秋去冬来，南京城飘起了今年的第一场雪。朱标的病情在沈然的调理下稳定了许多，己能偶尔去文华殿处理政务，但依旧畏寒，说话多了便气短。
沈然却不敢懈怠。他翻看《防疫要略》的批注本，发现北方几个州县的医工在条陈里提过——入冬后“风寒易侵肺腑”，建议提前储备润肺药材。联想到朱标的病，他心中一动，提笔给朱元璋写了道奏折，请求在全国范围内发布“冬瘟预警”，让各地提前清扫积雪、加固粮仓、储备防治肺疾的药材。
朱元璋看了奏折，却有些犹豫。往年冬天虽有疫病，却从未如此兴师动众地“预警”。他把奏折递给侍立一旁的朱棣：“老西，你觉得沈然这法子可行吗？”
朱棣接过奏折，扫了几眼便笑道：“父皇，沈院判这是防疫防出了心得，事事都想周全些。只是如今刚入冬，就喊着‘冬瘟’，怕是会引起百姓恐慌。再说各地官府刚忙完秋收，哪有精力管这些？依儿臣看，不必小题大做。”
朱元璋沉吟片刻，觉得朱棣说得有理。他最忌百姓恐慌生乱，便在奏折上批了“知道了，暂不推行”，让太监退了回去。
沈然接到批复时，正在太医院核对药材。他捏着那张薄薄的纸片，眉头紧锁。他知道北方的冬天有多冷，一旦雪封了路，疫病爆发时再调药材就晚了。更让他忧心的是，朱标这几日总说胸口发闷，夜里咳嗽得厉害，若是冬瘟真的爆发，怕是会加重病情。
他正想再写奏折力争，朱标派人来了：“沈院判，殿下请您去东宫，说是陛下刚去看过他，两人好像起了争执。”
沈然赶到东宫时，见朱标正背对着殿门站在窗前，肩膀微微耸动。地上散落着几张纸，是他之前呈给朱标的“冬瘟防治策”。
“殿下。”沈然轻声唤道。
朱标转过身，眼圈泛红：“父皇……不同意发布预警。他说我是病糊涂了，跟着你瞎折腾。”他捡起地上的纸，声音发颤，“我只是怕北方百姓遭殃，难道错了吗？”
沈然捡起一张纸，上面有朱标密密麻麻的批注，连“北方炕灶需常清扫，避免煤烟呛肺”这样的细节都写了。他心中一酸：“殿下没错，是陛下没看到其中的厉害。”
“不，他是觉得我没用了。”朱标苦笑，“自从我病了，父皇看我的眼神就不一样了。他总说西弟在北平练兵练得好，说他有当年的风范……”
这话像根针，扎得沈然心口发疼。他想起朱元璋对朱标的严苛，对朱棣的纵容，忽然明白了朱标病情反复的症结——不是药石无效，是心病难医。
“殿下，您还记得去年上元县的时疫吗？”沈然扶着他坐下，“那时陛下也怀疑过，可最后还是信了我们。这次也一样，只要我们拿出实在的法子，陛下总会明白的。”他想了想，“不如我们先在应天府试行？清扫街道、加固粮仓、让药局备好药材，若是真能平安过冬，陛下自然会信。”
朱标眼中重新燃起一丝光：“好，就这么办。”
接下来的半个月，应天府在朱标的暗中支持下，悄悄推行了“冬防”措施：禁军每日清扫街道积雪，将污水引入护城河；惠民药局熬制了润肺的汤药，百姓凭户籍可领一剂；甚至连国子监的学生都被组织起来，在街头宣讲“勤洗手、避风寒”的法子。
朱棣很快就得知了消息，在朱元璋面前轻描淡写地提了句：“太子哥哥病中还记挂着百姓，真是仁厚。只是应天府搞得这么兴师动众，倒显得其他地方不把百姓当回事了。”
朱元璋嘴上没说什么，心里却起了疙瘩。他最不喜皇子拉帮结派、培植势力，朱标这番动作，在他看来更像是在向他示威。
腊月十五这天，北方果然传来急报——山东、山西接连爆发时疫，症状与朱标相似，都是高热、咳嗽、呼吸困难，因大雪封路，药材运不进去，己有数十人死亡。
朱元璋拿着急报，手都在抖。他立刻传沈然和朱标进宫，可看到朱标时，话到嘴边却成了：“你早就知道会这样？”
朱标刚要回话，沈然抢先道：“陛下，臣与殿下也是推测，没想到真会如此。当务之急是立刻调药材去北方，同时按《防疫要略》的法子隔离病患。”
朱元璋盯着朱标，冷冷道：“你是不是觉得父皇老糊涂了，不听你的话？所以才在应天府搞小动作，等着看朕的笑话？”
“儿臣不敢！”朱标又惊又急，猛地咳嗽起来，咳得几乎喘不过气。
“陛下！”沈然连忙扶住他，“殿下连日为北方灾情忧心，昨夜还咳血了，怎会有心思笑话陛下？他只是……只是太在乎百姓了！”
朱元璋看着朱标咳得撕心裂肺的样子，眼中闪过一丝悔意，却依旧硬声道：“传旨，让沈然带太医院御医去山东赈灾，调北平的药材支援山西。老西，你替朕去东宫‘照看’太子，让他好好养病，别再瞎操心。”
朱棣躬身领命，看向朱标的眼神里，藏着一丝不易察觉的得意。
沈然扶着几乎虚脱的朱标，心中一片冰凉。他知道，这场冬瘟不仅考验着大明的防疫体系，更撕开了朱元璋与朱标之间的裂痕。而这道裂痕，正是朱棣最想看到的。
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