火之国边境的晨雾还未散尽，第七班的联络鹰己带着急报撞进木叶临时营地的帐篷。鸣人展开卷轴时，指腹被粗糙的纸边划破——上面的字迹潦草得几乎难以辨认，只反复写着“查克拉消失”“植物枯死”“紫色光丝”三个词。
“是神树废墟那边的村子。”佐助的目光扫过卷轴落款，“昨天刚派去巡逻的忍者，现在联系不上了。”
鼬正用绷带缠绕右臂的伤口，闻言抬头：“神树主根虽己枯萎，但残留的能量可能在土壤里滋生了异变。”他看向鸣人，“你的九尾查克拉对大筒木能量最敏感，去看看。”
鸣人抓起苦无往腰间一别，金色查克拉在掌心泛起微光：“佐助跟我走，鼬哥留在这里照看伤员。”
佐助没应声，草薙剑己斜挎在背上，轮回眼的红光在眼尾闪过一丝锐利。
——
两小时后，神树废墟外围的桔梗村。
原本该长满水稻的田埂上，禾苗枯成了焦黑色，泥土硬得像块铁。几个村民蜷缩在村口的老榕树下，脸色惨白如纸，伸出的手腕上布满细密的紫色纹路。
“昨晚听到地里有‘嗡嗡’声，”村长的声音发颤，指节因用力而发白，“然后……然后大家就觉得浑身没力气，连提桶水都费劲。有个年轻人不信邪，说要去神树那边看看，结果……”
话音未落，远处的密林里传来一声闷响。鸣人瞬间展开九尾查克拉模式，金色狐衣在身后飘起：“佐助，左边！”
佐助的轮回眼己锁定声源处——一团缠绕着灰黑色枯藤的东西正从神树主根的断口处钻出，外形像颗的心脏，表面布满紫色血管状的纹路，每跳动一下，周围的杂草就更快地枯萎一分。
“那是什么？”鸣人皱眉，净眼的余光里，无数细小的紫色光丝正从“心脏”里钻出，钻进泥土或岩石，像在编织一张无形的网。
“能量聚合体。”佐助的草薙剑出鞘，“神树残留的查克拉和死者的生命能量混在一起，形成的怪物。”
话音刚落，那团“心脏”突然转向他们，表面的紫色纹路亮起，竟凝聚出一颗螺旋丸——与鸣人常用的形态分毫不差，带着呼啸的风声砸过来。
“小心！”鸣人闪身避开，螺旋丸撞在老榕树上，树干瞬间被绞成木屑，切口处还在滋滋冒着紫烟。
佐助的天手力发动，与一块岩石交换位置，草薙剑带着蓝色雷遁劈向“心脏”。剑刃接触到枯藤的刹那，却被一股吸力拽住——那怪物竟在吸收雷遁查克拉，表面的紫色纹路更亮了。
“它能复制忍术，还能吸收查克拉。”佐助迅速抽剑后退，轮回眼捕捉到怪物核心处的微弱波动，“有弱点，但藏得很深。”
鸣人双手结印，九尾查克拉在掌心凝成超大玉螺旋丸：“试试这个！”
金色的能量球砸在“心脏”上，炸开的冲击波掀飞了周围的碎石。但烟雾散去后，那怪物竟完好无损，表面的枯藤上甚至浮现出九尾的虚影，发出一声嘶哑的咆哮。
“该死，连尾兽查克拉都能吸收？”鸣人咂舌，突然注意到怪物下方的泥土在松动，“它在往地下钻！”
佐助的草薙剑再次刺出，却被对方甩出的枯藤缠住。藤条上的紫色纹路迅速蔓延到剑身上，腐蚀出细密的凹痕。
“撤退。”佐助果断弃剑后退，轮回眼的红光笼罩怪物，“它的能量还在增长，硬拼占不到便宜。”
鸣人点头，抱起吓傻的村长退到安全距离。那团“心脏”没再追击，缓缓沉入神树主根的断口，只留下满地枯萎的植被和空气中弥漫的腥甜气息。
——
傍晚的临时营地，千夏正用镊子夹起一块从桔梗村带回来的泥土样本，放在显微镜下观察。镜片里，紫色光丝在土壤颗粒间游动，碰到她滴入的查克拉试剂后，竟发出了类似心跳的脉冲。
“这东西有生命特征。”千夏推了推眼镜，将样本注入培养皿，“它的能量结构和神树汁液高度相似，但多了一种‘吞噬因子’，能分解并重组接触到的查克拉。”
她调出之前分析的大筒木细胞数据，指着屏幕上的波形图：“你看，这里的波动频率和一式的时间核心几乎一致，只是更混乱——像是……失去控制的残次品。”
鸣人摸着下巴沉思：“你的意思是，它和大筒木族老有关？”
“不止。”千夏的指尖划过屏幕，“这种吞噬因子对‘时空能量’有反应。博人留下的时空道具如果靠近它，可能会引发更糟的后果。”
佐助站在帐篷门口，望着神树废墟的方向。夕阳的光线下，那片焦黑的土地上隐约有紫色光晕在流动，像某种不祥的预兆。
“给它起个名字吧。”鸣人突然说，“总不能一首叫‘那东西’。”
千夏低头看着培养皿里蠕动的光丝，轻声道：“它在吸收一切生命，留下的只有死寂……叫‘枯寂之核’怎么样？”
帐篷里陷入沉默。鸣人攥紧了拳头，掌心的九尾查克拉微微发烫。他知道，这东西的出现，只是这场战争的又一个开始。
远处的神树废墟，枯寂之核在地下缓缓跳动，紫色的光丝正顺着神树的根系，悄悄向木叶的方向蔓延。
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