乾元二十西年惊蛰刚过，江南的细雨裹着玉兰花香浸润苏州城。叶清欢倚在商会二楼的雕花木窗前，望着运河上穿梭如织的商船。船帆上统一绣着的云纹标记在雨幕中若隐若现，那是她耗费半年心血组建的商会联盟徽记。此时本该是交易繁忙的辰光，可今日河道上的货船却比往日少了三成。
"会长，扬州漕运的陈掌柜到了。"丫鬟阿杏的声音打断思绪。叶清欢转身时，正看见浑身湿透的陈永年匆匆上楼，油纸伞上滴落的水珠在青砖上洇开深色痕迹。
"叶会长，出大事了！"陈永年顾不上擦拭脸上的雨水，从怀中掏出张皱巴巴的羊皮纸，"扬州府衙今早突然宣布，对商会联盟的商船加收'商路调节税'，每艘船按载货量增收两成税银！"
叶清欢接过税单，指尖触到上面新鲜的朱砂印。密密麻麻的税目里，除了新增的调节税，还多了"货物查验费""码头停泊捐"等从未听过的条目。她的心猛地一沉——这些杂税加起来，足以让中小商户无利可图。
"苏州这边也收到了。"叶清欢将案头的税单推过去，两份文书上的字迹如出一辙，皆是出自户部的官印。她望向窗外渐渐暗沉的天色，突然想起三日前收到的密报：京城周家的绸缎庄正在高价收购江南布庄。
商会密室里，十八州的商会会长围坐在檀木圆桌旁。烛火摇曳中，叶清欢展开一幅巨大的舆图，上面用红笔标注着各地商会的分布。"诸位请看，"她的指尖划过长江流域，"从江州到杭州，己有七州出现类似的苛捐杂税。"
杭州茶商林之谦捻着胡须皱眉："叶会长，这摆明了是针对我们商会联盟。周家在户部有人，咱们怕是......"
"怕什么！"江州船帮帮主霍震山猛地拍案，震得茶盏里的茶水溅出，"想当年漕帮走私猖獗，要不是叶会长联合官府整治河道，哪有现在的太平商路？"他腰间的虎头刀随着动作叮当作响，"大不了和他们拼了！"
叶清欢抬手示意众人安静，从暗格里取出一叠账本。泛黄的纸页上，工整记录着商会联盟成立以来的商税明细："去年，我们统一规范商税，为朝廷增收白银一百二十万两。"她将总账拍在桌上，"周明远所谓'扰乱市场'，不过是欲加之罪！"
正说着，门外突然传来急促的脚步声。执事老周神色慌张地闯入："叶会长！周家绸缎庄派人送来拜帖，说是明日要登门'拜访'。"
屋内气氛瞬间凝固。叶清欢知道，这不是普通的拜访。周家作为京城首屈一指的商业世家，向来与官府来往密切。她想起父亲临终前的教诲："商道如棋局，一步错，满盘皆输。"如今这步棋，该如何落子？
当夜，叶清欢在书房踱步至三更。案头摆着两份密报，一份是周家近期的货物流向——他们正疯狂囤积丝绸、茶叶等战略物资；另一份则让她瞳孔骤缩：有人亲眼看见户部尚书周明远与漕帮头目在茶楼密会。
窗外惊雷炸响，暴雨倾盆而下。叶清欢握紧拳头，指甲深深掐进掌心。她想起组建商会联盟的初衷：为商人争尊严，为百姓谋生计。如今有人妄图将这一切摧毁，她绝不能坐视不管。
"阿杏，备马。"叶清欢突然开口，"我要去见漕帮徐帮主。"
暴雨中，叶清欢披着蓑衣策马疾驰。漕帮总舵设在运河支流的芦苇荡中，当她浑身湿透地出现在徐震天面前时，这位昔日的对手露出惊讶之色："叶姑娘深夜来访，所为何事？"
叶清欢抹去脸上的雨水，从怀中掏出密信："徐帮主应该知道周家的计划。他们想垄断江南商路，到时候，漕帮也不过是砧板上的鱼肉。"
徐震天盯着密信，脸色阴晴不定。烛火将他的影子投射在墙上，宛如一头蛰伏的猛兽。良久，他开口道："周家答应给我三成利润......"
"那徐帮主可想过，"叶清欢逼近一步，眼中闪着寒芒，"等他们羽翼，还会容得下漕帮？"她指向窗外汹涌的河水，"当年漕帮走私，害得多少百姓家破人亡？如今好不容易有了太平商路，您真要亲手毁掉？"
徐震天沉默许久，突然大笑起来："好个叶清欢！不愧是叶老爷子的女儿。"他猛地抽出腰间短刀，在掌心划开一道血口，"我徐震天今日起，唯叶会长马首是瞻！"
离开漕帮总舵时，雨势渐小。东方泛起鱼肚白，叶清欢望着渐渐苏醒的苏州城，心中己有了决断。她要进京，要让皇帝看看，到底是谁在扰乱市场；她要为商会联盟正名，更要为天下商人争一条活路。
而此时的京城，周家大宅内，户部尚书周明远把玩着翡翠扳指，听着密探传来的消息，嘴角勾起一抹冷笑："叶清欢？不过是个不知天高地厚的女子。等她来了京城，就让她知道，这天下，到底是谁说了算。"窗外，晨雾弥漫，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。
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