赵瑞龙在香港看守所收到的那件驼绒大衣，衬里缝着张汉东省地图，用红丝线标出的路线，从京州一首延伸到林城，终点是赵家老宅的祠堂。他摸着丝线的纹路突然想起，这是大姐赵瑞丽的手艺——小时候他偷了邻居的枇杷，被父亲用藤条抽得首哭，是大姐连夜在他的棉袄衬里缝了层棉絮，针脚密得像她后来织就的关系网。
此刻的赵家祠堂里，赵瑞丽正用银簪挑着烛芯。祠堂的梁上悬着块“世代忠良”的匾额，是赵立春当年花钱请前清翰林题的，而供桌下的暗格里，藏着更实在的东西：一叠叠房产证，一本本离岸账户密码册，还有枚公安部的特别通行证，编号是她托人用赵立春的名义办的，能畅行全国的看守所。
“大小姐，”老家的管家捧着个红木匣子进来，“京州那边来消息，高小琴把山水集团的股份全捐了，说是‘赎罪’。”匣子里是赵瑞龙最喜欢的冰糖葫芦，糖衣早就化了，黏在垫纸上，像他那些没兑现的承诺。
赵瑞丽没看那匣子，只是用银簪拨了拨烛泪。烛火在供桌的铜镜里晃，映出她鬓角的白发——比实际年龄老了十岁，是沙瑞金来汉东那年生的，那时她正在伦敦给赵立春的孙子办贵族学校入学，接到电话说“汉东要变天”，一夜之间就白了头。
赵瑞丽第一次替家里“办事”，是在她十五岁那年。赵立春还是县委书记，被人举报“挪用公款盖县委大楼”，调查组住在招待所，是她揣着母亲的金镯子，半夜敲开组长的门，“叔叔，我爸说这镯子您先收着，等查清了再还我们，他说他没贪。”
那组长后来成了赵立春的副手，总说“瑞丽这孩子，比男孩还懂事”。她却记得自己走出招待所时，金镯子在口袋里硌得慌，像块烧红的烙铁。回家的路上，她把路边的算盘捡回了家，那是个缺了颗下珠的旧算盘，她用红绳把珠子绑住，照样能算清家里的账——从那天起，这算盘就成了她的武器，比赵瑞龙的拳头、赵立春的公章都更管用。
赵家发迹后，赵立春在省委大院分了套房子，客厅的红木柜里，摆着赵瑞丽算过的账册：1985年，帮父亲的老部下“换”粮票，赚了第一笔“手续费”五十元；1990年，把县委的旧车“处理”给个体户，净得三千；1995年，介绍开发商给新上任的市长，抽成二十万……每笔账的旁边都画着小记号：三角代表“安全”，圆圈是“需打点”，叉号意味着“以后不能碰”。
赵瑞龙开砂石厂那年，差点被地痞流氓砸了场子。他哭着回家找父亲，赵立春要打电话叫公安，被赵瑞丽拦住了。她拿着账本去找地痞的头头，“你儿子在县一中读书，学费是我爸托人免的；你妈住院，是我找的专家；你去年盖房子，用的钢筋是我哥厂里的次品——这些账，我都记着呢。”她把算盘往桌上一放，“要么现在滚，要么我把这些账交给纪委，你选。”
地痞后来成了赵瑞龙的保镖，总说“大小姐的账算得比刀子还狠”。赵瑞丽却只是把那笔“保护费”记在账册上，标了个三角——她知道，赵家要在汉东立足，光靠赵立春的官帽不够，还得有这些藏在暗处的“朋友”，就像算盘的下珠，看着不起眼，少了一颗都算不清数。
等赵瑞龙开起山水集团，赵瑞丽的算盘早就升级成了电子计算器。她在城市银行的办公室里，电脑屏幕分着屏：左边是山水集团的流水，右边是汉东省各厅局的通讯录，哪个厅长的老婆爱买包，哪个局长的儿子在国外赌钱，她都记在Excel表里，标着“可利用度”——最高的是高育良，因为“他的学生遍布汉东，软肋是面子”；最低的是李达康，“只认GDP，油盐不进”。
“姐，你这脑子，不去当财神爷可惜了。”赵瑞龙总这么说，手里把玩着她送的金算盘，珠子是纯金的，刻着“招财进宝”。
赵瑞丽只是笑笑，把刚算好的“公关费”单子推给他：“这单给祁同伟的丈母娘买玉镯，要帝王绿，发票开成‘办公用品’；那单给组织部长的孙子办留学，走山水集团的‘海外考察’账。记住，账要算得明，心要藏得暗。”她的指甲在“祁同伟”的名字上点了点，“这个人，以后会是咱们家的顶梁柱。”
赵瑞丽的保险柜里，锁着三样东西：赵立春的退休证，赵瑞龙的出生证明，还有张泛黄的照片——母亲抱着襁褓里的她，站在县委大院的槐树下，笑容里带着怯生生的体面。母亲死得早，弥留时拉着她的手说“瑞丽，家里以后靠你了，别让你爸和弟弟学坏”，她那时不懂，只觉得母亲的手凉得像冬天的井水。
后来她才懂，母亲的“别学坏”，其实是“要学好怎么坏”。赵立春当上市委书记那年，有个开发商送了套别墅，是她出面收的，房产证写的是“远房表妹”的名字，装修时特意在书房装了面暗镜，能看清所有来访者的表情——高育良第一次来送字画时，手在背后攥得发白；祁同伟来汇报工作时，总盯着镜子的方向看，像在确认有没有录音。
她替赵立春挡过最险的一次，是中纪委来查“赵立春女儿在香港的豪宅”。那房子确实是赵瑞龙买的，写的却是赵瑞丽的名字。她飞到香港，拿着自己的工资流水去解释，“我在银行做了三十年，省吃俭用买套房，有错吗？”调查组的人看着她磨得发白的袖口（故意穿的旧衣服），最终没再追究。
回汉东的飞机上，她看着窗外的云，突然想起母亲的话。眼泪掉在账本上，晕开了“香港豪宅”那栏的数字，像母亲当年没说完的话。但她知道，眼泪没用，赵家的船己经开到了江心，她这个掌舵的长女，只能往前划，哪怕前面是暗礁。
赵瑞龙的女儿满月时，她送了个长命锁，里面嵌着张微型SD卡，存着所有赵家“干净”的资产——在瑞士银行的教育基金，在新西兰的牧场，足够孩子衣食无忧到成年。“小龙，”她把钥匙交给弟媳，“这锁要等孩子十八岁再开，告诉她，别学我们。”
弟媳后来偷偷告诉她，赵瑞龙把那锁扔了，“大哥说‘我赵家的孩子，怕什么’”。赵瑞丽没说话，只是在保险柜里多放了份文件——赵瑞龙女儿的领养手续，是她托人办的，领养人是对美国的华裔教授，“以防万一”。
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