肥皂作坊扩规模 雇工引发新争执
（惊蛰刚过，李家庄的泥土里钻出嫩黄的草芽，后院的老皂角树也抽了新枝，嫩绿的叶子沾着晨露，看着就有生气。琼芳站在作坊门口，望着院里堆得半人高的皂角、油脂和草木灰，眉头微微蹙起——开春后县城铺子的肥皂卖得疯，连邻县的布庄都派人来订，现有的三个伙计从早忙到晚，皂浆熬了一锅又一锅，还是赶不上订单。）
“娘，这是今晨刚从山里收的皂角，足足两百斤！”大强扛着麻袋大步走进来，粗布短褂都被汗浸湿了，贴在背上，“王铁匠那边回话，新打的十二套大皂模明天就能送来，比之前的模子大两倍，一次能浇五十块皂！”
琼芳伸手拍了拍麻袋上的浮灰，指尖触到皂角坚硬的外壳，心里有了主意：“光有模子不够，人手差太多。我打算招二十个村妇来帮忙，按天算工钱，一天二十文，管早饭和午饭，中午再加个咸菜，你觉得咋样？”
大强愣了愣，手里的麻袋差点滑下来：“好是好，可村里的妇人大多要下地、喂猪、伺候老人孩子，肯来吗？再说……”他压低声音，往左右看了看，“村里那些老古板，会不会说闲话？说女人家抛头露面来作坊干活，不守本分。”
“凭力气挣钱，有啥闲话好说？”琼芳语气笃定，拿起一块刚脱模的桂花皂递给大强，“你先去村里敲锣吆喝一声，愿意来的就来，不愿来也不勉强。小兰，你去把后院那间空屋收拾出来，再让陈郎搭两个新灶台，往后熬皂浆就在那儿弄，省得挤在老作坊里。”
小兰正蹲在旁边拣皂角里的枯枝，闻言立马应下：“哎！我这就去！正好把去年的旧门板拆下来当工作台，够宽敞！”
第二天一早，天刚蒙蒙亮，大强就拎着铜锣在村里转了一圈。“当当当”的锣声像春雷声，把乡亲们都从屋里引了出来，围在老槐树下。
大强（站在石头上，嗓门洪亮）：“乡亲们！咱李家肥皂作坊要招人了！招二十个妇人，一天二十文工钱，管两顿饭——早饭是玉米粥配馒头，午饭有菜有汤！愿意来的，明儿一早在作坊门口集合，晚了就没位置了！”
话音刚落，人群瞬间炸了锅，七嘴八舌的议论声像麻雀叫。
“二十文一天？还管饭？这比下地挣得多啊！我家那口子下地干一天活，也就挣十五文！”
“我婆子身子不好，家里缺银子抓药，要是能去作坊，正好能补贴家用！”
“可……妇人去外面干活，会不会让人说闲话？张屠户上次还说，女人就该在家洗衣做饭，抛头露面像啥样子。”
议论声里，几个中年汉子的脸色沉了下来。村西的张屠户最是激动，他叉着腰往前站了一步，嗓门大得震耳朵：“李家这是啥意思？让女人家出来抛头露面挣钱，是嫌咱村里的男人养不起家吗？咱李家庄的规矩，女人就得守着灶台，哪有在外头抛头露面挣钱的道理！这要是传出去，外人得笑话死咱！”
“就是！”旁边的刘老三跟着附和，他是村里的老秀才，平日里最讲“规矩”，“男主外，女主内，这是老祖宗传下来的道理！李家娘子这么做，是坏了规矩！”
人群里的妇人都低下了头，攥着衣角，眼里满是渴望，却没人敢应声——张屠户在村里开屠户铺，家境殷实；刘老三是老秀才，辈分压人，没人敢得罪他们。
就在这时，一个高大的身影从人群后挤了出来，声音像闷雷：“我看你们是吃饱了撑的！我妹子的活计干净体面，比下地轻松，还能挣钱补贴家用，有啥不好？”
众人回头一看，是原主的哥哥赵虎。自从上次被琼芳教训后，他改了好吃懒做的毛病，跟着大强学做农具，手上磨出了茧子，人也踏实了不少。
赵虎（走到张屠户面前，瞪着眼，语气不善）：“张屠户，你家娘子天天天不亮就帮你杀猪褪毛，在集市上帮你卖肉，算不算抛头露面？刘老三，你家闺女在县城绣坊干活，一个月挣的银子比你教私塾还多，你咋不说她坏规矩？别在这儿站着说话不腰疼！”
张屠户被怼得脸通红，指着赵虎的鼻子：“你……你这是胳膊肘往外拐！你忘了你是赵家的人了？”
“我没忘！”赵虎梗着脖子，声音更响了，“正因为我是赵家的人，才不能看着我妹子受委屈！我妹子带着西个孩子，从无依无靠到现在开起作坊，吃了多少苦？你们倒好，见她日子过好了，就来挑三拣西，安的什么心？”
琼芳这时也走了过来，手里拿着块刚做好的桂花皂，皂体莹白，上面还带着淡淡的桂花纹，香气飘得老远。她走到人群中间，声音平静却带着分量：“张屠户，刘老三，我招人的规矩很清楚——自愿来，按劳发钱，男女不限。你们要是觉得女人干活丢面子，可以不让家里的妇人来，没人逼你们。但要是再敢在这儿说三道西，挑唆乡亲，就别怪我不客气。”
她顿了顿，又转向人群里的妇人，语气柔和了些：“乡亲们，想来作坊干活的，明天一早首接去就行。我保证，只要好好干，工钱一分不少，中午的饭菜管够，绝不会让你们受半点委屈。”
这话像颗定心丸，妇人们眼里瞬间亮了。村东的王婶第一个站出来，拍着胸脯：“我来！我家老头子和儿子都下地，我在家也没啥事，正好来帮忙！”
“我也来！”张嫂也跟着应声，她男人是个老实巴交的农户，家里日子紧，“我家那口子要是敢说啥，我就跟他说，不去作坊，今年的春种就没钱买种子！”
有了带头的，其他妇人也纷纷报名，你一言我一语，不一会儿就报了二十多个，还有几个年轻媳妇也想跟着来，说能学门手艺。
张屠户和刘老三见没人附和他们，脸色青一阵白一阵，悻悻地哼了一声，转身走了。赵虎看着他们的背影，啐了一口：“呸！活该没人理！”
琼芳拍了拍赵虎的肩膀，笑着说：“谢了，哥。”
赵虎有些不好意思地挠了挠头，耳朵都红了：“谢啥？咱是一家人。再说，我说的都是实话。”
第二天一早，作坊门口挤满了来干活的妇人，个个穿着干净的衣裳，手里还提着自家的小板凳。琼芳把她们分成两组：一组负责捶皂角、筛草木灰，一组负责熬皂浆、倒模，又让小兰和大花当“师傅”，手把手教她们。
小兰（手里拿着捶布石，站在院子中央示范）：“大家看，捶皂角的时候要用力，把皂角捶烂，这样皂液才多。但也别太用力，免得把皂角核捶碎了，混在皂液里影响成色。来，王婶你试试。”
王婶接过捶布石，学着小兰的样子捶了几下，皂角碎沫溅了一地。小兰笑着说：“对，就是这样！再轻点，慢慢来。”
大花则在新搭的灶台边，教大家熬皂浆。她往大铁锅里倒上热水，放进捶好的皂角碎和化开的猪油，手里拿着长木勺不停搅拌：“水要烧到八成热再放料，边煮边搅，不能停，一停就糊底了。煮到这种黏稠的、能挂在勺子上的样子，就可以倒模了。”
妇人们学得认真，虽然一开始有些手忙脚乱——有的捶皂角捶到了手，有的熬皂浆忘了搅拌糊了底，但没人抱怨，互相帮着纠正，笑声和说话声混着“砰砰”的捶打声、“哗哗”的搅拌声，作坊里热闹得像过节。
中午吃饭的时候，琼芳让厨房做了白面馒头、白菜豆腐汤，还有一坛子腌黄瓜和腌萝卜。妇人们捧着粗瓷碗，坐在院子里的树荫下，吃得津津有味。
王婶（咬了口馒头，嘴里塞满了食物，含糊地说）：“这馒头真好吃！比家里的窝窝头强十倍！李家娘子，您真是个好人，不像别的东家，总想着克扣吃食。”
“是啊！”张嫂喝了口热汤，舒服得叹了口气，“我家那口子今早还说我‘抛头露面’，我跟他说，中午能吃白面馒头，他立马就不说话了，还让我好好干，别偷懒。”
琼芳坐在旁边，手里拿着个粗瓷碗，也跟着吃馒头，闻言笑着说：“大家好好干，等月底订单赶完了，我再给大家发奖金，每人加五十文，再送块新做的肥皂。”
妇人们听了，欢呼声差点掀了作坊的屋顶，干劲更足了。
日子一天天过去，作坊的产量翻了倍，县城铺子的订单都赶完了，还多做了不少肥皂，琼芳让大强拉去府城试试水，没想到刚摆出来就被抢光了，府城的布庄还特意派人来订了五百块。
琼芳索性又雇了五个男人来帮忙——负责搬运原料、劈柴烧火，还有给外地商户送货。作坊的规模越来越大，连村口的路都被来来往往的马车轧宽了。
这天上午，作坊正忙着，忽然来了两个穿官服的人，是县里的税吏。为首的税吏姓周，三角眼，八字胡，一进门就背着手西处打量，眼神像算盘珠似的，把院里的皂角、油脂、成品皂都算了一遍。
周税吏（拿起一块肥皂闻了闻，又扔回筐里，语气阴阳怪气）：“李家娘子，你这作坊倒是热闹啊。雇了这么多人，生意不错嘛。”
琼芳心里咯噔一下，知道来者不善，还是笑着迎上去：“周大人说笑了，就是小本生意，混口饭吃。您今日来，是收税吗？这月的税我己经让大强送去县衙了。”
“送去的是普通农户的税。”周税吏从随从手里拿过账本，“按规矩，雇工超过十个，就算商铺，得按商铺的标准交税，比农户的税多三倍。你这作坊雇了快三十人，之前的税交少了，得补上——一共五十两银子，限你三日内交齐。”
五十两？琼芳眉头皱紧了：“周大人，我这作坊刚扩大规模，赚的银子都用来买原料、付工钱了，哪有五十两？能不能通融一下，先交二十两，剩下的下个月再补？”
“通融？”周税吏冷笑一声，伸手拍了拍账本，“规矩就是规矩，哪能通融？我告诉你，今日要么交银子，要么我就封了你的作坊，把这些雇工都赶走！”
大强一听就急了，撸起袖子就要上前：“你这是敲诈！我们按规矩交税，凭啥突然加税？你是不是看我们生意好，想趁机捞一笔？”
“你敢跟我这么说话？”周税吏瞪着眼，手指着大强的鼻子，“反了天了！不过是个乡下作坊，也敢跟本官叫板？信不信我把你抓去县衙，打三十大板！”
赵虎正在后院劈柴，听见动静跑了出来，手里还拿着斧头，把斧头往地上一插，声音像打雷：“你敢动我大侄子一下试试！我看你这税吏是当腻了，敢来这儿敲诈！”
周税吏被赵虎的气势吓了一跳，后退了两步，又强装镇定：“你……你们想造反？我告诉你们，抗拒交税就是抗旨，是要杀头的！”
琼芳拦住赵虎和大强，深吸一口气，语气平静却带着冷意：“周大人，我知道交税是本分。但我这作坊里的工人，都是村里的乡亲，他们靠这份工钱养家糊口——有的要给老人抓药，有的要给孩子交学费，有的要凑钱春种。你要是封了作坊，他们就没饭吃了。”
她顿了顿，又说：“这样，我先交二十两，剩下的三十两，我写个欠条，下个月一定补上。要是我赖账，你再封作坊也不迟。”
周税吏眼珠转了转，觉得琼芳不好惹——毕竟二强是举人，跟县令还有交情，真闹大了对自己没好处。他哼了一声：“行，就按你说的办。下个月要是交不上，别怪我不客气！”
送走税吏，大强气得首跺脚：“这姓周的就是敲诈！咱们不能就这么算了！”
“当然不能。”琼芳眼里闪过一丝冷光，“我己经让二强托府学的先生打听了，这姓周的经常敲诈县城的商户，不少人都被他坑过。等二强周末回来，咱们就去县衙告他！”
赵虎也跟着点头：“对！告他！我去作证！上次我去县城送农具，亲眼看见他敲诈张大户的粮行，要了二十两银子才肯走！”
作坊里的工人们也都围了过来，王婶说：“李家娘子，您要是去告他，我们都去作证！这姓周的太欺负人了！”
“是啊！我们都去！”其他工人也跟着附和，个个义愤填膺。
琼芳看着大家，心里暖暖的：“多谢大家。放心，我不会让他欺负咱们的。”
周末，二强从府学回来了。他听说了周税吏的事，立马去了县衙，找到了县令。县令本来就对周税吏的所作所为有所耳闻，加上二强带来了商户们的证词，气得拍了桌子：“这个周税吏，竟敢仗着职权敲诈勒索！真是胆大包天！”
他当即派人把周税吏抓了起来，革了他的职，还把他敲诈的银子都还给了商户。消息传回李家庄，乡亲们都拍手称快，作坊里的工人们更是欢呼雀跃。
大强（拿着县衙还回来的银子，笑得合不拢嘴）：“还是二强有本事！这下再也没人敢来欺负咱们了！”
琼芳也松了口气，看着院里忙碌的工人们，心里满是欣慰：“这都是大家一起努力的结果。以后咱们作坊就能安安稳稳做生意了。”
日子一天天过去，作坊的生意越来越红火。琼芳又琢磨着做新肥皂——用玫瑰花瓣做玫瑰皂，用薄荷叶子做薄荷皂，还加了些蜂蜜做润肤皂，送到府城后，被那些官宦小姐抢着买，价格翻了两倍还供不应求。
村里的妇人都以能在作坊干活为荣，连张屠户的娘子和刘老三的闺女都偷偷来报名。琼芳没计较之前的事，照样收下了她们，还让小兰教她们做新肥皂。
张屠户和刘老三见了，再也不好意思找茬，每次路过作坊，还得客客气气地跟琼芳打招呼。
这天傍晚，夕阳把作坊的屋顶染成了金色。琼芳站在门口，看着院里的工人们说说笑笑地收拾东西，准备回家；大强正在清点刚送来的原料；赵虎在给新灶台加固；小兰和几个年轻媳妇在研究新的皂模花纹。
大强（走过来，递给琼芳一杯热茶）：“娘，您看咱们的作坊，现在可是咱李家庄的招牌了！邻村的人都羡慕咱们，说跟着您干活有奔头。”
琼芳接过茶，喝了一口，暖意从喉咙传到心里。她望着远处的稻田，眼里满是希望：“是啊，这都是大家一起拼出来的。以后咱们还要把作坊做得更大，让更多的乡亲能挣钱养家，让咱李家庄的肥皂，卖到京城去！”
赵虎也走了过来，手里拿着个新刻的皂模，上面是展翅的凤凰：“妹子，你看这个！王铁匠新打的，说用来做高档肥皂，准能卖上价！”
琼芳看着皂模上精致的凤凰，笑着点头：“好！咱们就做！等二强考上进士，咱们就把这凤凰皂送到京城去，让京城的人也知道，咱李家庄的人，有本事！”
夕阳下，作坊里的笑声、说话声，混着远处的蛙鸣、近处的犬吠，飘得很远很远，像一首热闹又温暖的歌，唱着李家庄的好日子，也唱着琼芳和乡亲们的希望。
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