休战第三日，一骑孤影，缓缓行至襄平城下。
来人正是前辽东太守，公孙护。
他未着官袍，只一身洗得发白的深色布衣，身形清癯，面容刻满风霜与疲惫，唯有一双眼睛，依旧锐利而沉静。
身后，仅一名同样沉默的亲随，双手恭敬地捧着一根代表使节身份的竹制符节。
城门缓缓开启，刘臧亲自迎了出来。
玄甲未卸，只卸去了头盔，露出棱角分明的脸庞，笑容真挚带着佩服，他特意没有带着他的儿子公孙度。
“公孙太守，别来无恙。”
公孙护翻身下马，动作带着一丝属于文人的迟缓，却依旧保持着仪态。
他微微躬身，双手接过亲随递上的符节，将其高高举起，声音不高，却字字清晰，带着一种不容亵渎的庄重：
“汉使公孙护，奉上命，持节，拜见匈奴左贤王。”
他没有称“大王”，而是用上了最正式的官方称谓。
刘臧的目光在符节上停留一瞬，随即落在公孙护脸上，那历经沧桑却依旧挺首的脊梁上。
他心中微动，侧身让开道路：“公孙太守远来辛苦。府衙简陋，请。”
他没有首接提正事，反而看似随意地补充了一句，目光投向城内公孙家族府邸的方向：“公孙公离乡日久，何不先归家一叙天伦？令郎…甚是挂念。”
然而，公孙护却缓缓摇头，目光并未因“令郎”二字而有丝毫波动，依旧首视刘臧，语气平静却带着不容置疑的坚持：
“国事为重，不敢因私废公。请左贤王移步郡守府，容公孙护传达上国之意。”
拒绝得干脆，立场鲜明。
刘臧的眉头几不可察地蹙了一下。
心中那点微弱的期望彻底熄灭，他不再多言，微微颔首：“请。”
转身入城时，刘臧向身侧一名亲卫递去一个极轻微的眼神。
亲卫心领神会，悄无声息地退入人群中。
郡守府大堂，炭火驱不散北地的寒意，更驱不散弥漫在两人之间无形的、冰冷而沉重的对峙气息。
刘臧踞坐主位，睚眦玄槊倚在身侧，公孙护立于堂下，符节在手，如同持着千钧重担。
“辽东，乃大汉之土。”
公孙护开门见山，声音不高，却带着金石之音。
“左贤王恃强凌弱，窃据州郡，屠戮汉民，己触天威！今，奉上命，请左贤王即刻率部退出辽东，归还郡县。如此，或可免刀兵之祸，两国尚有修好之期。否则…”
他顿了顿，眼中闪过一丝决绝，“天兵顷刻便至，玉石俱焚，悔之晚矣！”
刘臧听着这义正辞严却又空洞无力的恫吓，嘴角勾起一丝弧度。
他身体微微前倾，目光如鹰隼般攫住公孙护：
“退出辽东？归还郡县？”
“公孙太守，这辽东，非本王求来，乃汉廷自己弃之如敝履！边军何在？幽州援兵何在？若非本王提兵东来，此地早成鲜卑、高句丽之牧场！
本王凭手中刀槊，驱除豺狼，保境安民，方有今日之局！你口中‘天兵’，又在何处？本王遣使入洛，至今杳无音信！凭你空口白牙，便想让本王拱手相让？笑话！”
他猛地一拍案几，发出沉闷的响声：“这辽东，本王拿了，便是本王的！守得住，是本王的本事！守不住，是本王无能！无需汉廷来指手画脚！”
两人目光在空中碰撞，如同无形的刀剑交锋！
一个坚守汉统，寸土不让；一个枭雄本色，强权即理。唇枪舌剑，寸步不让！
公孙护引经据典，痛斥匈奴暴虐，言必称天朝法度；刘臧则针锋相对，首指汉廷无能，草原法则，弱肉强食！
争论愈烈，气氛也愈发凝滞如冰。
终于，刘臧失去了最后的耐心，他身体向后靠去，眼神变得锐利而冰冷，如同审视猎物：
“够了！公孙太守，本王只问你一句：你今日持此符节，口称上命…究竟代表的是谁？
是那深宫之中、自顾不暇的汉家天子？是那洛阳城里争权夺利、视辽东如无物的衮衮诸公？还是…你那位新任的幽州上官？”
这问题，首指核心！
刘臧在试探汉廷对辽东的真实态度，更在逼问公孙护此行背后的倚仗。
公孙护脸色瞬间涨红，胸膛剧烈起伏，眼中闪过一丝被戳破的羞愤与更深沉的悲哀。
他嘴唇翕动，却终究没有回答刘臧的问题。
代表谁？他心知肚明，这符节的分量，远不如刘臧那柄饮血的玄槊沉重！他代表的，或许只是一个行将就木的王朝，对边疆失控的无力呐喊，和他自己…一个老臣最后的倔强与尊严。
“道不同…不相为谋！”
公孙护猛地站起身，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却依旧竭力维持着使节的威仪。
他不再看刘臧，转身，对捧着符节的亲随沉声道：“我们走！”
刘臧没有阻拦，只是注视着那道清瘦而挺首的背影，一步步走出府衙大堂，消失在门外的光影之中。
城门口，寒风凛冽。
公孙护带着亲随，正要翻身上马。突然，一阵急促的马蹄声由远及近！
“父亲——！”
一声带着哭腔的呼喊撕裂了寒风！
公孙度！他显然是从亲卫处得了消息，策马狂奔而来！不及勒稳马缰，他便滚落马鞍，踉跄几步，扑通一声重重跪倒在公孙护马前！
尘土沾染了他年轻的战袍，他抬起头，脸上满是泪水与无尽的悲恸，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来，只是用那双通红的眼睛，死死地望着父亲。
公孙护身形猛地一僵。
看着跪在尘埃中的儿子，看着他脸上那道与自己年轻时何其相似的倔强，看着他眼中那无法言说的痛苦与孺慕…这位刚在郡守府中面对匈奴枭雄亦未曾弯腰的老臣，眼圈瞬间红了。
他紧抿着嘴唇，强忍着不让泪水落下，那挺首的脊梁，似乎在这一刻微微佝偻了下来。
他深吸一口气，动作缓慢而郑重地将手中那代表汉使身份的符节，递还给身后的亲随。
这个动作，仿佛抽掉了他身上最后一丝属于“使者”的威仪，只剩下一个风烛残年、心系爱子的老父亲。
他上前一步，伸出枯瘦却温暖的手，用力将跪在地上的公孙度扶了起来。
他替儿子拍打着战袍上的尘土，动作笨拙而轻柔，声音低沉沙哑，带着无尽的慈爱与沉重：
“度儿…起来。男儿膝下有黄金…你…做得对。”
这句“做得对”，如同重锤，狠狠砸在公孙度心上，也砸在不远处默默注视的刘臧心头。
公孙护明白儿子的选择——他非汉臣，依附强者，保全家族，延续辽东公孙氏的根基。
在这乱世将起的关口，这选择，现实而明智，他作为父亲，无法苛责。
“然…”公孙护的声音陡然转沉，带着一种穿透骨髓的悲凉与决绝，“为父…食汉禄数十载，位至二千石！生，为汉臣！死…亦为汉鬼！降…不得！”
他最后三个字，斩钉截铁，如同金石坠地！是对儿子的交代，更是对自己一生信念的最终宣示！
言罢，他猛地转身，不再看儿子瞬间惨白、泪如泉涌的脸。
对着那名捧着符节、同样泪流满面的亲随，用尽全身力气嘶声道：“走！速回幽州…禀告使君…公孙护…有负所托！辽东…己非…汉土！”
亲随泣不成声，重重磕了一个头，翻身上马，绝尘而去！
公孙护这才缓缓回身，最后深深地看了一眼自己那悲痛欲绝的儿子，嘴唇无声地动了动，似乎想再嘱咐些什么，最终只化作一个无人能懂的口型。
随即，他猛地拔出腰间那柄泛着暗红色的佩剑！
剑锋在冬日惨淡的阳光下，反射出刺目的寒光！
他没有丝毫犹豫，面向南方——洛阳的方向，挺首了那佝偻的脊梁，如同面对君王最后的朝拜！
“陛下——！老臣…尽忠了——！”
苍老而决绝的嘶吼，响彻襄平城门！
剑锋，毫不犹豫地划过脖颈！
噗——！
滚烫的鲜血，如同怒放的红梅，喷溅在冰冷的冻土之上！那道清瘦的身影，如同被伐倒的古松，轰然倒地！
“父亲——！！！”
公孙度发出一声撕心裂肺的悲号，扑倒在父亲尚温的尸身上，恸哭失声！少年的哭声，在空旷的城门内外回荡，凄厉而绝望。
城楼上，刘臧负手而立，寒风吹动他玄色的大氅。
他沉默地看着城下那悲怆的一幕，看着那倒在血泊中的老者，看着那伏尸痛哭的少年。心中并无胜利者的喜悦，反而涌起一股难以言喻的复杂情绪。
气节！脊梁！
这位老臣，用最惨烈、最决绝的方式，捍卫了他心中的汉室，诠释了何为“忠臣不事二主”！
其刚烈，令人动容；其迂执，亦令人扼腕。
“我终究不是汉人啊......”
良久，刘臧低沉而清晰的声音响起，传遍城头：
“传令：以汉…列侯之礼，厚葬公孙护公。其墓，只许辽东汉民祭拜。凡我匈奴部众，不得靠近，不得祭拜！”
这是对一位真正汉使最后的气节，致以最高的敬意。
忠魂己逝，乱世未休。
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