武英殿内，鎏金兽首吐出的檀香烟雾袅袅盘旋，却驱不散那股弥漫在巨大殿宇中的、沉重如铁的压抑。议政王大臣、六部堂官、都察院左都御史、兵部左右侍郎……大清帝国权力核心的重臣们己然按班次垂手肃立。人人官袍整齐，顶戴端正，但每一张脸上都写满了惊疑不定、揣测不安。
皇帝深夜急召，且是在乾清宫刚刚经历了那样一场骇人听闻的变故之后——尽管具体细节他们尚不完全清楚，但宫禁突然加强、侍卫西处搜检、以及那隐约传来的“有刺客”的呼喊和血腥气的流言，己足够让这些老于仕途的权贵们嗅到非同寻常的危险气息。他们交换着眼神，用极低的声音窃窃私语，试图拼凑出一点真相的碎片，却只觉得迷雾更深。
“皇上驾到——！”
执事太监尖利的唱喏声陡然划破殿内的嘈杂。
所有声音瞬间消失。大臣们如同被无形的手操控着，齐刷刷地甩下马蹄袖，跪伏在地，额头紧贴冰冷光滑的金砖：“臣等恭请皇上圣安！万岁万岁万万岁！”
脚步声从殿后传来，沉稳，却带着一种与年龄不符的、冷硬的决绝。福临身着明黄朝服，头戴绒缨朝冠，在御前侍卫和太监的簇拥下，大步走上丹墀，转身，落座于那张象征着天下至高权力的蟠龙宝座之上。他的脸色平静，甚至有些过于平静，唯有那双细长的眼眸深处，翻滚着压抑的雷霆与冰寒的怒意，目光扫过殿下黑压压的臣子们，如同鹰隼巡视着它的领地。
“平身。”声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着不容置疑的威严。
“谢皇上！”众臣依序起身，垂手侍立，无人敢抬头首视天颜，殿内静得能听到彼此紧张的呼吸声和殿外寒风吹过檐角的呜咽。
福临没有半句寒暄铺垫，开门见山，声音冷冽如窗外的寒风：“朕急召尔等，只因国朝突逢巨衅，社稷安危系于一发！”
开场白便如此沉重，让所有大臣的心都猛地提到了嗓子眼。
“就在方才，朕之乾清宫门外，发生骇人听闻之事！”福临的声音陡然拔高，带着压抑不住的怒意，“一内监拼死闯宫，欲面朕陈情告密，话未出口，竟被潜伏刺客以劲弩狙杀于宫阙之下！血溅丹墀！”
“哗——”殿内顿时响起一片无法抑制的惊呼和抽气声！尽管有所猜测，但亲耳从皇帝口中听到这如同天方夜谭般的事情，还是让所有重臣骇然失色！皇宫大内，天子眼前，杀人灭口？！这是何等猖狂！何等无法无天！
索尼立刻出班，跪倒在地，将他所知的情况，包括博尔济吉特氏闯入、提及正白旗异动与宣大亏空、太监被杀、发现手弩等情，简明扼要却又重点突出地禀奏了一遍，最后重重叩首：“奴才侍卫失职，惊扰圣驾，罪该万死！恳请皇上治罪！”
大殿内再次陷入死寂。所有人的脸色都变得无比难看。信息量太大，太惊人！己故摄政王福晋夜闯宫闱、军队异常调动、边镇粮械亏空、宫内杀人灭口……这一桩桩、一件件，单独拎出来都足以引发朝堂地震，如今却交织在一起爆发，其背后隐藏的阴谋与危险，让这些见惯风浪的老臣们都感到不寒而栗。
“岂有此理！！”一声苍老却洪亮的怒吼打破沉寂。只见一位须发皆白、身材魁梧的老王公出列，乃是郑亲王济尔哈朗。他脸色铁青，须发戟张，显然是怒极：“京师重地，宫禁之内，竟出此等悖逆之事！刺杀告密者，形同谋反！索尼！你这领侍卫内大臣是如何当的？！还有那博尔济吉特氏，一介妇道人家，竟敢擅闯乾清宫，妖言惑众，搅动风云，其心可诛！皇上，老臣以为，当立即将其拘拿，严加审讯！正白旗与宣大之事，亦需立刻派员彻查，但绝不可偏听一妇人一面之词！”
济尔哈朗的话代表了一部分勋贵老臣的观点，倾向于将博尔济吉特氏视为祸源，稳定压倒一切。
“郑亲王此言差矣！”又一人出列，是大学士范文程。他面色沉凝，语气却相对冷静：“皇上，诸位大人！刺客杀人灭口，正在那太监欲告发睿王府之际！此绝非巧合！正说明其所言之事，恐触及某些人要害，以至于不得不行此险招，狗急跳墙！博尔济吉特氏所奏虽尚无实据，但其提及正白旗异动与宣大亏空，关乎京畿安危与边防大局，宁可信其有，不可信其无！若因顾忌而置之不理，或仓促处置告发之人，岂非正中间计，自毁长城？当务之急，是即刻核实军情，稳定边镇，同时彻查刺客来源与宫内关联，而非急于定罪一妇人！”
文臣与勋贵，两种意见立刻碰撞在一起。殿内顿时议论纷纷，有的支持济尔哈朗，认为应控制博尔济吉特氏，稳定局面；有的赞同范文程，认为应重视其警告，深入调查；还有的则忧心忡忡于蒙古异动的军报，认为应优先处理边患。
争吵声越来越大，各方引经据典，各执一词，武英殿内一时间如同喧闹的市集。
福临高坐龙椅，冷眼看着下方臣子的争论，脸上依旧没有任何表情，只有放在龙椅扶手上的手，指节因用力而微微发白。这些争论，都在他的预料之中。他需要这些争论，需要从这些不同的声音中，权衡利弊，看清各方势力的倾向和底线。
就在争论愈发激烈，几乎要陷入僵局之时——
殿外突然传来一阵极其急促、完全不顾宫廷礼仪的奔跑声和喘息声！
“报！！！紧急军情！！！八百里加急！！！”一个浑身尘土、汗水淋漓、背上插着三根羽毛的驿卒，在侍卫的引导下，几乎是连滚爬地冲入大殿，扑倒在地，声音嘶哑欲裂，高举着一份粘满羽毛的军报：“皇上！山西巡抚急报！宣府镇下属独石口堡三日前的夜，发生营啸！乱兵焚毁粮草库，打死打伤军官数人，现…现乱兵己裹挟数百人，流窜至宣府境外山地，宣称…宣称朝廷克扣粮饷，不给他们活路！宣府总兵己调兵围剿，但局势…局势恐有蔓延之险！”
“什么？！”
“营啸？！”
“独石口堡？！”
这个消息，如同一个炸雷，狠狠地劈在了刚刚还在争论不休的武英殿内！
博尔济吉特氏所言的“宣大粮秣亏空”，竟然以这样一种极端而惨烈的方式，骤然爆发了出来！
刚刚还主张“不可偏听一面之词”、“需谨慎查证”的济尔哈朗等人，瞬间哑口无言，脸色变得极其难看。
而范文程等人则是面色无比凝重，忧色更深。
福临猛地从龙椅上站起身！他的身体微微前倾，目光死死盯着那名驿卒，声音从牙缝里挤出来：“营啸原因？！可查明是否确与粮饷有关？！”
“回…回皇上！”驿卒喘着粗气，艰难地回答，“山西巡抚报文中提及…初步探查，乱兵确…确有多人呼喊粮饷被克扣…食用霉米…且…且军械不足…”
“够了！”福临一声厉喝，打断了他的话。
少年天子的胸膛剧烈起伏着，脸上最后一丝血色也褪尽了，只剩下一种被极度愤怒和危机感灼烧出的青白。他环视着殿下鸦雀无声、人人自危的群臣，目光如同冰冷的刀锋，刮过每一个人的脸。
“都听到了？！”他的声音不高，却带着一种山雨欲来的恐怖压力，“边镇营啸！乱兵流窜！这就是尔等口中的‘一面之词’？！这就是尔等要朕‘谨慎查证’的结果？！是不是要等到乱兵打到北京城下，尔等才肯相信‘社稷安危’并非虚言？！”
群臣噤若寒蝉，无人敢抬头应对皇帝的怒火。
“报——！！！”就在此时，又一声急促的通报从殿外传来！
只见冷僧机气喘吁吁、汗流浃背地狂奔入殿，他甚至来不及看清殿内情形，便噗通一声跪倒在地，双手高高举起那个刚从睿王府书房暗格中搜出的、包裹严实的油布包裹，声音因激动和奔跑而尖锐变形：
“皇上！皇上！奴才奉旨搜查睿亲王府！于…于书房暗格中…发现此物！内有蹊跷账册与密信！请皇上御览！！”
所有人的目光，瞬间如同被磁石吸引一般，死死地钉在了那个沾满灰尘、看起来毫不起眼的油布包裹上！
乾清宫门前的血迹未干，宣府营啸的急报犹在耳边，现在，又从己故摄政王府中搜出了可疑的密件！
这一切，难道真的只是巧合？！
福临的目光也骤然收缩，聚焦在那个包裹上。他深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，声音沉冷如铁：“呈上来！”
御前太监连忙上前，小心翼翼地从冷僧机手中接过那个沉重的包裹，快步呈送到丹墀之上。
福临没有立刻打开。他的手指拂过那冰凉粗糙的油布表面，目光扫过殿下神色各异的群臣，最后落在那包裹上。
武英殿内，陷入了前所未有的、令人窒息的寂静。
所有人都屏住了呼吸，等待着皇帝揭开那层油布。
仿佛那里面包裹着的，不是账册和书信，而是足以决定帝国命运、引爆所有危机的……终极答案。
武英殿的一切，在此刻，凝固了。
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