宣武二年仲秋：龙旗遍插琼北地
一、琼北兵锋
宣武二年八月的海南岛，秋老虎依旧肆虐。文昌府外的椰林在烈日下纹丝不动，清澜港的海水被晒得温热，泛着粼粼波光。鲁明皇帝朱以海的御营就扎在椰林深处的文昌驿，案上的舆图用朱笔圈出了文昌、临高、澄迈三地，恰似琼北平原上的三颗明珠——拿下这三地，海南岛北部便尽入鲁明版图。
“陛下，文昌守将郭虎把主力摆在清澜港，临高、澄迈则由他的两个侄子分守，互为犄角。”张名振用树枝在沙地上画出防御阵型，“探马说郭虎是个盐枭出身，在三地搜刮了不少海盐，都囤在文昌的盐场里。”帐外传来椰叶摩擦的声响，赵勇正带着士兵练习在椰林间穿梭，少年将军的铠甲上沾着椰汁，那是攀爬椰树时被果实砸中的痕迹。
朱以海走出营帐，望着远处的清澜港。自七月收复海口后，鲁明军己在琼岛站稳脚跟，而文昌、临高、澄迈三地构成琼北粮仓，其出产的海盐更是重要的战略物资。“兵分三路：本尊亲率中路攻文昌，赵勇领东路取澄迈，周德兴带西路克临高，八月初十同时动手。”他摘下一个熟透的椰子，用匕首剖开，清甜的汁水顺着指缝流淌，“要让琼北百姓知道，跟着鲁明，不仅有饭吃，更有公道在。”
此时的椰林边缘，文昌乡绅林士章正给鲁明军指认道路。这位前明举人因拒绝为清军效力，被郭虎抄了家产，如今看着鲁明的龙旗，浑浊的眼里泛起泪光：“清澜港的暗礁在退潮时才会显露，郭虎仗着熟悉水道，把战船都藏在那里。”他的孙子林阿福捧着自家晒的文昌鸡，非要塞给士兵们，少年的胳膊上还有被清军鞭打的伤痕。
二、文昌破港
八月初十的黎明，清澜港突然响起震天炮声。郭虎在盐场的望楼里被惊醒，揉着惺忪的睡眼骂道：“哪个不长眼的敢扰老子清梦？”亲兵慌张来报：“将军，鲁明军打过来了！”郭虎冲到望楼边缘，只见港外的海面上，鲁明水师的战船如雁阵排开，阳光照在船帆的龙旗上，刺得人睁不开眼。
朱以海的中路军采取了声东击西的战术——水师主力佯攻港口正面，赵勇则带着一支精兵乘着渔船，从渔民指引的暗礁水道悄悄潜入。少年将军的船队刚绕过最后一块礁石，就撞见郭虎的巡逻艇，他当机立断，指挥士兵用鱼叉攻击敌船桨叶，木桨断裂的声响在晨雾中格外清晰。“跟我冲！”赵勇第一个跳上巡逻艇，长枪舞动间挑翻三个清军，脚下的甲板很快被鲜血染红。
盐场的厮杀最为激烈。郭虎把盐仓当作工事，用麻袋堆起防御墙，还让士兵往地上撒盐，想阻碍鲁明军冲锋。林士章带着乡勇赶来，捧着沙土往盐地上撒，大喊：“用沙土盖盐！”百姓们纷纷效仿，很快在盐仓前铺出一条通道。林阿福抱着一个装满桐油的陶罐，冒着箭雨冲到盐仓墙下，点燃引线后滚到一旁，陶罐爆炸的火光中，盐仓的麻袋墙被炸出一个缺口。
当朱以海踏入盐场时，正午的阳光正烈。他看着堆积如山的海盐，又望向被解救的盐工——这些人多是被郭虎强征的百姓，身上满是晒裂的伤口。“打开盐仓，每户百姓先分十斤盐。”朱以海的命令刚下，盐场里就爆发出雷鸣般的欢呼。一个老盐工捧着盐块泣道：“郭虎把盐当金子卖，咱们半年都吃不上一口咸的，陛下真是活菩萨啊！”
三、澄迈逐寇
赵勇率领的东路军在澄迈遇到了顽强抵抗。守将郭彪是郭虎的侄子，为人残暴，听闻鲁明军来攻，竟把百姓赶到城外当肉盾。少年将军看着城门前被捆绑的百姓，当即下令停止进攻，对着城头喊话：“郭彪！有种的出来单挑，拿百姓当挡箭牌算什么好汉！”
郭彪在城头冷笑，刚想下令放箭，却见百姓中突然冲出一个汉子，用牙齿咬断了绑绳，夺过身边清军的刀砍了起来。此人是澄迈的黎族首领符南蛇，祖上曾跟随冼夫人征战，骨子里的血性从未熄灭。“黎族的好儿郎，跟我杀！”符南蛇的呐喊声中，被胁迫的百姓纷纷反抗，城头的清军顿时乱了阵脚。
赵勇抓住时机下令冲锋，鲁明军与百姓里应外合，很快攻破城门。郭彪带着残部往临高方向逃窜，却在半路被符南蛇的黎族猎手拦住。这些生于山林的汉子擅长射箭，箭无虚发，郭彪的亲兵一个个倒下，他自己的大腿也中了一箭，摔下马来被活捉。符南蛇用刀指着他的喉咙：“你抢我们的山货，烧我们的竹楼，今日该还债了！”
澄迈城的安抚工作格外顺利。鲁明军打开清军粮仓时，百姓们发现里面不仅有粮食，还有许多黎族的牛角酒、汉族的绸缎，都是郭彪搜刮来的赃物。赵勇让人按原主发还，符南蛇捧着失而复得的祖传牛角号，对着赵勇行了个黎族大礼：“将军若信得过我，黎族猎手愿随大军去临高！”少年将军握着他的手大笑：“正要请首领帮忙！”
西、临高归心
周德兴的西路军抵达临高时，守将郭熊己听闻文昌、澄迈失守的消息，正准备带着财宝乘船逃跑。临高百姓得知后，自发组织起来堵住港口，乡绅王佐的后人王敬之带着秀才们，举着“欢迎王师”的木牌站在码头，连平日里胆小的渔民都划着船堵住了出海口。
八月十二的清晨，鲁明军兵临城下。郭熊在城头看着城外黑压压的人群，有百姓有士兵，还有举着弓箭的黎族猎手，突然在地。他刚想下令放火烧城，身边的亲兵就把他捆了起来——这些亲兵多是临高人，早就受够了郭家叔侄的欺压。城门打开时，王敬之捧着祖传的《临高县志》上前，扉页上还留着永乐年间朝廷嘉奖的记录。
最动人的场景出现在临高角。这里是当年郑和下西洋时的补给点，至今还保留着当年的码头遗址。朱以海与三路军将领在此会师时，百姓们抬着刚收获的稻谷、椰子、槟榔赶来，黎族姑娘跳起了打柴舞，汉族老汉敲响了铜锣，整个临高角成了欢乐的海洋。林阿福拉着符南蛇的儿子符小花，两人交换着各自的零食，笑声清脆得像风铃。
八月下旬的一个午后，朱以海登上文昌的铜鼓岭。琼北平原在脚下铺展开来，文昌的椰林、澄迈的稻田、临高的港口尽收眼底，鲁明的龙旗在三地的城头同时飘扬，在海风中招展如同一团团火焰。张名振指着南方道：“下一站就是琼州府城（今琼山），拿下那里，全岛就光复了。”
山脚下，各族百姓正在田间劳作，黎族猎手帮汉族农民驱赶野兽，汉族商贩给黎族村寨送去布匹，曾经的隔阂在共同的安宁中渐渐消融。朱以海想起刚入琼时的艰难，再看如今的景象，突然觉得这仲秋的阳光也带着甜味。他知道，收复琼北只是开始，但只要民心凝聚，这南海孤岛终将成为大明最坚实的南疆屏障，在历史的浪潮中稳稳屹立。
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