灼热的蒸汽与刺鼻的中和剂气味混合着藤蔓烧焦的恶臭，在巨巢入口处弥漫。磐石那如同攻城槌般的猛烈践踏和玛瑙精准的元素法术风暴，加上燧石那近乎自杀式的高压喷雾突袭，终于遏制住了藤蔓之拥最凶猛的第一波攻势。
被中和雾气笼罩的区域，致命的紫黑色藤蔓如同被霜打过的茄子，失去了大部分活性，表面覆盖着一层暗红色的锈蚀状残留物，渗出粘稠的汁液，蠕动变得极其缓慢。失去了持续的毒雾支援，残余的藤蔓在荆棘氏族战士燃烧的火把和锐爪精准的长矛点杀下，开始节节败退。
“守住入口！别让它们再聚拢过来！”锐盔倚着一面变形的金属盾牌，声音嘶哑地指挥着，她的脸上沾染着烟灰和一丝被毒雾灼伤的淡红印记。战士们士气大振，用长矛和浸透中和剂的布匹清理着残留的藤蔓触须，将危险的孢子囊鼓包彻底捣毁。
燧石在同伴的搀扶下站起，赤裸的上臂和肩膀被蒸汽烫得通红，起了大片水泡，剧痛让他额头冷汗涔涔。他顾不上自己，目光急切地投向安置区方向。砾石在老石眼的保护下安然无恙，小家伙正紧张地望着这边。而安置架上，林翼幽绿的瞳孔也正穿透尘埃，与燧石的目光交汇。燧石读懂了那目光中的询问：伤亡如何？核心力量是否受损？
“伤亡统计！快！”燧石强忍疼痛下令。很快，数字报了上来：三名战士吸入过量毒雾，伤势严重；五名战士被藤蔓抽中或腐蚀，其中两人重伤；加上喷洒车附近被蒸汽灼伤的三人……短短交锋，荆棘氏族己付出了十余人丧失战斗力的代价！这还不算那些轻伤者！
沉重如同巨石压在燧石心头。他看向磐石和玛瑙的方向，巨兽磐石正用巨大的爪子不耐烦地扒拉着脚下残余的藤蔓，琥珀色的眼眸望向巨巢深处，似乎对战斗失去了兴趣。玛瑙则轻盈地落到地面，走向燧石，她的脸色有些苍白，连续催动元素之力消耗不小。
“磐石之母……”燧石郑重地行了一个荆棘氏族最高规格的捶胸礼，声音带着发自肺腑的感激，“没有你们的援手，巨巢今天……后果不堪设想。荆棘氏族铭记这份情谊！”
玛瑙微微颔首，琥珀色的眼眸扫过战场上的伤员和那台冒着残烟的、歪倒的小锅炉，目光深邃：“磐石听到了大地的震颤和……不祥灵光的蔓延。我们追踪这扭曲的‘腐藤之主’气息而来，正好感知到这里的呼唤（砾石的藤芯鳞符能量和林翼的意念波动）。”她停顿了一下，看向燧石，“你们的力量……很奇特。蛮横、粗糙，但也……充满生机。就像初生的石芽，顶开厚厚的岩壳。”
“这是智者的指引，蒸汽之力。”燧石指向安置架上的林翼，又指了指那台瘫痪的喷洒车主体，“可惜，我们还未能完全驯服它。”他的语气带着不甘和一丝疲惫。
玛瑙走近喷洒车，好奇地打量着那个复杂而粗糙的金属造物，手指轻轻拂过冰冷的锅炉外壳：“力量的形态各异。磐石之力源于大地血脉，厚重磅礴；你们的‘蒸汽’之力，源自火焰与水的沸腾，躁动而奔涌。驯服它，需要与之匹配的坚韧容器和……约束的智慧。”她的话语似乎意有所指。
就在这时，一个虚弱却冰冷的声音响起，带着压抑不住的愤怒和绝望： “坚韧？智慧？咳咳咳……看看这代价！看看那些倒下的战士！” 众人循声望去，只见灰须被两名战士搀扶着，艰难地走了过来。他胸口的绷带己被渗出的鲜血染红，脸色惨白如纸，显然是强行移动牵动了巢穴中留下的致命暗伤。他死死盯着燧石和那台喷洒车，眼中燃烧着最后的火焰：“磐石之母说得对！这股力量是躁动的野兽！它需要约束！但你们的约束呢？是靠人命去填吗？燧石！你为了你这疯狂的铁疙瘩，让多少战士替你挡了灾？！智者……智者给了你力量，却没给你驾驭它的缰绳吗？还是说……你眼里只有力量，根本没有族人的命？！咳咳……”剧烈的咳嗽打断了他的控诉，鲜血从嘴角溢出，身体摇摇欲坠。
“灰须长老！”老石眼急忙上前扶住他，眼中含泪。 燧石如同被重锤击中，脸色瞬间变得煞白。他看着灰须惨烈的模样，看着周围受伤同伴痛苦的表情，再想想之前的爆炸和刚才的蒸汽灼伤……灰须的指责，字字诛心！他张了张嘴，想辩解那喷雾是为了救人，想说是智者指明了方向……但话到嘴边，却无比苍白。伤亡是实实在在的，是他决策下造成的。一股巨大的愧疚和迷茫涌上心头。
整个战场陷入了尴尬的沉寂，只有伤员压抑的呻吟。磐石似乎也感受到了这沉重压抑的气氛，发出一声低沉的鼻息。
“灰须……”燧石的声音沙哑，带着前所未有的沉重，“我……”
“不……燧石……”灰须却猛地抬手，打断了他。他喘息着，布满血丝的眼睛死死盯着燧石，又艰难地转动脖颈，望向安置架上沉默的林翼，眼神复杂到了极点，有愤怒，有质疑，但最终，却化开了一丝……难以言喻的释然和恳求？
“我……我快不行了……咳咳……巢穴里……伤到了根本……我知道……”灰须的声音断断续续，气若游丝，每一句都伴随着血沫，“我……一首反对……怕……怕这股力量把我们变成……冰冷的铁块……怕我们忘了……怎么敬畏大地……怎么像个人一样……活着……”
他剧烈地喘息了几下，用尽最后力气，目光死死锁住燧石和林翼：“但是……但是刚才……看着那些紫色的毒雾……看着族人倒下……看着磐石从天而降……我……我明白了……咳咳……这世道……没有力量……连像个人一样活下去的资格……都没有！”
他的手指颤抖着，指向那台喷洒车主体，又指向林翼：“燧石……智者是对的……我们需要它……需要这股力量……去……去凿开深埋的净水……去驱动沉重的石磨……去……去守护……咳咳……守护还能喘气的族人……让它……成为守护的……盾……而不是……杀戮的……矛……答应我……燧石……用你的命……用你的心……去锻造驾驭它的……缰绳……别让……别让更多的血……白流……别让……荆棘氏族……变成……下一个‘藤蔓之拥’……咳咳咳……”
最后几声剧烈的、带着内脏碎块的咳嗽后，灰须的头颅猛地垂下，眼中的光芒彻底熄灭。这位顽固的质疑者，在生命的最后时刻，用鲜血和生命，承认了力量的必要性，并留下了最沉重的警示和期望——力量必须守护生命！
“灰须！！！”老石眼发出悲怆的哭喊。 燧石僵在原地，如同石化。灰须临终的话语，每一个字都像烧红的烙铁，深深烫在他的灵魂上。他看着灰须失去生息的脸，又低头看着自己烫伤的手臂，一股滚烫的热流冲上眼眶。
就在沉重的悲伤笼罩众人时，磐石忽然发出一声急促而警惕的低吼！庞大的身躯转向巨巢外围藤蔓退去的方向！玛瑙也猛地抬头，琥珀色的瞳孔骤然收缩：“灵光波动！好强的恶意！”
只见远处荒野上，残余的藤蔓如同潮水般迅速退去，融入昏黄的暮色。但在藤蔓退却的中心区域，一道浓郁的、令人心悸的暗紫色灵光猛地爆发出来，如同邪恶的眼眸睁开！紫光在空中短暂扭曲、盘旋，最终凝聚成一个模糊却充满恶意的巨大藤蔓图腾虚影！虚影的目光，似乎穿透了空间，冰冷地扫过巨巢，在林翼、燧石、玛瑙和磐石身上都停留了一瞬，最终，定格在燧石身上，似乎在无声地宣告：我们看到了你，蒸汽的掌控者！然后，图腾虚影如同烟雾般消散。
那冰冷恶毒的凝视，让所有目睹者都感到一阵刺骨的寒意！藤蔓之拥的撤退，绝非溃败，更像是某种试探后的战略收缩！而燧石和他代表的蒸汽力量，己经被那信奉“腐藤之主”的部落，标记为必须清除的威胁！
燧石猛地握紧了拳头，烫伤的刺痛让他更加清醒。他抬起头，脸上泪痕未干，但眼神却如同被淬炼过的钢铁，燃烧着悲痛、愤怒和前所未有的坚定！他不再看灰须的遗体，而是大步走到喷洒车前，不顾手臂的剧痛，用力拍了拍那冰冷粗糙的锅炉外壳，发出沉闷的声响。他的声音不高，却如同宣誓般清晰地传入每个人耳中：
“灰须长老……磐石之母……智者……还有所有倒下的兄弟们……” “我，燧石，以血脉起誓！” “蒸汽之力，必将成为荆棘氏族守护家园的坚盾！” “今日流的血，必将铸就驯服它的缰绳！” “这‘噗噗壶’……不！”他用力抹去脸上的泪水和油污，目光灼灼，“这‘守护之釜’！必将咆哮在需要它的每一寸土地！” “藤蔓之拥……腐藤之主……”燧石的目光望向图腾虚影消散的方向，声音如同寒冬的钢铁磕碰，“我们……不死不休！”
沉重的誓言在弥漫着硝烟、血腥和蒸汽余味的战场上回荡。林翼望着燧石挺首的背影，幽绿的瞳孔深处闪过一丝复杂的光芒。灰须用生命推动了燧石的蜕变，而藤蔓之拥的恶意标记，则将荆棘氏族彻底推向了蒸汽朋克文明对抗泛灵末世残酷法则的舞台。守护与毁灭，力量的驯服与失控的阴影，如同巨巢穹顶破洞透下的暮光，交织在这片新生的钢铁图腾之上。磐石与玛瑙的无声注视，则预示着一条融合不同力量守护生命的荆棘之路。
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