洪武十九年的伏天，淮河沿岸爆发了大规模痢疾。凤阳府的急报雪片似的飞来，说“一日死数十人，尸体漂满河面”。朱元璋想起自己的老家就在凤阳，当即命沈然带人前往防治。
“这次的痢疾不同寻常。”沈然看着奏报上“粪便带血”“高热不退”的描述，眉头紧锁，“寻常痢疾用马齿苋汤就能缓解，这症状更像‘疫痢’，恐有传染性。”
朱雄英非要跟着去，沈然拗不过，只好让他带着《防疫要略》的“痢疾篇”，负责教百姓辨识症状。船队行至淮河中游，两岸的景象触目惊心——灾民们搭建的草棚东倒西歪，不少人趴在河边呕吐，河面上漂浮着没来得及掩埋的尸体。
“沈先生，您看！”朱雄英指着一个草棚，里面有个妇人正给孩子喂草药，“那是‘白头翁’，法典里说能治痢疾，可她们好像用错了，把根当叶用了。”
沈然走过去，果然见妇人手里拿着白头翁的根——这药的有效成分在叶子里，根反而有毒。他连忙让人取来新鲜的白头翁叶，亲自熬汤：“这药要嫩叶，加红糖煮，一日三次。”
正说着，几个衙役抬着担架跑来，上面躺着个昏迷的汉子。“沈院判，这人是里正，昨天还好好的，今早突然就倒了！”衙役急得满头汗。沈然掀开汉子的衣襟，见他肚脐周围有紫斑，按压时毫无反应，瞳孔己开始散大。
“不对。”沈然取来银针刺入汉子的指尖，挤出的血是黑的，“这不是痢疾，是中毒。”他让人把汉子抬到临时验尸棚，用小刀轻轻划开腹部——胃里有未消化的米粥，散发着杏仁味。
“是氰化物中毒。”沈然肯定道，“常见于苦杏仁，或是被人下毒。”朱雄英愣住了：“可里正说他只喝了井水……”
沈然立刻让人取来井水，倒入银器中加热，水面浮起一层灰黑色的膜：“井水里有砒霜！有人故意投毒，想嫁祸给痢疾！”
消息传开，灾民们顿时慌了神。沈然却异常冷静，让人封锁所有水井，只允许饮用煮沸的河水；同时将中毒者与痢疾患者分开隔离，中毒者用绿豆汤解毒，痢疾者用白头翁汤。
当晚，一个老妇人偷偷找到沈然，说里正死前曾查过村里的“义仓”——那是洪武十八年朝廷拨下的防疫粮仓，最近却频频少粮。“里正说，粮仓的钥匙在县丞手里，他怀疑县丞偷了粮食，还往井里投毒灭口。”
沈然带人赶到义仓，果然在粮仓的角落发现了半袋砒霜，上面有县丞的私印。县丞被抓时，还在销毁账册，账册上记录着“某月某日，送米五十石至燕王府佃户”。
“又是燕王府。”沈然看着账册，想起郭桓案的线索，“他们偷粮食，投毒嫁祸，是想让灾民怨恨朝廷，趁机煽动叛乱。”
朱雄英攥紧拳头：“太过分了！灾民们己经够苦了……”他忽然想起什么，“沈先生，您之前说验尸能看出中毒，那是不是也能看出痢疾和中毒的区别？”
沈然点头：“痢疾死者肠道会有溃烂，中毒者则是内脏出血。明日我们开棺验尸，让百姓看看真相。”
次日，在凤阳府衙前的空地上，沈然当众剖开两具尸体——一具是痢疾死者，肠道布满溃疡；另一具是中毒死者，胃壁有黑色斑块。灾民们看得目瞪口呆，那个投毒的县丞在铁证面前，终于招供是受燕王府指使。
“大家看清楚了！”沈然站在高台上，声音洪亮，“痢疾是病，能治；投毒是害，要抓！朝廷不会让你们白白送命，这些药，这些粮食，都是给你们的！”
他让人抬来新到的药材和粮食，朱雄英则带着医工们教灾民辨识白头翁：“看清楚，叶子有锯齿，开白花，根有毒不能用……”
半个月后，凤阳的疫情和投毒案都得到控制。沈然在离开前，写下《验尸辨疫法》，详细记录如何通过尸检区分疫病与中毒，附在《大明防疫法典》后。朱元璋看后，在序言里写道：“沈然之术，能辨冤屈，能救万民，此乃大明之福。”
回应天的船上，朱雄英问沈然：“沈先生，您不怕开棺验尸遭人忌讳吗？”沈然望着淮河的水波：“医者眼里，只有病因，没有忌讳。就像这河水，看着浑浊，只要找到源头，总能澄清。”
而北平的燕王府，道衍正将凤阳的奏报递给朱棣：“沈然不仅医术高，还懂验尸，这样的人若不能为我所用……”朱棣打断他：“本王自有办法。传信给应天的人，该动沈然的家眷了。”
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