雨水像生锈的针，扎在新加坡殖民医院的铁皮屋顶上。钟秀姑攥着被雨水泡软的粗布头巾，指甲深深掐进掌心——她刚被两个印度巡捕推进医院侧门，消毒水的气味混着腐烂的甜腥扑面而来，像极了家乡河面上漂浮的死鱼。
“编号73，进去。”巡捕用藤条抽了抽她的后背，语气里的不耐烦像结了痂的伤口。秀姑踉跄着穿过走廊，两侧的木床上躺着密密麻麻的人，大多是华人，也有几个马来人，每个人的手腕或脚踝上都拴着粗麻绳，麻绳末端系着铁牌，上面用红漆写着数字。她的目光扫过最近一张床，铁牌上的“49”己经被血浸透，床上的男人喉咙里发出破风箱似的喘息，手指正徒劳地抓挠胸前的皮肤，那里布满了紫黑色的斑点，像被人泼了墨。
“新来的？”一个沙哑的声音从斜后方传来。秀姑回头，看见个穿白色罩衣的华人女人，脸上蒙着浸过药水的布巾，只露出一双浮肿的眼睛。“我是林嫂，负责给你们这些‘干净人’分活。”女人扯下布巾，嘴角裂到耳根，露出被水泡得发白的牙，“别盯着那些斑点看，看久了，自己身上也会长。”
秀姑被分到清洗器械的差事。消毒室里堆满了生锈的手术刀和铁钳，墙角的木桶里泡着数十根针管，针管里残留的液体呈暗绿色，像青苔溶解在水里。她刚拿起一根针管，就被林嫂一把夺过：“这些是‘特殊针’，碰不得。”林嫂压低声音，指了指隔壁房间，“那边的人，每天早上都要挨一针，说是‘防疫’，我看是催命。”
隔壁的门虚掩着，秀姑借着换水的间隙溜到门边。房间里摆着三排铁架床，每张床上都躺着人，他们的手臂被皮带固定在床沿，手腕上的铁牌在昏暗的光线下泛着冷光。三个穿白大褂的英国人正用镊子夹着针管，往华工的胳膊上扎——那针管比普通的粗一倍，针尖泛着蓝幽幽的光。
“放松，伙计，这能救你的命。”一个高鼻梁的英国医生用生硬的中文说，他的手指按在华工的颈动脉上，像是在计算什么。华工挣扎着摇头，嘴里发出含混的呜咽，铁牌撞击床架的声音在房间里回荡。
秀姑的目光突然被床尾的铁牌吸引——编号“56”的华工己经没了呼吸，他的眼睛睁得滚圆，瞳孔不是寻常的圆形，而是方方正正的，像被人用刀裁过的黑纸。她猛地后退一步，撞到了身后的水桶，水花溅在地上，发出“哗啦”一声。
“谁在那里？”高鼻梁医生转过身，手里的针管还在滴着绿液。秀姑慌忙低下头，假装整理水桶：“我、我来换水。”医生狐疑地打量着她，目光扫过她的辫子时停了停：“你的头发太长了，容易藏污纳垢。”他突然抓住她的手腕，将一根铁牌扣在她的手指上——冰凉的金属贴着皮肤，上面刻着“73”，“从今天起，你负责记录接种者的状态。”
深夜的病房比白天更难熬。秀姑坐在编号“61”的华工床边，手里攥着炭笔和纸。华工是个十五六岁的少年，上午刚接种完疫苗，此刻正发着高烧，嘴里反复念叨着“阿妈，我要回家”。秀姑摸了摸他的额头，烫得像烙铁，少年的手指突然抓住她的手腕，力道大得吓人：“他们说……针管里有虫子……会吃掉人的五脏六腑……”
话音未落，少年突然剧烈抽搐起来，眼睛猛地瞪圆。秀姑看清了——他的瞳孔也变成了方形，像两块嵌在眼眶里的黑玉。她尖叫着后退，撞翻了旁边的药架，玻璃瓶碎裂的声音惊醒了其他人。林嫂冲进来，看到少年的眼睛时，脸色瞬间惨白：“又是这样……每天都有三个……”她拉起秀姑往门外走，“别声张，不然下一个就是你。”
走廊尽头的房间亮着灯，秀姑被林嫂推进去时，正看见高鼻梁医生和一个穿军装的英国人说话。“实验体的死亡率还是太高，”军装男人用英语说，手指敲着桌上的报告，“总督己经在催了，必须在雨季结束前得出结果。”医生点头：“方形瞳孔是典型反应，说明尸花毒素和鼠疫杆菌的融合很成功。”
“尸花毒素？”秀姑捂住嘴，才没让自己叫出声。她想起三年前在槟城，陈美玉曾给她看过一幅画——画里的尸花盛开时，花瓣边缘会渗出毒液，被毒液溅到的蜥蜴，瞳孔会变成方形。
“谁在外面？”军装男人猛地回头。秀姑转身就跑，铁牌撞击的声音在走廊里格外刺耳。她跑到楼梯口时，突然被一只手拉住——是林嫂，她的手里攥着一块染血的布巾：“他们要烧尸体了，在地下室，去看看。”
地下室的门用铁链锁着，林嫂用一根发夹捅了半天，锁“咔哒”一声开了。里面弥漫着浓烈的煤油味，十几个麻袋堆在墙角，麻袋上渗着暗红色的液体，在地上积成小小的水洼。秀姑掀开一个麻袋的角，看见里面裹着的正是编号“56”的华工，他的皮肤己经变成紫黑色，像熟透的桑葚。
“每烧一批，他们就会在麻袋上画个十字。”林嫂指着墙，上面用白石灰画着三十七个十字，“这些人，都是被‘救’死的。”她突然抓住秀姑的手，将一个冰冷的东西塞进她的掌心：“这是我从61号身上找到的，你得想办法弄清楚，他们到底在干什么。”
秀姑摊开手，是一只干瘪的跳蚤，被油纸包着，腿上还沾着一丝黑血。
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