铁链咬进皮肉的地方己经发了脓。珍珠数着第几个颠簸的日夜时，铁锈味终于被另一种更稠重的气息取代——那是腐殖土混着烂肉的腥甜，像她在陈府后院埋死猫时闻到的味道，只是被烈日蒸得更加暴烈。
押解的印度兵用步枪托砸了砸车厢板，马来语的喝骂混着英语的咆哮撞进耳膜。珍珠掀起破麻袋片的一角，看见铁丝网外的景象正一点点剥离文明的伪装：先是成片枯死的橡胶林，树干像被剥了皮的人骨；接着是散落的草席，底下露出半截发黑的脚掌；最后，一道灰银色的光带在焦土上蜿蜒开来，像条被斩成数段的巨蛇。
“去年修的。”邻座的阿桂啐了口带血的唾沫，他的肋骨在某次反抗中被打断，说话时总像漏风的风箱，“听说铁轨铺到哪，瘟疫就跟到哪。”
珍珠的目光被铁轨缝隙吸了过去。旱季的阳光把铁轨晒得发白，可那些接缝处却凝着些黏稠的黑东西，像没擦干净的血痂。有段铁轨似乎刚被暴雨冲刷过，黑色黏液顺着枕木的纹路往下淌，在路基上积成小小的水洼，反光里竟浮着几缕卷曲的黑发。
铁链哗啦作响，车厢门被猛地拉开。印度兵的皮靴踩着碎石子过来，枪托在每个人肩上敲过，像在清点牲口。珍珠被拽起来时，铁链的重量让她踉跄了一下，手腕上的皮肉己经和锈蚀的铁环粘在了一起。
营地像个被踩扁的蜂巢。数百顶草棚歪歪斜斜挤在铁轨两侧，棚子的立柱上拴着更多铁链，末端锁着面黄肌瘦的华工。他们的眼睛大多蒙着层白翳，看见新来的人，也只是麻木地眨眨眼，仿佛在看另一群迟早要腐烂的木头。
“去那边登记。”一个穿卡其布制服的英国人用生硬的粤语喊，手里的鞭子在掌心敲出脆响。他身后跟着个高个子女人，同样的制服穿在她身上显得格外利落，亚麻色的卷发用皮带束在脑后，鼻梁上架着副黄铜边眼镜。
珍珠注意到她胸前的铭牌：约瑟芬·怀特，工程师。
登记处的木桌腿陷在泥里，桌面摊着本厚厚的登记簿。轮到珍珠时，她刚报出自己的名字，约瑟芬突然上前一步，手里的黄铜测量仪抵住了她的下巴。
“张嘴，检查牙齿。”女人的声音带着点南洋土生华人的口音，尾音微微上翘。
珍珠僵住了。在陈府，只有准备被卖掉的黑奴才会被这样检查牙齿。她下意识想偏头，测量仪的铜嘴己经顶到了牙龈，冰凉的触感让她打了个寒颤。
“牙齿健康才能干活。”约瑟芬的镜片反射着阳光，看不清表情。她的拇指在测量仪背面轻轻一推，一根细如发丝的钢针突然从铜嘴侧面弹出来，快得像蚊子叮了一下，刺在珍珠口腔内侧的黏膜上。
珍珠尝到了铁锈味。不是铁链的锈，是更尖锐、更崭新的金属腥气。
“下一个。”约瑟芬收回测量仪，在登记簿上草草画了个十字，笔尖划过纸页的声音盖过了珍珠喉间的哽咽。
当铁链再次被锁住时，珍珠悄悄舔了舔内侧的牙龈。那里果然留着个细小的伤口，而伤口上，粘着点什么硬硬的东西。她借着低头系草鞋的动作，用舌尖卷出那东西——是枚米粒大小的钢钉，钉头上刻着三个歪歪扭扭的字母：T.S.P.
远处的铁轨突然发出一阵刺耳的摩擦声。一列空载的火车正慢吞吞地驶过去年修建的路段，车轮碾过那些黑色黏液时，竟溅起了星星点点的黑沫，落在路基的碎石上，像一群突然炸开的虫子。
珍珠把那枚钢钉死死含在舌下。金属的凉意透过舌尖传遍全身，让她在这炼狱般的热浪里，第一次清醒地感觉到自己还活着——像一颗被埋在铁轨下，却偏要生根发芽的种子。
铁链在碎石地上拖出刺耳的声响，珍珠的目光越过攒动的人头，落在去年修建的那段铁轨尽头。那里搭着个歪斜的木架，晾着些破烂的工装，布料上的深色污渍被晒得发亮，细看竟像无数双手抓挠出的痕迹。有个华工正背着铁轨夹板往那边走，脚一滑摔倒在路基上，整个人扑在那些黑色黏液里，他挣扎着想爬起来，掌心却像被胶水粘住似的，揭起时带起一片暗红的皮肉。
“别碰！”阿桂突然扯了扯珍珠的衣袖，他的声音压得极低，喉结上下滚动，“那是‘血油’。去年有批福建佬不肯连夜赶工，被监工捆在铁轨上，火车开过去……骨头渣子都嵌进缝里了。”他说着往地上啐了口，唾沫落在滚烫的石头上，瞬间就蒸发了，“天热的时候化不开，下雨才渗出来，沾了就烂手。”
珍珠猛地缩回手，指尖还残留着刚才被铁链勒出的灼痛感。她看见那个摔倒的华工正用牙齿撕扯粘在掌心的黑黏液，嘴角很快也沾上了那东西，像抹了层劣质的柏油。
登记处的队伍往前挪了挪。珍珠注意到约瑟芬制服的袖口沾着点暗红色的粉末，像是没擦干净的铁锈。有个印度监工拿着藤鞭走过来，用英语呵斥约瑟芬动作太慢，女人转过身时，珍珠瞥见她腰间挂着个铁皮盒子，锁扣是黄铜做的，阳光下闪着冷光，和刚才抵在她下巴上的测量仪是同一种质地。
“张嘴。”约瑟芬的声音又响起来，这次对着的是个头发花白的老妇。老妇哆哆嗦嗦地张开嘴，露出只剩两颗门牙的牙床，测量仪刚凑过去，她就剧烈地咳嗽起来，咳出的痰里带着血丝，滴在约瑟芬的制服裤脚上。
印度监工立刻扬起了藤鞭。约瑟芬突然抬手挡住，用流利的印地语说了句什么，监工的动作顿住了，悻悻地骂了句脏话，转身走向别处。珍珠盯着女人沾了血痰的裤脚，看见她弯腰登记时，裤管绷紧，露出脚踝上一圈细密的疤痕，像是被什么东西勒出来的，形状和自己手腕上铁链的压痕惊人地相似。
轮到珍珠时，她的心跳得像揣了只兔子。约瑟芬的测量仪刚碰到她的下巴，远处突然传来一阵喧哗——刚才那个摔倒的华工不知怎么挣脱了看守，正疯了似的往铁轨那头跑，他的草鞋掉了一只，光着的脚踩在发烫的铁轨上，发出滋滋的声响，像块被烤焦的肉。
“抓住他！”英国指挥官的咆哮声响起。枪声突然炸响，华工的身体猛地顿住，接着像段断木似的栽倒在铁轨缝隙里，涌出的血很快和那些黑色黏液混在了一起。
就在所有人的目光都被那边吸引时，珍珠感觉到测量仪的铜嘴轻轻往她口腔内侧顶了顶。这次她没躲，舌尖敏锐地捕捉到那根细钢针弹出的瞬间，还感觉到约瑟芬的指尖在测量仪背面快速敲了三下——笃，笃笃，节奏像某种暗号。
钢钉落在舌尖的刹那，珍珠飞快地用牙齿咬住，借着低头咳嗽的动作咽了下去。喉咙被硌得微微发疼，那点尖锐的金属感却让她异常清醒。她看见约瑟芬在登记簿上画的十字旁边，又添了个小小的弯钩，像只正在啄食的鸟。
队伍继续往前移动。珍珠经过约瑟芬身边时，故意让铁链在地上拖出更长的声响。女人正用手帕擦着裤脚上的血痰，抬眼时，镜片后的目光与珍珠撞了个正着。那眼神里没有怜悯，也没有冷漠，只有一种近乎燃烧的东西，像铁轨下埋着的火种。
远处的火车还在慢慢行驶，车轮碾过华工倒下的地方，发出沉闷的哐当声。珍珠摸了摸喉咙，那里还残留着钢钉划过的微痛。她知道那三个字母不是随便刻的，就像约瑟芬脚踝上的疤痕，就像铁轨缝隙里永远擦不干净的黑黏液，都藏着这个营地不愿示人的秘密。
草棚的阴影投了过来，把她的影子拉得很长，像条试图挣脱锁链的蛇。
(http://www.220book.com/book/UFJT/)
请记住本书首发域名：http://www.220book.com。顶点小说手机版阅读网址：http://www.220book.com