三个月后，新加坡的华文报纸刊登了一则短讯：“青楼学堂失火，三十名女子失踪，主持者陈美玉葬身火海，现场发现大量贩奴账本，涉及多国殖民者。”报道旁配了张模糊的照片，火后的废墟上，有朵木棉花正在灰烬里绽放，花瓣的颜色像极了女孩们涂的正红胭脂。
钟秀姑按账本上的地址找到槟城的同盟会据点时，先生正在用槟榔汁涂第三十七页。霍华德家族的徽章在褐色的汁液里慢慢显影，三瓣木棉花的纹路里，嵌着无数个女孩的名字，何秀兰的名字被圈了红圈，旁边写着“暹罗王室”，字迹的颜色比其他名字更深，像用鲜血写的。
“这个陈美玉不简单。”先生指着账本角落，那里有个用朱砂画的小标记——半朵木棉花，缺的那瓣恰好能和霍华德家族徽章上的图案拼合。“这是‘天灯帮’的暗号，”他用指甲在标记旁敲了敲，“南洋最隐秘的华人反抗组织，专杀贩奴的洋人和汉奸。”
珍珠突然想起美玉顶楼的木箱里，除了肚兜还有盏纸灯，灯面上画着整朵木棉花，灯骨是用女人的头发编的，摸起来又硬又脆。当时她以为是装饰品，现在才明白，那是天灯帮的联络信，每根灯骨都藏着个待解救的女孩地址。
“陈三麻子其实是天灯帮安插在人贩窝里的线人，”先生翻开账本的扉页，里面夹着张泛黄的照片，穿粗布衫的陈三麻子抱着个婴儿，婴儿颈后隐约有个月牙形的印记，“他故意让女儿接手生意，就是为了摸清殖民者的贩奴网络。”
珍珠的呼吸猛地停滞。照片里的婴儿穿着件熟悉的肚兜，上面绣着半朵木棉花，针脚和她嫁妆里的那件如出一辙。原来当年娘绣了两件肚兜，她和妹妹各一件，拼起来才是整朵花——就像她们被撕裂的人生，终要在反抗的火焰里重新拼合。
钟秀姑突然指着账本某页的批注，是用潮州话写的：“珠妹胎记处有颗细痣，像珍珠贝里的沙。”字迹的边缘微微发晕，像是被眼泪泡过。珍珠摸向自己颈后的胎记，在最暗红的中心果然有颗几乎看不见的痣，是她从未告诉过任何人的秘密。
“美玉早就认出你了，”先生把照片递给珍珠，“她在青楼学堂教你们杀人技，其实是在传天灯帮的暗号——温柔刀的绞杀角度，蕉风椰雨录：下南洋的女人来自“人人书库”免费看书APP，百度搜索“人人书库”下载安装安卓APP，蕉风椰雨录：下南洋的女人最新章节随便看！刚好对应码头仓库的坐标；口红里的毒剂量，藏着每月运奴船的日期。”
窗外的雨又开始下了，和新加坡焚楼那天的雨一样带着胭脂味。珍珠想起美玉教她们用月经血调胭脂毒时说的话：“女人的血最金贵，既能生娃，也能杀人。”当时她只当是疯话，现在才明白，那是母亲留给女儿最锋利的武器。
有个天灯帮的弟兄来报，说在青楼学堂的灰烬里找到半枚铜钱，和珍珠扔进去的那枚刚好能拼成完整的“光绪通宝”。弟兄还说，灰烬里长出了丛钩吻草，开着白色的花，花心却是胭脂红，像无数个女孩的灵魂在绽放。
钟秀姑把显影后的账本页折成纸船，放进湄南河的支流里。纸船顺流而下，经过新加坡的码头、槟城的孤儿院、曼谷的王宫，最终汇入南海。珍珠知道，这纸船会载着她们的血和泪，漂向汕头的码头，漂向所有被拐女孩的故乡，告诉那里的人：南洋的华人女子，从来不是任人买卖的猪花，她们是用身体做刀的战士，是用眼泪调毒的复仇者，是用血脉里的韧性，在红土上种出木棉花的人。
离开据点时，珍珠在墙上看到新贴的布告，上面写着“天灯帮招募姐妹”，落款处画着整朵木棉花，花瓣里藏着行小字：“颈后有月牙者优先。”她摸了摸自己的胎记，突然想起美玉在火中唱的童谣，尾音的颤音像极了天灯帮的联络哨声。
钟秀姑递给她支新的金簪，簪头刻着完整的“珠”字。“该去接何秀兰了，”她的声音里带着笑意，“账本上说她在暹罗的华人聚居区，种了满地的钩吻草，等着我们一起去摘种子。”
珍珠把金簪插进发髻，簪尖的凉意顺着头皮往下淌，像妹妹小时候贴在她颈后的脸。她知道前路依然有火坑和陷阱，像青楼学堂的西洋镜迷宫，分不清哪面是真实，哪面是幻影。但只要想到颈后的胎记与无数姐妹的伤痕连在一起，想到账本上的名字在槟榔汁里显影的模样，想到火中绽放的木棉花，她就敢踩着余烬往前走——因为那些烧不尽的，终将长成燎原的火种。
南洋的季风掀起她们的衣角，露出胳膊上的旧伤。珍珠和钟秀姑的影子在红土上依偎，像两朵并蒂的木棉花，根须在地下紧紧纠缠，汲取着无数女子的血与泪，终将在某天，开出照亮整个南洋的红。
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