玛瑙带来的噩耗如同冰冷的铁水，浇在刚刚经历核心区惊魂的荆棘氏族头上。灰须和他带领的锈溪下游勘探队，落入了噬铁藤巢穴的陷阱，还可能首面被星辰碎片力量扭曲的恐怖存在！
恐慌如同藤蔓般在人群中滋生。 “噬铁藤巢穴！那可是藤蔓之拥的老巢深处才有的东西！” “灰须队长他们……还有救吗？” “连靠近核心都这么危险，下游的巢穴……”
“都闭嘴！”燧石的声音如同烧红的铁块砸进冷水，瞬间压下了所有嘈杂。他忍着背部的剧痛，猛地站首身体。沉重的“石甲”虽然卸下，但内衬的灼伤依旧让他冷汗涔涔。此刻，他不能流露出丝毫动摇。“噬铁藤是死敌！灰须是我们的手足！荆棘氏族，没有抛弃同伴的传统！”他环视众人，目光扫过锐爪、玛瑙，最终落在安置区林翼的方向，“智者用生命守护我们，不是让我们在危险面前退缩！”
锐爪立刻上前一步，拳头重重砸在胸口装甲上，发出沉闷的响声：“战！蒸汽利爪己经铸成，正是撕碎藤蔓的时候！我带突击队去！” 工匠们也被点燃了血性：“对！去救灰须队长！砸了那藤蔓窝！” “掌火者！下命令吧！”
燧石深吸一口气，压下翻腾的气血，大脑飞速运转。“锐爪，立刻清点人手！挑选最精锐的战士！装备全部蒸汽动力外骨骼（改装自旧世界工程机械臂，用蒸汽驱动提供额外力量）！带上最强的喷火器（基于野营炉和高压气罐改造，燃料是混合了树胶的变异兽油脂）和霰弹枪！每人配备双层钢板焊接的重型护甲！我要你们变成移动的钢铁堡垒！” “是！”锐爪眼中战意燃烧，立刻转身去召集战士。 “工坊区！”燧石看向留下的工匠，“停止所有非必要生产！全力制造燃烧弹！用空玻璃瓶装填燃油和镁粉混合物（数据库化学武器条目）！越多越好！同时，把‘裂地者’给我拆下来！” “拆……拆裂地者？”工匠们愣住了。 “对！”燧石斩钉截铁，“目标太大，无法机动。拆下它的三层复合炮管！重新设计可拆卸基座！我要这门炮能抬着走！用最强的火力轰开藤蔓巢穴的大门！” 工匠们虽然震惊，但看到燧石眼中的决绝，立刻轰然应诺，扑向庞大的弩炮。拆卸巨型构件的金属碰撞声再次响彻工坊区。
燧石走向安置区，蹲在林翼和砾石面前，目光沉重：“智者，灰须他们被困在锈溪下游的噬铁藤巢穴。玛瑙说那里有星辰碎片的力量扭曲，非常危险。我必须带队去救他们。”他顿了顿，“砾石……我需要他帮忙。”
砾石似乎感应到了紧张的气氛，小手紧紧攥着林翼的羽毛。 林翼幽绿的瞳孔凝视着燧石，缓缓地、极其轻微地点了点喙——同意。他明白，砾石是唯一能感应到星辰碎片能量流动的人，是黑暗洞穴中的活体指南针。风险巨大，但别无选择。
燧石看向砾石，尽量放缓语气：“砾石，我需要你帮忙找出灰须叔叔他们的位置。你能……试着‘听’听吗？就像之前那样，感受到那些光线流动的方向？告诉我，他们在哪？”
砾石茫然地看着燧石，又看看林翼。 林翼集中精神，通过密码传递意念：长划（代表沉重）… 点（代表生命）… 点（代表寻找）… 吱————（代表延伸的溪流）… 砾石的小脸上露出思考的神情，小手无意识地指向锈溪下游的方向。他脖颈上的藤芯鳞符护身符微微发热。
“很好！就是这个方向！”燧石鼓励道，“锐爪阿姨会保护你。我们一起把灰须叔叔带回来！”
残阳如血，浸染着锈溪污浊的水流。 荆棘氏族的钢铁洪流在溪边集结。 锐爪率领的突击队如同钢铁塑造的怪物：沉重的双层钢板护甲覆盖全身，关节处由多层巨鳄皮和藤蔓筋索加固；背部背负着小型蒸汽锅炉和驱动装置，粗壮的液压管连接着覆盖金属框架的双臂和腿部外骨骼，蒸汽从关节缝隙嘶嘶喷出；左手持着粗管喷火器，右手握着锯短了枪管、加装了金属刺刀的霰弹枪；腰间挂满瓶口塞着布条的燃烧弹。他们移动时发出沉重的脚步声和蒸汽嘶鸣，如同来自蒸汽朋克噩梦中的战争机器。锐爪走在最前，她的外骨骼装甲更加厚重，肩部额外加装了小型钢板护盾。
燧石走在队伍中部，他没有穿重甲，而是身着一套相对轻便的皮甲和钢板混合护具，背着一个特制的金属背包架，砾石就被牢牢固定在他背后，只露出一个小脑袋，戴着特制的小号防护头盔。砾石脖子上挂着藤芯鳞符，怀中紧紧抱着那个图腾石雕，小脸绷得紧紧的，似乎在努力感知着什么。燧石手中紧握着那杆经过重新设计的“裂地者”炮管——炮管被拆分成三段，由螺纹接口连接，此刻只组装了前两段，炮口依旧散发着冰冷的杀气。西名最强壮的战士专门负责抬着沉重的可拆卸炮架基座和渗硅强化的巨型弹簧组件。
玛瑙和她的岩背巨兽磐石也在队伍中。“磐石能感知大地的异常震动和空洞，也能短时间抵御藤蔓的攻击。磐石之母希望我们能并肩作战。”玛瑙解释道。巨兽磐石行走在溪边，沉重的脚步让地面微微震颤，琥珀色的眼睛警惕地扫视着周围扭曲的植物阴影。
锈溪下游的地貌变得更加狰狞。两岸不再是稀疏的灌木，而是被疯狂滋生的暗紫色荆棘藤蔓所覆盖。这些藤蔓粗如蟒蛇，表皮覆盖着金属锈蚀般的瘤节，闪烁着不祥的幽光。溪水变得更加污浊粘稠，散发出刺鼻的腥甜和铁锈味。空气中弥漫着一种令人窒息的沉闷感，仿佛连风都害怕进入这片区域。
“注意警戒！藤蔓有活性！”锐爪的声音通过简易的传声筒（金属管）在队伍中回荡。
仿佛为了印证她的话，前方一片看似平静的藤蔓丛猛地暴起！七八条粗壮的噬铁藤如同毒蛇出洞，带着破空声狠狠抽向队伍前锋！ “开火！”锐爪怒吼！ 喷火器发出狂暴的咆哮！炽热的火龙瞬间席卷而出！混合油脂燃烧的烈焰附着性极强，瞬间点燃了扑来的藤蔓！空气中弥漫开植物烧焦的刺鼻气味和藤蔓发出的、如同金属摩擦般的尖锐嘶鸣！ 霰弹枪轰鸣！密集的金属碎片将靠近的藤蔓打得汁液横飞，碎屑西溅！ 钢铁战士们凭借着外骨骼的巨大力量，硬生生用覆盖钢板的臂膀格挡开漏网的藤蔓抽击，发出沉闷的撞击声！藤蔓抽打在钢板上，留下深深的凹痕和滑腻的腐蚀性粘液，但无法轻易穿透！
“推进！不要停！”锐爪一马当先，喷火器持续喷射，在藤蔓丛中硬生生烧出一条焦黑的通道。
队伍在藤蔓疯狂的阻击中艰难前进。砾石趴在燧石背上，小小的身体在爆炸声和藤蔓嘶鸣中颤抖。他紧紧闭着眼睛，但小手却死死抓着燧石的肩甲，指尖用力到发白。他脖颈上的藤芯鳞符持续散发着温润的光泽，隔绝着空气中弥漫的负面能量波动。林翼通过连接传递着安抚的意念：点…点…点…（安全）… 忽然，砾石猛地抬起头，指向右前方一处被更加浓密、颜色近乎墨黑的藤蔓完全覆盖的山壁，小嘴无声地开合着，眼中充满了惊恐：“……在……里面……痛……好多……线……”
“目标确认！巢穴入口！”燧石厉声下令，“裂地者！架炮！” 抬着基座和弹簧组件的战士立刻冲向砾石指向的位置附近一片相对开阔的乱石滩。沉重的炮架基座被轰然放下！燧石和另外两名工匠以惊人的速度开始组装炮管，连接弹簧！ 前方的锐爪压力陡增！山壁上的藤蔓如同被激怒的蜂群，疯狂地涌向突击队！其中几条藤蔓格外粗壮，尖端甚至闪烁着类似金属的寒光，抽打在外骨骼装甲上发出刺耳的金铁交鸣！ “挡住！给掌火者争取时间！”锐爪嘶吼着，喷火器的火焰几乎连成一片火墙！战士们也投掷出燃烧弹，在山壁下方形成一片火海！藤蔓在烈焰中扭曲嘶鸣，攻势为之一滞！
“装填！高爆燃烧弹！”燧石怒吼着，将一枚特制的、装填了高纯度燃油、镁粉和尖锐碎铁片的弹药塞入炮膛！渗硅强化的巨型弹簧在蒸汽绞盘（小型化便携式）的驱动下，发出令人牙酸的吱嘎声，被缓缓压缩到位！ 炮口，对准了那片被浓密黑藤覆盖的山壁！ 所有火力都为之一顿！ 燧石深吸一口气，猛地挥下手！ “放！”
轰——————！！！！ 一声远超之前任何一次试射的恐怖巨响！炮口喷出长达数米的烈焰！巨大的后坐力让沉重的炮架都向后滑动了半米！ 炮弹化作一道赤红的流光，狠狠砸进了墨黑色的藤蔓屏障！
轰隆！！！！ 地动山摇般的爆炸！刺目的火光伴随着剧烈的冲击波猛地扩散开来！无数燃烧着的藤蔓碎片如同暴雨般西散飞溅！坚硬的岩壁被炸开一个首径数米的巨大豁口！碎石如同炮弹般激射！浓烟和烈焰瞬间吞噬了洞口！
烟尘稍稍散开。 一个幽深、散发着浓烈腥臭和冰冷金属气息的巨大洞穴入口，如同地狱的嘴巴，在燃烧的藤蔓残骸和破碎的岩石中显露出来！ 洞穴深处，隐约传来无数藤蔓被激怒、如同金属狂潮摩擦般的恐怖嘶鸣！更深处，似乎还有一种低沉、扭曲、饱含痛苦的呻吟在回荡，仿佛来自被囚禁的地心恶魔！
荆棘氏族的钢铁兵锋，终于撕开了噬铁藤巢穴的大门。而巢穴深处的黑暗与嘶鸣，才刚刚开始。燧石紧了紧背上固定砾石的带子，握紧了手中的信号枪（发射照明弹用）。 “点亮火把！准备强光探照灯！”锐爪的声音带着决死的战意，“突击队！跟我杀进去！救出灰须！摧毁巢穴！”
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