年关的脚步越走越近，宫里的红绸子从太和殿一路铺到各宫偏院，廊下的羊角宫灯也早早挂起，连空气里都飘着几分刻意营造的喜庆。可这喜庆背后，是数不清的忙碌——各宫要清点年例，库房要盘查出入，太监宫女们脚不沾地地奔走，连喘口气都得瞅着时辰。
林悦虽己被陛下亲封为准太子妃，按规矩该在前殿学着应付那些晨昏定省、迎来送往的繁文缛节，可她打心眼儿里怵这些。看惯了乡下的自在，宫里的步步为营和笑里藏刀总让她浑身发紧。比起在前殿听夫人们说些言不由衷的客套话，她更爱溜到后苑库房附近晃荡。那里偏僻，少有人来，墙角的残雪和枯枝都透着股清静，倒让她觉得自在。
这日午后，天又阴了下来，铅灰色的云低低地压在宫檐上，细碎的雪粒子像撒盐似的簌簌落下，打在斗篷上沙沙作响。林悦裹着件月白色的兔毛斗篷，领口和袖口的白绒厚得能埋住半张脸，手里揣着个焐得正好的紫铜手炉，沿着覆了层薄雪的青石小径慢慢晃。青石缝里的枯草顶着雪珠，像串了碎银子，她踢着脚下的雪沫子，心里正盘算着：萧景珩那木头桩子前几日风寒刚好，身子骨还虚着，晚上得给他炖点什么补补？库房新领的老母鸡看着不错，加些山药枸杞，炖得酥烂，既养元气又不腻口，他应该会爱吃……
刚绕过那排三人合抱的老柏树，树影里突然飘来一阵压抑的抽噎，混着尖利的斥骂，像根锈铁丝刮过耳膜，刺得人心里发紧。
“小蹄子！作死的懒骨头！”一个中年女声又尖又利，裹着寒气砸过来，“让你趁着日头清点这月的绸缎库册，你倒好，敢打翻烛台烧了账页！这年关底下，库房的数对不上，是要掉脑袋的！你这条贱命，担得起吗？！”
林悦脚步一顿，顺着声音绕到柏树后。只见库房后墙那片背风的空地上，一个穿着藏青比甲、腰系鎏金管事牌的嬷嬷正叉着腰站在雪地里，正是管着后苑库房的张嬷嬷。她脸上的横肉随着骂声一抖一抖，唾沫星子混着雪粒子飞出去，劈头盖脸地砸向地上跪着的人。
那是个小宫女，瞧着不过十三西岁，穿着件洗得发灰的夹袄，领口磨得发毛，连件像样的棉袄都没有。她跪在薄薄的积雪里，膝盖下连块毡垫都没垫，瘦小的身子抖得像片寒风里的枯叶，冻得发青的手指紧紧攥着衣角。小脸冻得青白，嘴唇裂了好几道血口子，泪水在眼眶里转来转去，却死死咬着下唇不敢掉下来，只敢把脸埋得低低的，露出的脖颈上起了层细密的鸡皮疙瘩。她面前的雪地上，散落着几片焦黑的纸灰，被风一吹，打着旋儿往远处飘。
“张嬷嬷……奴婢……奴婢真的不是故意的……”小宫女的声音细得像蚊子哼，气都喘不匀，带着浓浓的哭腔，“那烛台……烛台底座沾了蜡油，太滑了，奴婢碰了一下就……就倒了……”
“还敢狡辩？！”张嬷嬷三角眼一吊，眉梢拧得像个疙瘩，突然扬起了右手——那只手上戴着只赤金镯子，在雪地里闪着冷光，厚实的巴掌带着风声，眼看就要狠狠掴在小宫女脸上！“滑？我看你是皮子紧了欠揍！给我跪首了！今儿这雪没化透，你就别想起来！好好给老娘醒醒脑子，看看这库房的东西，是你能随便糟践的吗？！”
小宫女吓得浑身一哆嗦，下意识地缩了缩脖子，那点强撑着的勇气瞬间垮了，眼泪终于忍不住，“啪嗒”一声砸在雪地上，晕开一小片深色的湿痕。
“住手！”
林悦的声音突然炸响，像块石头砸进这压抑的空气里。她拢了拢斗篷，踩着雪快步走过去，兔毛斗篷的边角扫过雪地，留下一串深深的脚印。
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