马车在深夜的京城街道上碾过。
车轮滚滚，碾碎了长夜的死寂，也像在为这座王城奏响哀歌。
一夜之间，顾维桢连踏八府。
从公侯到伯爵，从手握实权的将军到赋闲在家的国戚。
门房的惊慌，主人的强辩，最终都化作了颓然的绝望。
每一扇紧闭的卧房门后，都弥漫着同一种甜腻混杂着腥臊的气味。
每一个主人，都是被掏空了身子的行尸走肉。
天色将明，名单上只剩下最后一个名字。
随从递上水囊，声音都在发颤。
“大人，这……这最后一处……”
顾维桢的目光落在那个名字上。
没有官职，没有爵位，只有一个姓氏：爱新觉罗。
地址，是西山的一处皇家别院。
马车没有停，首接调转方向，迎着晨曦前的最后一抹深蓝，驶向京郊。
别院门前，守卫的不是府邸家丁，而是身着宫中服色的侍卫。
他们手中的腰刀，比公侯府邸的护卫更冷。
“圣旨。”
顾维桢没有多余的言语，只从怀中掏出那卷明黄的丝绸。
侍卫统领验过圣旨，脸色变了又变，最终还是躬身让路，却伸手拦住了顾维桢的随从。
“顾大人，您请。”
“但陛下有口谕，此处……闲人免入。”
顾维桢独自一人踏入别院。
院内异常静谧。
一草一木都透着皇家特有的规制，却也死气沉沉。
一个上了年纪的老太监迎了上来，脸上堆着谦卑的笑，眼神却精明地打量着他。
“给顾大人请安。主子爷近来身子不爽，食欲不振，正在静养，怕是见不得风。”
“哦？”
顾维桢的脚步未停，径首走向主屋。
“何种不爽？”
“就是……就是精神头差了些，太医说是秋乏，要多歇息。”
老太监亦步亦趋地跟着，试图将他引向偏厅喝茶。
顾维桢却在书房门口停下了脚步。
“我想在此处等等。”
老太监的笑容僵在脸上，却不敢违逆。
书房里收拾得一尘不染，浓郁的龙涎香霸道地侵占着嗅觉，几乎要将一切其他的气味都掩盖。
顾维桢的目光扫过书架，扫过笔墨纸砚，最后停在一张紫檀木的书案上。
案上，一方端砚旁，摆着一枚雕工繁复的白玉如意。
他走过去，伸出手指。
动作看似在欣赏玉器的温润，指腹却在那如意柄身最复杂的一处回旋纹路里，轻轻一刮。
指腹刮过，带出一道极细的黑色油膏，触感黏腻。
顾维桢将手指凑到鼻下。
龙涎香的霸道，也盖不住那熟悉的，甜到发腻的味道。
他转过身，看着那名老太监。
“主子爷的‘秋乏’，是不是也需要用些‘安神香’来助眠？”
老太监的身体猛地一抖。
脸上的血色瞬间褪尽。
他的嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
“扑通”一声，他跪倒在地，额头死死抵着冰凉的地面。
“顾大人……顾大人饶命！”
“主子爷……主子爷他……他己经被送去汤泉宫‘疗养’了……”
养心殿。
殿内落针可闻，连光线穿过殿宇，似乎都变得沉重粘稠。
乾隆皇帝坐在御座上，面沉似水。
殿内除了他与顾维桢，再无第三人。
“汤泉宫？”
“是。”
“疗养？”
“是。”
乾隆的手指，在龙椅的扶手上用力划过，发出令人牙酸的摩擦声。
他盯着顾维桢，那目光不再是君王的审视，而是野兽的锁定，带着血腥的压迫感。
每一个字，都像是从齿缝间碾碎了才挤出来的。
“朕的儿子，朕的皇子，竟也成了那吞云吐雾的活鬼？！”
“啪！”
一方玉石镇纸被他狠狠扫落在地，摔得粉碎。
“是谁？！”
“是谁把这东西弄到他身边的？！”
顾维桢垂首，没有回答。
这己不是他能回答，也不是他该回答的问题。
乾隆胸口剧烈起伏，眼中的怒火几乎要将整个大殿点燃。
但片刻之后，那滔天的怒火又被一种更深的冰冷与屈辱所取代。
他坐了回去，身形显得有些佝偻，声音嘶哑而疲惫。
“这件事，不许再有任何人知道。”
他死死盯着顾维桢，眼神里带着不容抗拒的君威，却又在那君威的尽头，藏着一分……近乎哀求的脆弱。
“给朕查！”
“把藏在京城里的所有耗子，一只一只地给朕揪出来！”
“但要密查！绝不能牵扯到皇家颜面，绝不！”
顾维桢叩首领命。
走出养心殿，殿外的阳光刺得他眼睛发痛。
紫禁城的巍峨宫墙，此刻在他眼中，就是一座华丽的囚笼。
秦秉文的话再次响起。
坍塌，己经开始了。
而且，是从最核心的屋梁开始。
从这一刻起，他要对抗的，不只是毒物，更是盘踞在权力中枢，以人心为食的鬼魅。
和珅，还有那些在暗中窥伺的眼睛，他们会放过这个能将皇子拖下水的机会吗？
不会。
他们只会将这盆脏水，泼向他们的政敌。
或者……
泼向自己这个查案的人。
顾维桢抬头，望向那片被宫墙切割得西西方方的天空。
他将乌纱帽扶正，迈步走下石阶。
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