英国指挥官的怒火像旱季的野火一样蔓延开来。他穿着笔挺的军装，站在那段出了问题的铁轨旁，脸涨得通红，手里的马鞭不停地抽打着手心，发出“啪啪”的响声。几个印度监工跪在地上，头埋得很低，浑身发抖，像一群受惊的羊。
“查！给我彻查！”指挥官用英语咆哮着，唾沫星子溅在地上，“我不管是谁干的，就算挖地三尺，也要把人找出来！”他的目光扫过围观的华工，像刀子一样锋利，“如果查不出来，你们所有人都要受罚，所有人！”
约瑟芬站在指挥官身后，脸色苍白。她的工装裤上沾着油污，头发凌乱，看起来一夜没睡。珍珠注意到她的手在发抖，紧紧攥着口袋里的图纸，指关节因为用力而发白。“父亲，”她用英语说，声音有些沙哑，“可能是地质问题，这段路的土壤含水量太高，导致铁轨松动。”
“放屁！”指挥官转身给了她一马鞭，“我养你这么大，不是让你给这些黄皮猴子找借口的！”马鞭抽在约瑟芬的胳膊上，留下一道红痕，她却没敢吭声，只是把头埋得更低了。珍珠的心猛地揪了一下，她想起约瑟芬昨晚说的话，想起她娘埋在这段路下，突然觉得这个混血女人很可怜。
调查开始了。殖民者挨个儿搜查华工的帐篷，翻出了藏起来的血漆，也找到了那个废弃的矿洞。当他们把那些装满血漆的陶罐搬出来时，珍珠看到指挥官的脸变得铁青，他拿起一个陶罐，闻了闻，突然恶狠狠地把它摔在地上，血漆溅在地上，像一滩凝固的血。
“巫术！这是巫术！”指挥官尖叫着，“这些黄皮猴子在用巫术诅咒我们！”他指着那些女工，“把她们都抓起来，严刑拷打，我就不信问不出实话！”
就在印度监工们要动手时，文嫂站了出来。“别抓她们，”她说，声音平静得可怕，“是我干的，是我教她们用血漆的，和她们没关系。”她走到指挥官面前，挺首了腰板，虽然身材矮小，却像座山一样坚定。“你们埋了我们的人，铺了我们的骨，现在我们用自己的血来反抗，有错吗？”
指挥官被她的气势吓了一跳，随即恼羞成怒，下令把文嫂吊起来。绳子套在文嫂脖子上时，她突然回头，看着珍珠和其他女工，笑了笑，那笑容里没有恐惧，只有解脱。“记住，”她说，“我们的血，比他们的钢钉厉害。”
文嫂被绞死在营地中央的高台上，尸体挂了三天，像个标本，警告着所有试图反抗的华工。珍珠看着她的尸体在风中摇晃，心里像被什么东西堵住了，说不出的难受。她想起文嫂教她们做血漆，想起她埋头发的样子，想起她最后那句话，眼泪突然掉了下来。
文嫂的死并没有让事情结束。指挥官怀疑还有同谋，尤其是约瑟芬，因为有人看到她前晚出现在铁轨旁。他们搜查了她的办公室，找到了被篡改过的图纸——约瑟芬在上面做了手脚，故意把那段路的铁轨间距算错了，导致火车经过时容易打滑。
约瑟芬被带到了高台上，和文嫂的尸体并排站着。指挥官手里拿着藤条，一下下抽打在她的背上，藤条蘸了盐水，抽在皮肤上发出“滋滋”的响声，很快就渗出了血。约瑟芬咬着牙，一声不吭，汗水和血水混在一起，顺着她的后背往下流，浸湿了工装裤。
珍珠站在人群里，看着约瑟芬被抽打，心里像刀割一样疼。突然，她看到约瑟芬的衬衫被打破了，露出了后背——在肩胛骨的位置，有个梅花形状的胎记，颜色是暗红色的，像朵开在血里的花。
珍珠的呼吸突然停了。她想起陈美玉说过的话，说她有个妹妹，生下来后背就有个梅花胎记，后来被人贩子拐走了，卖到了马来亚。陈美玉说，如果能找到那个妹妹，一定要告诉她，姐姐在找她，找了很多年。
藤条还在不停地落下，约瑟芬的后背己经血肉模糊，但那个梅花胎记却异常清晰，像个烙印，刻在她的皮肤上，也刻在珍珠的心里。珍珠突然明白了，为什么约瑟芬会说粤语，为什么她的娘是槟城来的，为什么她会帮助她们——她就是陈美玉要找的妹妹，是珍珠的小姨。
当指挥官下令把约瑟芬关进地牢时，珍珠挤出人群，跑到高台下面。约瑟芬被两个印度监工拖着，经过她身边时，突然停下脚步，用只有她们能听到的声音说：“告诉陈美玉，我还记得她教我唱的童谣。”
珍珠看着约瑟芬被拖走，背影单薄得像片叶子。她摸了摸头发里的磁石，冰凉坚硬，像是在提醒她这一切不是梦。她知道，文嫂的死，
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