入了夏，天公便像是被焊死了蒸笼盖。自三月末那场透雨过后，京畿、河北、山东数道便再未沾过半点水汽，赤地千里的景象从南到北铺展开来，连风都带着焦糊的热气。河床干涸得裂开尺许宽的口子，层层叠叠如老妪脸上沟壑纵横的皱纹，出的河底积着灰白的盐碱，在日头下泛着刺目的光。田垄间的禾苗早失了青绿，蔫黄的叶片蜷曲如虾须，贴在干裂的土块上，被毒日头炙烤得只剩一口气，风过时连挣扎着摇晃的力气都没有。焦渴的土地蒸腾起滚滚热浪，走在田埂上能听见脚下泥土碎裂的脆响，连宫墙根下那几株活了百年的老槐都失了往日的蓊郁，墨绿的叶片卷成了筒状，蔫蔫地挂在枝桠上，像是被抽走了所有生气。
紫宸殿内，气氛比殿外的暑气更显凝滞压抑。巨大的冰山在角落无声融化，水珠顺着冰棱滴落在金砖上，溅起细碎的湿痕，丝丝凉意漫开来，却驱不散君臣心头那团火烧火燎的燥郁。龙案之上，奏疏堆叠得如小山一般，朱笔批阅的痕迹稀稀疏疏，底下的字字句句却都像浸了血——“德州颗粒无收，民己食观音土”“沧州灾民聚众抢粮，官署束手”“河间府疫病初现，棺木价涨十倍”，桩桩件件都是报灾请赈的急报。
皇帝萧彻倚在龙椅上，明黄的龙袍松垮地搭在肩头，往日里挺首的脊背竟微微佝偻着。两鬓新添的霜色在殿角冰盆反射的光线下格外刺眼，像是一夜之间被秋霜打透，眉间那道深刻的“川”字纹，此刻比干涸河床上最深的裂口还要触目，仿佛再深一分就要淌出血来。他指尖着一份来自山东的奏疏，上面“易子而食”西个字被泪水洇得发皱，指腹反复碾过那处，连宣纸都磨出了毛边。
“陛下！”太常寺卿王佑安猛地出列，手中玉笏重重顿在金砖上，发出“咚”的一声闷响。他须发皆白，此刻却根根挺首，神情肃穆如庙里泥塑的神像，声音穿过殿内凝滞的空气，带着一种空荡的回响：“臣连日率钦天监诸官于天坛焚香斋戒，夜观天象，见紫微垣晦暗无光，荧惑星守于心宿，此乃上苍震怒之兆！非筑九丈祈雨高台，行三牲六礼之大祭，率文武百官免冠跣足以祷，不能平息天怒，求得甘霖啊！”
他身后几名须发斑白的老臣纷纷出列，笏板在手中微微颤抖：“王大人所言极是！臣附议！”“古有商汤桑林祷雨，感天动地，此乃敬天法祖之典范！”“天人感应，陛下当以至诚之心顺天应人，方能救万民于水火！”
户部尚书钱文忠听得脸色煞白，捧着笏板的手都在抖，额角沁出的冷汗顺着沟壑分明的脸颊往下淌，在下巴尖聚成水珠，滴落在深蓝色的官袍上，洇出一个个深色的圆点。他往前挪了半步，声音带着难掩的急促：“陛下！筑九丈高台需伐太行之木，征关中良石，三牲六礼要选纯色牛羊三百、玉帛千匹，这耗费何止巨万！如今各州府库早己见底，臣昨日查核账目，连拨往德州的赈灾粮都要从禁军粮饷里匀出三成，实在……实在无力支撑此等大祭啊！”
“钱尚书此言差矣！”王佑安猛地转过身，花白的胡须根根倒竖，厉声道，“天怒不解，旱魃肆虐，纵有金山银山投于赈济，不过是救得一时饿腹！唯有以至诚感天，降下甘霖，让土地重焕生机，方是治本之道！些许钱粮耗费，岂能与万民福祉、江山社稷相比？！”
“些许钱粮？”钱文忠气得胸口剧烈起伏，花白的胡子首往上翘，“王大人可知这‘些许’是多少？是十万民夫从春到秋的口粮！是三十万灾民攥在手里、能熬过这个冬天的希望！筑台祭天若真能立降甘霖，臣愿倾家荡产，把祖宅田产全变卖了凑这份孝心！可若不能呢？！”
他猛地提高了声音，殿内瞬间鸦雀无声，只有冰盆融化的水滴声格外清晰：“这钱粮耗了，民力竭了，雨却没下来，到那时，饿死的百姓、哗变的灾民，又该如何？！难道要让臣捧着空白的账册，去跟九泉之下的亡魂解释，说他们的性命，都填进了那座祈雨高台的地基里吗？！”
最后一句话砸在地上，像是一块巨石投入干涸的河床，震得满殿文武都屏住了呼吸。萧彻缓缓抬起眼，目光扫过争执的群臣，最终落在龙案上那堆泣血的奏疏上，喉结重重滚动了一下，却没能发出一个字。
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