温姨娘在一旁笑得用团扇遮了脸，江尚书被这通胡搅蛮缠逗得没了脾气，指着他道：“罢了罢了，起来吧，别在地上跪着像只讨食的狗。”
江阚华这才屁滚尿流地爬起来，偷偷掸掉膝盖上的灰，心里的算盘打得噼啪响：管他五服还是六服，先把这“表舅爷”喊顺嘴了再说。往后在国子监混熟了，就说自己是尚书的亲侄，看谁还敢欺负他——说不定还能借着这层关系，多捞几两跑腿钱呢！
江阚华诚恳道，“表舅爷，小的斗胆，想求个进国子监的机会，搏个前程，就是没人引荐。”
江尚书盯着江阚华那双滴溜溜转的眼睛，突然冷笑一声：“国子监的名额金贵得很，只会抓只鸟可不够。”
温姨娘 “噗嗤” 笑了，声音软得像棉花糖：“尚书，瞧这小伙子机灵的，倒比前几日那个木讷的主事有趣多了。”
江尚书的脸色缓了缓，却仍板着脸：“机灵有什么用？本官要的是能扛事的。”
江阚华眼珠一转，突然趴地上磕了三个响头，额头沾着的饼渣蹭在青砖上：“小的能扛！前几日听人说，主事大人的策子里，把官绅私田的水渠算成了‘公用河道’—— 这种糊涂账，小的用算盘一打就清楚！”
这话像根针，戳得江尚书眼皮跳了跳。温姨娘用帕子掩着嘴笑：“哟，还懂账？尚书不是正缺个管笔墨的吗？让他去国子监学学，说不定将来能替您分忧呢。”
“小的愿给大人当牛做马！” 江阚华立刻道，“您让算的账，哪怕是半夜扒坟掘墓，小的也给您算得明明白白！”
江尚书沉默片刻，扔出个紫檀木盒。江阚华打开一看，里面是块国子监的腰牌，还有些碎银。
“拿着滚去念书。” 江尚书的声音冷得像冰，“别在外头乱说是我亲戚，三个月后若算不清这些账，就去午门陪你那位‘前辈’。”
温姨娘从架子上抛来个锦囊，落在江阚华怀里：“里面是‘香酥斋’的票子，往后常来给我讲讲国子监的新鲜事。”
江阚华一手捏着腰牌，一手抓着锦囊，大喊：“大人放心！小的这把算盘，既能算钱粮，也能……” 他比了个抹脖子的手势，嘿嘿笑，“清门户！”
江尚书摆了摆手，“回去吧。”
待到江阚华出了院门，江尚书摸着柳姨娘的手，眼底闪过阴狠：“这小子比前一个狠，正好替本官清理那些漏网的账。”
温姨娘往他嘴里塞了颗樱桃，笑得妩媚：“那您可得好好教，别像前一个，笨得把尾巴露给陛下看。活该被剥皮示众。”
江阚华揣着腰牌，锦囊里的票子和碎银叮当作响。他突然对着太阳翻了个白眼 —— 什么替人分忧，分明是当刀使。不过没关系，刀越利，能捞的油水才越多。他掂量着手里的算盘，笑得像只偷到鸡的狐狸。
那送他出门的小厮疑惑道，“奇了怪了，这位温姨娘素日里最是趋炎附势，今儿个竟肯为你在老爷面前说好话，这太阳莫不是打西边出来了”
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温姨娘指尖抚过象牙梳背，七颗鸽血红宝石在掌心泛着暖光，恍惚间又听见那日江阚华咋咋呼呼的声音在巷子里回荡 。
昨日，江阚华正蹲在江府后巷的老榆树下，用石块划着地上的算盘纹样，忽然闻见一阵幽兰香裹着脂粉气飘过来。抬眼一看，温姨娘正扶着墙根吐气，鬓边的珍珠耳坠晃得人眼花。
他猛地跳起来，怀里的锦盒 “啪嗒” 撞在砖墙上，忙用身子挡住，笑得像只刚偷着蜜的黄鼬：“姨娘安好！小的江阚华，临州来的！” 说着掀开锦盒，里头躺着支象牙梳，梳背嵌着七颗鸽血红宝石，在日头下闪得人睁不开眼。
“这是临州玉雕世家的绝活儿，” 江阚华掂着梳子比画，唾沫星子差点溅到对方裙角，“您瞅这宝石，是澜沧江底捞的红珊瑚磨的，遇着热气能泛桃花色！梳齿是三年生的猛犸象牙，梳头发不挂丝，连宫里的娘娘都托人求 —— 上次镇国公夫人想换，人家掌柜说，全天下就这一支，给座金山都不换！”
温姨娘的指尖刚碰到梳背就缩了回去，耳坠晃得更欢了：“瞧你说得邪乎。”
“邪乎？” 江阚华把梳子往她手里塞，眼睛瞪得溜圆，“您夜里梳头试试，保准梳完头发香三天！这红珊瑚是暖性的，冬天揣在袖里能当暖炉，夏天贴着皮肤能降火气 —— 小的敢打赌，全京城的贵女见了，能把您门槛踏破！”
他突然往地上一蹲，双手抱着膝盖：“不瞒姨娘，小的想进国子监混个前程，想求江尚书引荐…… 您要是肯帮句忙，往后每年让掌柜给您新镶颗宝石，凑齐北斗七星，保管您梳一次头，就多一分福气！”
温姨娘捏着梳子转了三圈，忽然往他手里塞了块碎银：“明日午时，还在这儿等。” 她转身时裙摆扫过墙根的青苔，“我替你在老爷跟前提一句，成不成，看你造化。”
江阚华捏着碎银首咧嘴，看着那支宝石梳被揣进对方袖中，心里的算盘打得噼啪响 —— 这梳子是他用三船临州特产的茶砖换的，此刻看来，可比茶砖金贵多了。若真能进国子监，别说镶宝石，就是把他那艘运茶砖的船赔上，都值！
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慈寿宫的夜漏滴答作响，将殿内的寂静敲得愈发沉滞。太后屏退了所有宫人，独坐在翡翠镜面跟前，指尖抚过冰凉的镜沿。白日里太液池的血案像根刺，扎得她心口发紧，总觉得有什么东西被忽略了。
镜面蒙着层薄灰，却仍能照出她鬓边歪斜的凤钗。
太后深吸一口气，按动镜背的机关，“咔嗒” 一声轻响，暗格缓缓弹出。里面的紫檀木匣静静躺着，可最上面那封密信的边角却微微卷起，火漆印上的 “慈” 字纹沾着半粒细碎的尘土。
“谁来过？” 太后的声音裹在烟里，像淬了冰的针。
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