洪武十八年的冬雪刚盖满应天府的秦淮河岸，聚宝门内忽然传出哭嚎——魏国公徐达家的小孙子染“痘疹”夭折，紧接着，荣国公常遇春的两个曾孙也相继发病。一时间，勋贵们纷纷请道士设坛，甚至有人偷偷把病患送出城，埋进紫金山的乱葬岗。
“是天花。”沈然捧着从徐府取来的痘痂，声音凝重，“洪武七年应天也曾爆发过，当时马皇后让人在宫城内外遍熏苍术，还命太医院编了《痘疹防治方》，可惜那年还是死了三千多人。”
朱雄英正在临摹《痘疹图谱》，闻言停下笔：“孙儿在《宋会要辑稿》里见过‘痘浆接种’的法子，说是取轻症患儿的痘浆，点在健康孩童的鼻黏膜上，能防重症。”
朱元璋翻着洪武七年的疫疠档案，忽然拍案：“洪武八年，朕派往琉球的使者曾说，琉球国‘小儿出痘，必取痘痂研粉，吹入无病儿鼻中’，存活率比我朝高五成！雄英，你敢主持这事吗？”
朱雄英挺首小小的身板：“孙儿敢！但要请爷爷下旨，凡接种者需登记在册，若出事，儿臣一力承担。”
消息传出，第一个报名的是徐达的长子徐辉祖。这位年方十六的勋贵子弟，捧着父亲的灵位跪在太医院前：“太孙殿下，家父临终前说，若能让徐家后代不再遭痘疹之苦，他死也瞑目。”
接种仪式设在钦天山下的惠民药局。朱雄英踩着小凳，亲手将研细的痘痂粉吹入徐辉祖的鼻腔。这场景，与北宋《痘疹精要》记载的“痘苗法”几乎一致，只是那时用的是“痘浆”，而他们改用“痘痂粉”，风险更低。
三日后，徐辉祖开始发热出痘。朱雄英守在隔离室，按《大明防疫法典》的“痘疹护理篇”，每时辰记录一次体温，还让人熬了金银花水给他擦身。沈然劝他回东宫，他摇头道：“王奶奶说过，做大事要心诚，我多守着，辉祖哥哥好得快。”
第七日，徐辉祖的痘疹开始结痂，没有出现高热惊厥。朱雄英刚松口气，却接到锦衣卫密报：燕王府的人在城南散布“太孙用活人炼药”，还说徐辉祖“己是半死之人，被藏起来了”。
“朱棣这是忘了洪武七年的痘疹了！”朱标怒不可遏，“那年他在凤阳就藩，府中三个护卫死于痘疹，还是马皇后派太医院去的人，才保住他的命！”
朱雄英赶到城南贫民窟时，百姓正围着几个道士，听他们说“痘疹是上天罚朱明，要献祭童男童女才能平息”。一个抱着死孩的妇人见了朱雄英，疯了似的扑过来：“都是你！你用妖法害了我的娃！”
朱雄英让人打开隔离室的门，徐辉祖走出来，虽然脸上还有痘痕，却精神矍铄。“这位大娘，”朱雄英举起《洪武七年痘疹死亡名册》，“那年没种痘，应天死了三千人；去年在滁州卫试种痘痂，一百个孩童里只走了两个。您看，这是名册，这是滁州卫的账册，哪样假得了？”
他又让人抬来一口大缸，将没收的“驱痘符”扔进去焚烧：“这些符纸里掺了朱砂，烧着了闻着提神，实则伤身。法典说‘痘疹无鬼神，唯靠洁净与药石’，你们看徐大哥，他种了痘，现在能站着说话；那些信符水的，却躺进了棺材。”
人群渐渐散去。那个妇人看着徐辉祖，忽然跪倒在地——她的孩子若早点种痘，或许能活。
此时，朱棣派来的道士还在喊：“这是逆天而行！会遭天谴的！”
朱雄英朗声道：“《论语》说‘子不语怪力乱神’！当年大禹治水，没靠祭祀靠疏导；现在防痘疹，也不靠符水靠种痘！法典就是我们的疏导渠，能让百姓少死些人！”
这番话传到朱元璋耳中，老皇帝当即命人将《痘疹精要》刻成木版，与《大明防疫法典》一同颁行天下。他还在序言里写下：“朕亲见痘疹之酷，故令太孙试种痘之法。此法虽险，却能救万民，何惧天谴？”
次年开春，应天的天花疫情平息。参与种痘的两百个孩童，仅有十二人出现重症，最终全部痊愈。朱雄英把整个过程写成《种痘新法》，附在法典后，特别注明“痘痂需选红润者，忌用紫黑干瘪者”——这正是借鉴了唐代孙思邈《千金要方》中“选药如选兵”的理念。
徐辉祖痊愈后，亲手雕了块“种痘济世”的匾额送给惠民药局。朱雄英看着匾额，忽然对沈然道：“沈先生，将来会不会有一天，天下的孩子都不用怕痘疹了？就像现在没人怕霍乱一样。”
沈然望着窗外抽芽的柳树，轻声道：“会的。就像这法典，今日有人怕它严苛，明日便会念它的好。种痘也是这样，今日种下一颗痘，明日便少一分怕。”
而此时的北平燕王府，朱棣正将《种痘新法》扔进火盆。道衍看着跳动的火苗：“殿下，太孙的声望越来越高，不如借郭桓案，把他也卷进来？”
朱棣眼中闪过狠厉：“他不是爱查账吗？郭桓案里的药材贪腐，足够让他喝一壶了！”
窗外的北风卷着残雪，仿佛在预示着，这场以防疫为名的较量，才刚刚开始。
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