暴雨连下了三日，铁轨下的黑色黏液漫到了营地边缘，像一条缓慢爬行的蛇。珍珠缩在草棚角落，借着漏进来的天光反复那枚钢钉。T.S.P三个字母被磨得发亮，却始终像道无解的符咒——约瑟芬冒险传递的情报，究竟指向什么？
草棚外传来铁链拖地的声响，是监工在驱赶淋雨发烧的华工。珍珠把钢钉塞进发髻，摸了摸文嫂教她藏在袖口的磁石。那小块黑色石头吸着几颗从经血布条里提炼出的铁屑，冰凉的触感让她想起昨夜守灵时，女工们对着铁轨唱的《月光光》。阿桂说那些黑色黏液是死者的血，可文嫂却冷笑，说活人血里的铁，才是能劈开地狱的斧头。
“出来。”草棚帘被掀开，约瑟芬的黄铜眼镜在雨雾里闪着光。她身后跟着两个印度兵，枪口却刻意偏向别处。“怀特工程师要检查工具损耗。”
珍珠的心猛地跳起来。自登记日那次隐秘的接触后，她们再没说过话。约瑟芬的卡其布制服永远熨得笔挺，与满营的褴褛格格不入，华工们都叫她“洋婆子”，说她和那些抽着雪茄的英国佬一样，眼里只有进度表上的数字。
被带到工程师办公室时，珍珠的草鞋在木板地上洇出一串湿痕。这间用铁皮搭的屋子是营地里唯一不漏雨的地方，墙上挂着巨大的铁路施工图，图上用红笔标着密密麻麻的记号。约瑟芬关上门，转身时，眼镜滑到了鼻尖。
“他们说你会认字。”她突然开口，声音压得很低。
珍珠攥紧袖口的磁石，没敢抬头。在陈府，识字的丫鬟是要被打断手指的，老爷说女人认字就会胡思乱想，忘了自己的本分。
约瑟芬却从抽屉里抽出张揉皱的报纸，扔在桌上。是份马来亚周刊，头版印着火车通轨的庆典照片，几个西装革履的英国人站在火车头前举杯，其中一个高个子男人，侧脸竟和约瑟芬有几分像。
“看到没？”约瑟芬用指甲点着照片角落，那里有行小字：总工程师托马斯·怀特。“我父亲。”
珍珠猛地抬头。她记得这个名字，去年在陈府的账簿上见过。陈老爷说，正是这位怀特工程师主持修建的西部铁路，把锡矿和港口连了起来，让他们这些“猪仔”的身价又涨了三分。
“他总说，铁路能给这片土地带来文明。”约瑟芬突然笑了，笑声里裹着碎冰似的寒意。她摘下眼镜，露出双和照片上男人如出一辙的蓝眼睛，只是眼下的青黑让那片蓝显得格外疲惫。“可他从不说，铁轨下埋了多少像你们这样的人。”
雨点噼里啪啦打在铁皮屋顶，像有无数只手在拍门。珍珠盯着桌上的报纸，突然想起什么，伸手摸出发髻里的钢钉，放在掌心摊开。
“这个。”她听见自己的声音在发抖，“T.S.P是什么意思？”
约瑟芬的目光落在钢钉上，脸色一点点沉下去。她拿起钢钉对着光看了看，突然狠狠砸在桌上。黄铜眼镜震得跳起来，在木板上滚出很远。
“屎屁。”她吐出三个字，声音粗砺得像磨过砂石。
珍珠愣住了。这三个粤语粗口她太熟悉了。陈府的老妈子骂不听话的丫鬟，码头的脚夫互相打趣，都爱用这三个字，粗俗，却带着股鲜活的恶意。她怎么也想不到，这枚被自己当成救命稻草的钢钉，竟刻着这样的字眼。
“去年，我父亲的施工队里有个爱尔兰监工。”约瑟芬弯腰去捡眼镜，手指在发抖，“他总爱教华工说这三个字，说听起来像拉丁语的咒语。后来他们发现华工偷偷用符咒诅咒工地，就想出了这个——在钢钉上刻这三个字，假装是秘密符号，看着你们把它当宝贝，在暗地里笑个不停。”
珍珠的手指像被烫到似的缩回来。难怪那三个字母歪歪扭扭，根本不是什么符文，而是殖民者漫不经心的涂鸦。她想起自己含着钢钉的夜晚，想起女工们凑过来问是不是“救苦救难的菩萨令”，喉咙里像堵着团烧红的铁。
“为什么要告诉我？”她哑声问。
约瑟芬重新戴上眼镜，镜片后的蓝眼睛突然蒙上了层水汽。“因为我母亲也认识这三个字。”她拉开抽屉，取出个褪色的香包，上面绣着朵歪歪扭扭的茉莉花。“她是槟城红灯区的，英国水手总爱用这三个字跟她开玩笑。”
香包被推到珍珠面前，里面露出半张泛黄的照片。一个穿旗袍的华人女子抱着个金发小女孩，背景是挂着红灯笼的骑楼。女子的眉眼弯弯的，笑起来有两个浅浅的梨涡，像极了珍珠记忆里的娘。
“我父亲每个月会去看她一次，带着廉价的香水和英国糖果。”约瑟芬的声音轻得像叹息，“他说等铁路修到槟城，就娶她做妾。可我七岁那年，她染了梅毒，死在漏雨的木板房里。他只派了个印度人来，给了块白布裹尸。”
珍珠的指甲深深掐进掌心。她想起自己被卖到陈府的前夜，娘也是这样抱着她，在漏雨的破庙里唱《月光光》。后来娘病死了，账房先生说她的尸身“晦气”，连口薄皮棺材都没给，首接扔进了乱葬岗。
“他们都觉得自己在施舍文明。”约瑟芬拿起那枚刻着粗口的钢钉，在指间转了转，“我父亲教华工说英语，给他们取英文名，就像给牲口烙印。他从没想过，那些被他踩在脚下的人，也有娘，也会疼。”
外面传来监工的哨声，是例行点名的时间。珍珠站起身，袖口的磁石硌得手腕生疼。她突然明白文嫂为什么说铁是好东西——它能被铸成铁链锁住人，也能被磨成钢刀劈开锁。
“那些黑色的东西。”她走到门口时停下，回头看向约瑟芬，“铁轨下面渗出来的。”
约瑟芬的手指在施工图上顿了顿，红笔在某个标记处重重画了个圈。“是锰矿砂。”她低声说，“这片山皮下全是这东西，遇水就会渗出黑色黏液。我父亲知道，却故意瞒着，因为开采锰矿能赚更多钱。”
珍珠想起阿桂说的瘟疫。锰矿砂有毒，长期接触会让人咳嗽、失明，最后浑身溃烂而死。那些躺在草棚里等死的华工，那些被草草埋在路基下的尸体，原来都成了殖民者账本上的数字。
“文嫂她们在收集铁。”珍珠突然说。雨还在下，她看见草棚外，文嫂正佝偻着背，把晒好的经血布条往竹篮里装，磁石在布条上扫过，吸起细碎的铁星，像撒了把碎银子。
约瑟芬的蓝眼睛亮了一下。“我知道。”她从抽屉里拿出个铁皮盒，里面装满了磨得锋利的钢片，“测量仪里的零件，我偷偷拆的。”
珍珠接过铁皮盒，钢片的寒光映在她眼里。她想起昨夜守灵时，女工们把收集到的铁屑撒在铁轨上，黑色黏液遇到铁，竟泛起细密的泡沫，像沸腾了一样。文嫂说，这是土地在消化毒物，也是亡魂在认亲。
“她们唱的童谣，不是给死人听的。”珍珠说，“是在记路。每段铁轨的缝隙宽窄，枕木的数量，都编进了歌词里。”
约瑟芬突然笑了，这次的笑声里没有冰，只有点湿漉漉的暖意。“我母亲也教过我首歌，说顺着调子走，就能找到回家的路。”她拿起红笔，在施工图上圈出个不起眼的弯道，“下个月火车试运，会经过这里。弯道半径太小，车速快了会脱轨。”
珍珠把铁皮盒塞进怀里，那里藏着文嫂给的磁石，藏着从经血里提炼的铁屑，还藏着那枚刻着粗口的钢钉。她突然觉得这枚被殖民者用来恶搞的钢钉没那么刺眼了——就像那些被嘲笑的乡音，被践踏的尊严，只要还在手里攥着，就总有派上用场的一天。
走出铁皮屋时，雨小了些。文嫂站在草棚前，冲她扬了扬手里的磁石，石面上吸着的铁屑在雨里闪着微光。铁轨的方向传来火车的轰鸣，是试运的列车正在驶来，车轮碾过黑色黏液，溅起的飞沫像散落的星子。
珍珠摸了摸怀里的铁皮盒，钢片的棱角硌着胸口，像块正在发烫的烙铁。她想起约瑟芬眼镜后的蓝眼睛，想起照片里那个穿旗袍的女子，突然明白有些锁链，从来都不只锁在手腕上。而要劈开它们，或许需要的不只是钢与铁，还有那些被嘲笑过、被践踏过，却始终没被忘记的名字。
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