砂砾在掌心滚烫，像一颗烧红的炭核。沈知意没有松手，反而将它攥得更紧，指缝间渗出一丝血痕，混着那粒暗红砂砾黏在桃木簪尾。她刚从井边回来，右腿的钝痛己沉入骨髓，每走一步，都像踩在碎瓷片上。庙门半掩，供桌上的功德箱不见了。
她没抬头看神像，也没去翻香炉。只是靠着门框站定，闭眼一瞬，心海微动，香火如细丝游走庙宇西角。气流有轻微的紊乱，藏在供桌后的衣角微微鼓起，像是有人屏息太久，胸口起伏漏了痕迹。
她退后半步，指尖在门槛上轻轻一划。残存的香火应念而动，凝成细雨自檐角垂落，水珠悬空，织成一张无形之网，骤然洒向供桌后方。
“啪”一声轻响，少年被水网兜住，整个人卡在窗框上，一只脚刚翻出去，另一只还绊在供桌腿间。他挣扎了一下，水珠竟如铁链般收紧，压得他肩胛发痛。
沈知意跛着走上前，道袍下摆扫过地面香灰。她没说话，只将桃木簪抵在他喉间。少年喘着气，右眼覆着蝶形眼罩，材质像是烧焦的槐叶，边缘渗出淡金血丝，正顺着脸颊滑下，滴在供桌上，发出“嗤”的一声轻响，像是热油落雪。
“功德箱呢？”她声音不高，却压住了少年急促的呼吸。
少年没答，左手却下意识摸向腰间，抽出一个拨浪鼓。鼓身乌黑，鼓面刻着一个“陆”字，字迹陈旧，像是用血写过又洗去，只留下淡淡的红痕。他轻轻一摇，鼓面未响，可那“陆”字却忽然泛起微光，一道低语从鼓内传出，断断续续：“……香烬前，莫回头。”
沈知意瞳孔一缩，心海泛起涟漪。她抬手，桃木簪尖挑起鼓面，香火顺着簪身探入鼓内。鼓中无芯，空荡如井，可那声音却像是从极深处传来，带着冰层下的回响。
“你还魂香，寻的是谁？”她问。
少年猛地抬头，左眼瞳孔骤缩，第一次开口：“你既为神，怎不知香火本是魂债？”
话音落，鼓声再响，这一次，尘埃被震起，在空中短暂聚成一道红衣侧影，长发垂肩，额间一点朱砂。影子一闪即散，可那气息却在庙中 linger 了一瞬——不是香火，也不是妖气，而是一种近乎消散的执念。
药婆婆不知何时出现在庙门口，拄着藤杖，银发盘成田螺髻，耳后山茶花微微颤动。她看着少年，轻声说：“狐族不偷无主之物。他若拿了功德箱，必是箱中有他要的东西。”
沈知意没动，簪尖仍抵着少年喉间：“那他该开口求，不是偷。”
“求？”少年冷笑，声音沙哑，“你们这些‘神’，什么时候听过‘求’字？香火是抢来的，信仰是吓出来的，我拿个箱子，反倒成了贼？”
她没反驳，只将簪子稍稍下移，点在他腰间拨浪鼓上：“这鼓，从哪来的？”
少年闭嘴，眼神却偏了半寸，落在供桌下方。
就在这时，供桌底下突然窜出一团白影，口衔桃符，疾奔向庙门。是庙里养的白貂，平日温顺，此刻却双目泛红，爪子在地砖上刮出刺耳声响。
阿九——沈知意还不知道他名字——猛地挣动，甘霖水网因他情绪激荡而松动一瞬。他借力翻下窗台，扑向白貂，右手扬起，掌心窜出一团狐火，金红交织，烤焦了白貂尾巴。
白貂痛极，猛然回身，利爪首扑阿九面门。爪子划过眼罩边缘，罩子松脱半寸，金血溅出，正落在供桌上的香炉里。
炉中残灰本己冷却，此刻却被血滴激燃，腾起一缕青烟。烟中浮现出地砖裂痕中的符文，细密如蛛网，环绕着一块略显凸起的石板。
沈知意眼神一凝。
她没去追白貂，也没再管阿九，而是跛着走上前，桃木簪尖轻轻点在那块石板上。香火顺着簪身流入符文，地砖发出“咔”的一声轻响，随即轰然下陷，露出一道石阶入口。冷风裹挟着腐香涌出，吹得供桌上的残烛晃了三晃，熄了。
阿九单膝跪地，一手捂着眼罩，一手撑地，喘着气。他盯着那石阶，声音发颤：“这……不可能。地宫早就封了。”
“封了？”沈知意低头看他，“你来过？”
阿九没答，只缓缓抬头，左眼映着地宫入口的幽光，像是看到了什么极远的东西。他腰间的拨浪鼓无风自动，轻轻一摇，鼓面“陆”字再次泛光，可这一次，光中竟浮现出一串细小的狐爪印，与石阶壁上刻痕一模一样。
药婆婆走近，蹲下身，用藤杖轻轻拨开阿九眼罩边缘的血丝。她看清那眼罩材质后，呼吸一滞：“槐叶……是古槐的叶子。”
“古槐？”沈知意问。
“千年之前，山中有棵老槐，树心空，藏狐族秘典。后来雷火焚山，槐树化灰，狐族西散。”药婆婆声音低沉，“这眼罩，不该存在。”
阿九猛地抽回手，重新压紧眼罩：“它存在。我娘临死前，把它缝进我右眼。”
沈知意没再追问。她盯着地宫入口，石阶向下延伸，不知多深。香火探入，只觉深处有微弱回响，像是某种封印在呼吸。
她转身走向功德箱原本的位置，蹲下身，指尖抚过地面。香灰中有轻微划痕，像是箱子被拖动过。她顺着痕迹走到供桌下，摸到一块松动的木板，掀开，功德箱赫然藏在夹层里。
箱子没锁，她打开，里面香火钱散乱，可最底下压着一张泛黄纸条，字迹潦草：“三月前，取香灰一钱，置于井底北斗中央，雨自降。”
她盯着那张纸，没动。
阿九喘着气站起身，狐火在掌心明灭：“你还不明白？这场疫，不是天灾。是有人，早就在等这一天。”
“等什么？”她问。
“等香火最弱的时候。”他冷笑，“等神将死的时候。”
沈知意沉默片刻，将纸条折好，放入怀中。她走到地宫入口，桃木簪插入石阶边缘，香火缓缓注入。石壁上的狐爪印微微发烫，像是被唤醒的记忆。
“你为何来偷？”她背对着阿九问。
“还魂香。”他声音低下去，“我族人魂魄碎了，只剩一缕执念吊着。唯有还魂香，能续命。”
“庙里没有还魂香。”
“有。”他指向香炉，“香火是魂债，香灰是魂屑。你这里，积了三年的香灰，够炼一炉。”
沈知意回头看他：“所以你不怕我，你怕的是时间。”
阿九没答，只将拨浪鼓握得更紧。
药婆婆低声说：“地宫不能开。当年封印时，有血誓。”
“可它己经动了。”沈知意说，“香灰遇血自燃，符文现世，封印在退。不是我们开，是它要开。”
她拔出桃木簪，簪尖滴下一滴血，落在石阶第一级。血未渗入，反而沿着符文游走一圈，石阶深处传来一声闷响，像是锁链松动。
阿九突然上前一步：“等等。地宫里有东西在等我。”
“等你？”她问。
“我娘说，若我寻到还魂香，就去地宫最深处，把鼓交给‘穿红衣的女人’。”他抬头，左眼映着幽光，“她说，那人欠我们一族一场雨。”
沈知意站在石阶前，右腿的金纹隐隐作痛，像是在提醒她井底北斗、山顶祭坛、陶罐砂砾，所有线索都在指向同一个夜晚——三月前，那场本该降下的雨，从未落下。
她低头，看着那滴血在符文上缓缓凝结，像一颗不肯落地的星。
阿九站在她身后，拨浪鼓在手中轻转，鼓面“陆”字忽明忽暗。
药婆婆退后两步，山茶花从耳后脱落，坠地无声。
石阶深处，传来一声极轻的拨动声，像是有人在黑暗中，轻轻摇了一下拨浪鼓。
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