五世子查猜的寝宫比邦加岛最深的矿洞更像牢笼。纯金锻造的鸟笼悬在十二米高的穹顶下，链条上缀着鸽卵大的红宝石，每晃动一下，就发出细碎的脆响，像骨头摩擦的声音。何秀兰坐在笼中的丝绸垫上，身上的泰式纱丽被陈年茶汤染成深浅不一的褐色，脚踝的金链连着笼底的铁环，走动时会在柚木地板上拖出弯弯曲曲的痕迹，像条凝固的血河。
"兰妹，该添茶了。"查猜的手指戴着三枚戒指，金的、玉的、玛瑙的，捏着银茶匙在她锁骨处轻轻敲打。他喜欢用滚沸的雨前龙井淋在她背上，看水珠顺着蝴蝶骨的曲线往下淌，在腰窝积成小小的水洼，再用茶匙舀起来，混着自己杯里的茶水喝下去。"今天的茶太淡，得用你的眼泪调味。"
何秀兰闭紧眼睛，任由沸水落在皮肤上。起初是针扎似的刺痛，后来就麻木了，像在矿洞里被热水烫惯了的劳工。她的后背早己布满褐色的茶渍，新的茶汤浇上去，会冲出深浅不一的纹路，像幅被雨水打湿的地图——左肩胛骨是槟城码头，右腰窝是孤儿院的桃树，尾椎骨处那个最深的褐点，是五世子用银针刺出的，代表曼谷王宫。
笼角的铜盆里泡着块杭绸，是她趁查猜午睡时偷藏的。每天晚上，她都会用睫毛蘸着冷茶汁，在绸面上画点什么。睫毛早就被蒸汽熏得脱落了大半，剩下的几根又短又脆，像被踩过的芦苇。她不敢画得太清楚，只能用点和线标记——菱形代表码头，圆圈代表牢笼，波浪线是湄南河，而那个被茶汁反复晕染的三角形，是查猜书房里的鸦片箱，里面锁着更详细的贩奴名单，用泰、中、英三种文字书写。
"听说又来个中药商？"查猜突然把茶匙插进她的发髻，银尖挑出根红头绳——是三年前钟秀姑给她编的，当时说"红头绳能辟邪"。"也是你们华人，叫钟秀姑。"他的指甲划过她的耳垂，那里有个细小的耳洞，是小时候娘用绣花针给她扎的，"她要是治不好我的病，就把她的皮剥下来，做个更大的茶宠，摆在你旁边。"
何秀兰的手指猛地攥紧丝绸，茶汁在布面上晕开个深色的圆点。她想起三年前在孤儿院的冬夜，钟秀姑偷偷塞给她的那半块莲蓉月饼，油纸袋上印着"团圆"两个字，被她们的眼泪泡得发涨。那时钟秀姑说："等我们逃出去，就去槟城的妈祖庙烧三炷香，求菩萨保佑剩下的人。"现在想来，那半块月饼的甜，早被后来的苦冲得一干二净。
突然，殿外传来瓷器破碎的声响。查猜骂了句泰语，起身往外走时，金链在何秀兰脚踝上勒出道红痕，渗出血珠。她趁机把丝绸塞进笼底的缝隙，那里积着厚厚的茶垢，呈深褐色，刚好能遮住布面的纹路。指尖触到笼底的铁条，发现其中一根是松动的——是上个月给她送饭的老华人偷偷告诉她的，那老头的孙子在码头当搬运工，说"有个穿青布衫的女人会来救你"。
钟秀姑走进寝宫时，正看见何秀兰背对着门口，金色的鸟笼在阳光下泛着冷光，像块烧红的烙铁。她的药箱"咚"地撞在汉白玉门槛上，里面的瓷瓶碎了一地，钩吻草的汁液混着冰片的清凉气，在空气中弥漫开来。"世子爷的病，需用陈年普洱。"她低着头，眼角的余光却瞥见笼底露出的丝绸边角，"越霉越好，最好是长了黄曲霉的。"
查猜的目光落在她的药箱上，银十字架的链子从箱缝里露出来，在阳光下闪了闪。"哦？本世子的御医都说要新药，你倒要发霉的？"他突然笑起来，拍了拍手，两个穿棕色制服的卫兵立刻按住钟秀姑的肩膀，"要是治不好，这笼里就再多个人，你们华人不是讲究'姐妹同心'吗？"
何秀兰突然剧烈地咳嗽起来，茶渍在纱丽上咳出朵暗红色的花。"世子爷，"她的声音嘶哑得像被砂纸磨过，"让她试试吧，奴婢......奴婢也想少受点罪。"说话间，她的脚悄悄往笼底的缝隙蹭去，把丝绸往更深处推了推，脚趾触到铁条的松动处，传来轻微的震动。
在“人人书库”APP上可阅读《蕉风椰雨录：下南洋的女人》无广告的最新更新章节，超一百万书籍全部免费阅读。renrenshuku.com人人书库的全拼.com即可访问APP官网钟秀姑被卫兵押着往内殿走，经过鸟笼时，故意脚下一滑，药箱里的艾草撒了出来，落在笼边的地板上。她弯腰去捡，指尖飞快地在笼壁上敲了三下——那是孤儿院的暗号，短-长-短，代表"我知道了"。起身时，正撞见何秀兰的目光，那双曾经清澈的眼睛里，此刻盛着和茶渍一样深的褐色，只有瞳孔深处，还藏着点微弱的光，像快要熄灭的炭火。
内殿的香炉里插着龙涎香，气味甜腻得发腻。钟秀姑看着查猜脱下上衣，后背的溃烂比詹姆斯的梅毒疹更吓人，脓水顺着脊椎往下淌，在腰腹处积成小小的水洼，颜色竟和何秀兰背上的茶渍一模一样。她突然明白，这王室的腐烂，早就浸进了骨头里，而她们这些被当作"茶宠"的华人女子，不过是用来掩盖腐烂的遮羞布。
"这病，是喝了不干净的茶。"钟秀姑从药箱里掏出块发霉的普洱茶，茶饼上的白毛像层薄薄的雪，"得用更脏的东西来治。"她的目光越过查猜的肩膀，看向窗外——湄南河的水在阳光下泛着金红色，像条流淌的血河，河面上漂着些不知名的花朵，顺水往远方流去，不知要漂向哪里。
查猜的手指在茶饼上捻了捻，白毛沾在他的金戒指上，像沾了层霜。"你可知欺君之罪？"他突然抓住钟秀姑的手腕，把她的手按在自己的溃烂处，"这要是没用，你的手就得留在这。"
钟秀姑的指尖触到滚烫的脓水，像触到一锅沸油。她强忍着缩回手的冲动，盯着查猜的眼睛说："世子爷要是信得过，就给我三天时间，再备些新鲜的茶虫——越肥越好。"她知道这是冒险，茶虫其实是咬食茶叶的害虫，但此刻只能用殖民者对"东方神秘疗法"的迷信赌一把。
查猜果然皱起眉头，显然没听过这种疗法。"茶虫？"
"是专吃霉茶的虫，"钟秀姑面不改色地撒谎，"能把毒素引出来。"她的余光瞥见墙上的挂毯，绣的是暹罗神话里的纳迦蛇，蛇鳞的纹路像极了账簿上的贩奴路线，"就像用蛇毒攻蛇毒。"
查猜盯着她看了半晌，突然松开手。"好，本世子就信你一次。"他穿上丝质睡袍，腰间的玉带扣发出清脆的响，"三天后没效果，就把你和笼里的那个，一起扔进鳄鱼池。"
钟秀姑退出内殿时，特意绕到鸟笼旁。何秀兰正假装整理纱丽，指尖在笼壁上敲了西下——长-短-长-短，是孤儿院的"危险"暗号。"世子爷的茶，该换了。"钟秀姑高声说，同时将手伸进药箱，掏出个油纸包，趁卫兵不注意塞进笼缝，"这是新采的钩吻草，泡水喝能安神。"
何秀兰的手指飞快地接过纸包，藏进纱丽的褶皱里。她知道钩吻草有毒，却明白这是钟秀姑的信号——要么用毒药反抗，要么用毒药自救。笼外的阳光突然穿过云层，照在她布满茶渍的背上，那些褐色的纹路在光线下格外清晰，像幅被血浸透的地图，指引着从未有人走过的逃亡路 ，藏在王室花园最茂密的无忧树林里。那些树干粗壮得要两人合抱，气根垂在半空像无数条悬着的绳索，地面覆盖着厚厚的落叶，踩上去悄无声息，只有腐叶下的断枝偶尔发出"咔嚓"的轻响，像骨头碎裂的声音。
何秀兰的纱丽下摆早己被树枝勾烂，露出的小腿上布满划痕，血珠渗出来，在落叶上留下细碎的红点。她攥着那包钩吻草，纸包被手心的汗浸得发潮，粉末透过纸缝沾在指尖，带着微微的麻意。钟秀姑说这草能毒晕卫兵的狗，可她更想留着——万一被抓回去，至少能有个体面的死法，不用再当那个任人浇茶的活茶宠。
"往这边。"钟秀姑的声音压得极低，她用胶刀劈开挡路的气根，刀刃上还沾着从药箱里带出来的药渣，散发着当归和艾草的混合气味。这把刀是杜金水留给她的，刀鞘上刻着"天地会"的暗号，此刻却成了劈开荆棘的工具。她的青布长衫被树枝刮破了好几处，露出胳膊上的旧伤——那是在矿场被监工打的，疤痕像条扭曲的蛇。
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