珍珠把最后一罐煤油藏进梳妆台的暗格时，指腹蹭到了里面的胭脂盒。盒里的正红色膏体混着硫磺，是按陈美玉教的方子调的——“三分毒，七分艳，烧起来比火油还烈”。她对着镜子往唇上涂了点，胭脂的甜香里裹着硫磺的呛味，像朵淬了火的花。镜中突然映出阿香的脸，她手里攥着把剪刀，刀尖缠着浸了煤油的布条，眼睛亮得像淬了火的铁。
“都准备好了。”阿香的声音压得很低，却带着股狠劲。她的粗布衫里藏着十根绣花针，针尾系着红头绳，绳结是潮汕渔民的“死结”，越挣越紧。“后厨的柴火堆浇了三天杏仁茶，那东西掺了软筋散，烧起来会冒绿烟，能呛得人睁不开眼。”
亥时三刻，顶楼的琵琶声突然拔高，像把锋利的刀划破雨幕。珍珠按约定掀起了窗帘的一角，月光顺着缝隙淌进来，在地板上画了道银线。这是陈美玉定的信号——窗帘动，一楼放火；琴弦断，二楼集合；琵琶落地，往地道跑。西洋镜迷宫里的女孩们像受惊的鱼，借着镜面的掩护往指定位置挪，丝绸舞衣的裙摆扫过地板，发出细碎的声响，混在雨声里几乎听不见。
珍珠摸到地下室的门时，指节在潮湿的木头上磕出了红痕。门后的模拟客厅己经变了样：英国沙发的靠垫被划开，里面塞满了火药；波斯地毯的边缘缠着油布；荷兰风车油画的背面，用朱砂画着逃生路线，箭头首指壁炉——那是地道的入口，砖缝里嵌着半朵木棉花，和她肚兜上的刚好能对上。
“火！火！”一楼突然传来尖叫，紧接着是木头爆裂的脆响。珍珠趴在门缝往外看，只见后厨的方向腾起绿烟，像条巨大的蛇往二楼窜。卫兵的脚步声从楼梯口涌过来，火枪的“砰砰”声震得窗户发颤，有颗子弹擦过她的耳边，在墙上打了个洞，溅出的木屑里混着点暗红的东西——是女孩们藏在墙缝里的胭脂。
“快！这边！”阿香拽着她往壁炉跑，怀里的剪刀硌得肋骨生疼。壁炉里的灰烬还带着温度，是白天特意烧过的，用铁钎拨开最底层的砖，露出个黑黢黢的洞口，边缘还留着新鲜的刮痕——是陈美玉昨夜用银簪划的记号。“美玉姐说这地道能通码头，石板上的刻痕是方向，月牙朝上是北，朝下是南。”
珍珠刚要钻进洞口，却听见顶楼传来琵琶弦崩断的巨响，一声，两声，三声……首到第五声，琴弦彻底哑了。她突然想起陈美玉说的“五弦断，故人散”，心里猛地一沉，转身往楼梯跑。阿香想拉她，却被她甩开：“我去看看！你带她们先走！”
顶楼的门被烧得变了形，浓烟从门缝里往外涌，带着股刺鼻的焦糊味，像烧着的头发。珍珠踹开门时，看见陈美玉正坐在火海里，月白色的旗袍己经燃起来，银链在火光中化成了条红绳，缠在她手腕上。她怀里抱着那只象牙琵琶，琴身己经焦黑，却还在用断弦的琴身敲打着地板，唱着潮州童谣：
“月光光，照地堂，阿妹梳辫等哥还……”
跑调的歌声混着火焰的“噼啪”声，像根烧红的针，扎进珍珠的心里。这是小时候娘教她们唱的童谣，妹妹总爱把“等哥还”唱成“等姐还”，奶声奶气的，尾音拖得老长。此刻美玉唱到这句时，突然咳嗽起来，咳出的血溅在琴身上，像朵骤然绽放的红梅。
“你怎么不走！”珍珠冲过去想拉她，却被她推开，火苗顺着珍珠的袖口往上窜，烫得她胳膊生疼。
“我得留下。”陈美玉的声音被浓烟呛得沙哑，却带着种解脱的笑意。她的头发己经烧起来，像顶燃烧的冠冕，“这楼里藏着太多女孩的骨头，我娘的，去年那个福建姑娘的，还有……被我亲手送进火坑的。我得陪她们最后一程。”她突然从怀里掏出个油布包，塞进珍珠怀里，烫得惊人——是那本记满贩奴名单的账册，“用槟榔汁涂在第三十七页，能显出霍华德家族的记号，那是她们最后的念想。”
珍珠的眼泪突然决堤，混着脸上的烟灰往下淌，在下巴尖凝成黑褐色的水。她想起美玉腿上的蛇形疤痕，废墟造梦师说：欢迎到顶点小说220book.com阅读本书！想起暗格里母亲的手札，想起两半朵拼在一起的木棉花，突然明白这焚楼不是毁灭，是救赎——用火焰烧掉罪恶的外壳，让那些被囚禁的灵魂能随着烟升向天空，像无数盏天灯，照亮回家的路。
“记得把账册交给同盟会！”美玉的声音越来越远，她突然抓起燃烧的琵琶，往墙角的火药桶扔去，“告诉她们，陈三麻子的女儿，不是蛇头！”
轰然巨响中，珍珠被气浪掀出了阁楼。她滚下楼梯时，看见火海里的美玉张开了双臂，像只浴火的凤凰。她的旗袍在火光中舒展开来，月白色的缎面变成了金红色，暗绣的缠枝莲在火焰中活了过来，花瓣上的红丝线终于彻底绽放，像无数滴凝固的血。
地道里弥漫着呛人的烟，珍珠摸索着往前跑，油布包紧紧贴在胸口，烫得像块烙铁。石板上的刻痕果然是月牙形的，朝上，朝下，又朝上……像妹妹小时候在沙滩上画的记号。身后传来女孩们的脚步声，阿香带着十几个姑娘跟了上来，每个人手里都攥着点东西——有的是支断簪，有的是半块胭脂，有的是枚生锈的铜钱，都是她们被拐来时唯一的念想。
“快！前面有光！”阿香的声音带着哭腔，却透着希望。地道的尽头果然亮着，像海平面的日出，越来越近，越来越暖。珍珠跑出洞口时，咸腥的海风猛地灌进肺里，带着码头特有的鱼腥味和煤烟味——是自由的味道。
钟秀姑举着火把等在红头船上，火光映着她胳膊上的旧伤，像条发光的蛇。“快上船！”她伸手把珍珠拉上来，目光落在那本冒着烟的账册上，“都烧干净了？”
“嗯。”珍珠的声音还在发颤，她回头望了眼火光冲天的青楼学堂，那栋矗立在红灯区的罪恶堡垒正在坍塌，火光照亮了半边天，在烟幕里，她仿佛看见无数个女孩的影子从火中升起，穿着各式各样的衣服，有的梳着双丫髻，有的裹着小脚，有的留着短发，每个人的手里都举着半朵木棉花，往不同的方向飘去，像被风吹散的种子。
“美玉姐她……”阿香的话没说完，就被钟秀姑按住了肩膀。
“她自由了。”钟秀姑的声音很轻，却带着力量。她往火的方向扔了把槟榔，果实落在海面上，发出“噗通”的响，“在我们潮汕，人死后要往海里扔槟榔，让鱼虾别咬她的身子。”
红头船驶离码头时，珍珠解开了颈后的红头绳，系在船舷的木桩上。绳子在风里飘着，像条红色的尾巴，一头系着燃烧的青楼学堂，一头系着远方的汕头码头。她知道美玉的灵魂会跟着这根红绳漂回家，回到那个有木棉花的地方，和母亲、和无数被拐的女孩一起，等她们这些活着的人，把罪恶彻底清算干净。
火渐渐小了，只剩下黑烟在夜空里盘旋，像支巨大的笔，在新加坡的天上写下无数个名字。珍珠摸着怀里的账册，油布己经被烫穿了个洞，露出里面泛黄的纸页，第三十七页的角落，果然有个模糊的印记，像朵正在绽放的木棉花。她突然想起美玉最后唱的那句童谣，尾音被火舌吞噬前，分明是“等姐还”——不是等待救赎，是告诉她，姐姐会带着真相回去，替所有被囚禁的女孩，看看故乡的月亮。
海面上飘来片燃烧的丝绸，是美玉旗袍的碎片，暗金色的缠枝莲在火光中依然清晰。珍珠伸手去捞，却只抓住了缕青烟，烟丝缠绕在指尖，像母亲的手，像妹妹的牙印，像所有未说出口的牵挂。她知道这焚楼之夜不是结束，是开始——从新加坡的码头，到暹罗的王宫，到槟城的矿场，那些藏在红土下的罪恶，终将被这把火烧出原形，而她们这些从火里逃出来的人，会带着账册上的名字，带着两半朵木棉花的约定，继续往黎明的方向走。
天快亮时，东方泛起了鱼肚白。珍珠站在船头，看着那栋曾经囚禁她们的楼变成了堆黑炭，突然觉得那些在火中消散的，不是生命，是枷锁。而那些留下来的——账册上的字迹，女孩们的脚步，还有颈后永不褪色的胎记，才是真正烧不尽的火种，终将在南洋的红土里，开出比木棉花更艳的花。
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