年关将至，京城的雪下得愈发绵密。鹅毛般的雪片打着旋儿从铅灰色的云层里坠落，将雕梁画栋的宫城裹上了一层厚厚的素银。琉璃瓦檐下悬着的冰凌足有半尺长，在微弱的天光下泛着冷冽的光。市井间早己没了往日的喧嚣，唯有寒风卷着雪沫子，在空旷的街巷里打着呼哨。
瑞雪兆丰年的老话，此刻听来却格外刺耳。皇城根外的护城河沿岸，蜷缩着成百上千无家可归的流民。他们裹着破烂不堪的单衣，用冻得青紫的手紧紧抱着同样瑟瑟发抖的孩子，呼出的白气瞬间消散在风雪里。朝廷设在街口的粥棚前，稀稀拉拉的队伍排了半条街，铁锅上空飘着的热气还没升到半空就散了，每日定量的米粥根本填不饱辘辘饥肠，冻饿而死的消息，像这风雪一样，无声无息却从未停歇。
东宫崇文殿内，却是另一番景象。紫檀木架上的银炭烧得正旺，跳跃的火苗舔着炭块，发出细微的噼啪声，将殿内烘得暖如暮春。鎏金铜炉里燃着上等的龙涎香，袅袅青烟顺着镂空的花纹盘旋而上，在梁间凝成淡淡的雾霭。
萧景珩正临窗而立，手里捏着一份漕运疏浚的舆图。他身着月白锦袍，领口袖缘绣着暗纹流云，墨发用一根玉簪松松挽着，侧脸的线条在炭火光晕里显得格外清俊。几位心腹幕僚围在案前，低声讨论着来年春耕的粮种调配，声音压得极低，生怕惊扰了窗外的风雪。
殿门被轻轻推开一条缝，一股寒气悄无声息地溜了进来。内侍总管高无庸躬着身子，几乎将脸贴在冰凉的金砖地上，踮着脚挪到萧景珩身后，脸上带着一丝难以言喻的复杂神色。他喉头动了动，才用蚊蚋般的声音低声道：“启禀殿下，江南盐商总会会长沈万金，在外求见。说是……给殿下送些年礼。”
“沈万金？”萧景珩捏着舆图的手指微微一顿，眉头几不可察地蹙起。此人他早有耳闻，江南巨富，生意从淮盐到蜀锦，从铁矿到漕运，几乎垄断了半壁江山的财源，说是富可敌国绝不为过。只是此人风评素来复杂，既有赈灾捐粮的善举，更有囤积居奇、钻营投机的恶名，尤其擅长结交权贵，手段圆滑得像块浸了油的鹅卵石。这当口送年礼，算盘打得未免太响。
他本欲扬手回绝，眼角余光却瞥见窗外雪地里缩成一团的流民身影，眸色忽然沉了沉。那双眼平日里清澈如溪的眸子，此刻像结了层薄冰，深不见底：“让他进来。”
殿门被两个小内侍合力推开，一股浓郁的、混合着南海龙涎香与铜钱锈味的气息先涌了进来，与殿内清雅的香气撞在一起，显得格外突兀。紧接着，一个身材滚圆的中年男人，像尊移动的金元宝般挪了进来。
他穿着件绛紫色团花万字纹锦缎长袍，领口袖口镶着一圈雪白的狐裘，衬得那张油光锃亮的圆脸愈发红润。头上戴的貂皮暖帽，帽檐镶着颗鸽卵大的翡翠，在炭火映照下泛着莹润的绿光。腰间系着条五品以上官员才能用的玉带，上面缀满了镂空金扣，走动时叮当作响。更扎眼的是他那双手，十根短粗的手指上竟戴了八个硕大的宝石戒指，红宝石的鸽血红、蓝宝石的矢车菊蓝，在灯光下流转着炫目的光彩，晃得人几乎睁不开眼。正是沈万金。
他身后跟着八个壮汉，虽穿着簇新的湖蓝色绸缎短打，却难掩臂膀上虬结的肌肉。每人抬着一个半人高的礼箱，箱子用金丝楠木打造，边角包着赤金，箱体上用金线描着“福寿康宁”的纹样，还嵌着各色宝石拼成的吉祥图案。箱子落地时发出沉闷的声响，金砖地面似乎都颤了颤，显然内里装的物事分量极重。
“草民沈万金，叩见太子殿下！”沈万金刚进殿门，就“噗通”一声跪倒在地，那身缀满金玉的行头碰撞在一起，发出一阵乱响。他将额头重重地往金砖上磕，动作夸张得像是要把脑浆都磕出来，声音洪亮得震得人耳膜发疼：“殿下千岁千岁千千岁！”
“平身。”萧景珩的声音平淡无波，目光落在沈万金那身晃眼的行头上，像是在看一件无关紧要的器物。
沈万金这才慢悠悠地爬起来，脸上的肥肉挤成一团，笑容几乎要从眼角眉梢溢出来。他搓着戴满戒指的胖手，指节因为用力而泛白，微微弓着身子，刻意压低的声音里透着股刻意的“恭敬”，却又藏不住那份深入骨髓的炫耀：“殿下勤政爱民，日理万机，光是看着殿外那雪地里的流民，就知道殿下心里装着天下苍生。草民虽是商贾，却也懂得感恩戴德。值此年关，特意备了些江南土仪——都是些不值钱的玩意儿，不成敬意，万望殿下笑纳！”
说罢，他朝身后挥了挥手，八个壮汉立刻上前一步，等着开箱的号令。沈万金的小眼睛里闪着精光，死死盯着萧景珩的脸，仿佛己经看到了自己日后平步青云的光景。
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