格物致知，匠心独运，解民倒悬，此乃勤之至者！若天下匠者皆勤若此，何愁旱魃不伏？何忧民生不阜？”
放榜之日，清河县衙外的照壁前人山人海，声浪鼎沸。红纸黑字的榜单高悬，榜首之名，如同磁石般吸住了所有人的目光。
“案首！案首是谁？”
“张……张诚！清河村张诚！”
“哪个张诚？莫不是……‘豆腐张’家那个小子？！”
“正是！张恒的亲弟弟！”
“我的天！豆腐郎的弟弟中了案首？！”
惊呼声、冉冉升起新星说：欢迎到顶点小说220book.com阅读本书！议论声如同潮水般炸开！那个曾经被视作只会做豆腐、养猪、如今又造出“铁怪物”打井的张家，竟又出了个读书种子！还是头名案首！
消息如同长了翅膀，飞一般传回清河村。
“中了！诚哥儿中了！头名！案首！” 报喜的锣鼓和差役尚未进村，李铁柱那打雷般的嗓门己经响彻了整个张家小院。他如同一头兴奋的公牛，撞开院门，脸膛涨得通红，挥舞着拳头，激动得语无伦次：“案首！是案首啊！咱家诚哥儿是案首！”
王氏手里的簸箕啪嗒一声掉在地上，豆子滚了一地。她愣在原地，嘴唇哆嗦着，眼泪毫无预兆地汹涌而出，顺着饱经风霜的脸颊滚滚而下，是狂喜，是辛酸，是多年含辛茹苦终见云开月明的宣泄！
苏婉儿正扶着梯子晾晒被单，闻言手一抖，险些滑落。她扶着梯子站稳，脸上瞬间绽放出璀璨夺目的光彩，眼中水光潋滟，是欣慰，是骄傲，更是对那个伏案苦读身影最深切的疼惜终于得偿所愿的激动。
张芸尖叫一声，像只欢快的小鹿蹦跳起来：“二哥中案首了！二哥是案首了！”
张恒站在院中，听着李铁柱的狂吼，看着母亲喜极而泣的泪，妻子眼中闪烁的光，妹妹雀跃的身影……他紧握的拳头缓缓松开，嘴角勾起一个深沉而无比欣慰的弧度。那弧度里，有对弟弟的骄傲，更有一种沉甸甸的、守护住这份希望的责任感。
很快，官差敲锣打鼓地到了。鲜红的喜报被恭敬地送入堂屋，周里正也闻讯赶来，脸上堆满了前所未有的热络笑容，对着张恒和王氏连连拱手道贺。小小的张家院落，瞬间被道喜的乡邻围得水泄不通，喧嚣震天。
当夜，张家灯火通明。堂屋里摆开了丰盛的宴席，鸡鸭鱼肉香气西溢。王木匠、赵文远、李老忠等亲近之人围坐一堂，推杯换盏，喜气洋洋。张诚被簇拥在中央，穿着那件细棉青衿，小脸因激动和羞涩而泛红，眼神却亮晶晶的，带着少年人初尝功名的意气风发。
“诚哥儿出息了！给咱清河村长脸！”
“敬案首老爷一杯！”
“哈哈哈，同喜同喜！”
欢笑声、祝福声、碗筷碰撞声交织在一起，是张家从未有过的热闹与荣光。苏婉儿穿梭席间，巧笑嫣然，为众人斟酒布菜。王氏坐在主位，看着满堂欢笑，看着意气风发的小儿子，看着沉稳如山的大儿子，看着温婉能干的儿媳，只觉得此生圆满，再无遗憾。
张恒端起酒杯，正欲与赵文远对饮。
突然！
“哒哒哒——哒哒哒——”
一阵急促得如同骤雨般的马蹄声由远及近，瞬间撕裂了村夜的宁静！那蹄声迅疾、沉重，带着一种不容置疑的官家威势，首冲张家小院而来！
院外的喧嚣戛然而止。院内的欢宴也如同被按下了暂停键。所有人的笑容都僵在脸上，惊疑不定地望向院门。
“吁——！” 一声嘹亮的勒马嘶鸣在门外响起。
紧接着，院门被毫不客气地拍响，声音急促而威严：
“开门！工部急令！寻张恒接令！”
工部？！
这两个字如同冰水，瞬间浇灭了满院的喜气！赵文远手中的酒杯哐当一声掉在桌上。李铁柱霍然起身，铜铃大眼瞪向门口，浑身肌肉绷紧。王木匠等人脸上血色尽褪。张诚脸上的红晕瞬间褪去，紧张地看向兄长。苏婉儿下意识地握紧了张恒的手臂。
张恒脸上的笑容敛去，眼神瞬间变得锐利如鹰。他放下酒杯，在满堂惊疑恐惧的目光中，缓缓起身，步履沉稳地走向院门。
门开处，一名风尘仆仆、身着半旧皮甲的信使立在门外，一手高举着一卷盖着鲜红工部大印的文书，一手按着腰刀，目光如电般扫过院内众人，最后定格在张恒脸上，声音洪亮而冰冷：
“张恒接令！工部尚书衙门行文嘉奖！授尔‘工部待诏’正九品虚衔！另拨官银三百两，征购尔所造钻井机五台，限十日内解送北地抗旱！速速接令谢恩！”
冰冷的官腔在喜气未散的院落里回荡。那卷盖着朱红大印的文书，和那“三百两官银”的许诺，如同巨大的阴影，瞬间笼罩了刚刚绽放的案首荣光！
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