夜，己经很深了。
书房里的烛火，将沈尚书的影子拉得很长，投在背后的书架上，像一尊沉默的巨人。
沈清言安静地站在书房中央，垂着眼帘。
空气里弥漫着陈年书墨和檀香混合的味道，沉重得让人有些喘不过气。
父亲己经许久没有说话了。
他只是坐在那张宽大的紫檀木书案后，手指无意识地轻轻敲击着桌面，每一下，都像是敲在沈清言的心上。
自从那日莲池风波后，这己经是第五天了。
父亲没有发怒，也没有再提那件事，但沈清言知道，暴风雨之前的宁静，才是最可怕的。
终于，那敲击桌面的声音停了。
“清言。”
沈尚书开口了，声音低沉，听不出情绪。
“女儿在。”沈清言应道。
“抬起头来。”
沈清言缓缓抬起头，迎上父亲审视的目光。
那目光像探照灯，锐利，深邃，仿佛要穿透她的皮囊，看进她的骨髓里。
“你进来到现在，己经站了半个时辰了。”沈尚书慢慢地说，“为父在想一些事情，一些关于你的事情。”
他停顿了一下，似乎在组织语言。
“从你继母那支丢失的玉蝴蝶簪子开始，”他的声音不急不缓，像是在陈述一件与自己无关的事，
“到府里那几个胆大包天的恶仆。
从那件被你改得别出心裁的粗布冬衣，到我和王先生都束手无策的棋局。
再到前几日，那能毁人名节的流言，和你妹妹失足落水的意外……”
他每说一件，沈清言的心就沉一分。
他将这些日子发生的所有事情，像串珠子一样，一件一件地串了起来。
这些在她看来是步步为营的胜利，在他眼中，却变成了一连串惊人的、不合常理的疑点。
沈尚书的身体微微前倾，双手交握放在桌上，目光如炬，死死地盯着她。
“清言，你告诉为父。这些事，真的是一个巧合吗？
还是说，为父这个女儿，在一夜之间，脱胎换骨，变成了另一个人？”
他的声音里，己经带上了一丝逼人的寒意。
这不是关心，是审问。
是一个手握大权的男人，对自己无法掌控的事情，所产生的本能的怀疑和警惕。
沈清言的心脏，像是被一只无形的手紧紧攥住。
她知道，这是她重生以来，最危险，也最关键的一道坎。
答错了，她之前所有的努力，都会化为泡影。
父亲的信任一旦失去，她将比前世死得更快，更惨。
在父亲那几乎要将她洞穿的目光中，沈清言没有闪躲，也没有辩解。
她只是缓缓地，屈下了双膝，跪在了冰冷的地面上。
“父亲。”
她的声音很轻，带着一丝不易察觉的颤抖。
“您觉得女儿变了，是不是？”
沈尚书没有说话，算是默认了。
沈清言抬起头，眼中没有算计，没有伪装，只有一片深可见底的、浓得化不开的悲凉。
“父亲，女儿不是变了。女儿只是……不敢再像以前那样活着了。”
她垂下眼帘，长长的睫毛在烛光下投下一片阴影。
“您还记得母亲吗？”她轻声问。
沈尚书的瞳孔微微一缩。
“母亲在世时，女儿是尚书府最金贵的嫡女。
女儿要什么，有什么。女儿想学什么，您和母亲会请来最好的先生。
那时候的女儿，天真，烂漫，以为这世上的一切，都像书里写的那样美好。”
她的声音很平静，像是在讲述别人的故事。
“可是，母亲去了。”
她的声音里，终于带上了一丝哽咽。
“母亲去后，这府里，便不再是女儿的靠山。女儿的院子，渐渐冷清。
女儿的饭食，渐渐冰凉。女儿的衣裳，渐渐陈旧。
女儿身边伺候的下人，看女儿的眼神，也渐渐变了味道。”
“女儿不是天生愚笨，学不会琴棋书画。女儿也不是天生懦弱，任人欺负不敢还口。”
她抬起头，泪水在眼眶里打转，却倔强地不肯落下。
“父亲，女儿是不敢不愚笨，不敢不懦弱啊！”
“这后院里，一步行差踏错，就是万丈深渊。
女儿没有母亲护着，身后空无一人。女儿若表现得太聪明，会碍了谁的眼？
女儿若表现得太要强，会挡了谁的路？女儿能做的，只有藏起自己所有的心思，
收起自己所有的棱角，把自己变成一个不起眼的、谁也想不起来的影子。”
“女儿只想平平安安地活下去。活到长大，活到父亲为女儿定下一门亲事，女儿就……解脱了。”
书房里，死一般的寂静。
只有烛火燃烧时，发出的轻微的“噼啪”声。
沈尚-书看着跪在地上，身体单薄的女儿，他的心，被狠狠地刺痛了。
他从未想过，在她那沉默的外表下，竟藏着如此深沉的恐惧和绝望。
他想起了亡妻临终前的托付，让他好好照顾这个唯一的女儿。
可他这些年，都做了什么？
他给了她嫡女的名分，却从未真正关心过她的处境。
沈清言深吸一口气，继续说道：“女儿以为，只要我足够忍耐，足够顺从，就能换来安宁。可是女儿错了。”
她的眼中，终于迸发出一丝痛苦的、冰冷的光芒。
“她们……不想让女儿活。”
“那碗名为安神，实则藏毒的汤药，妹妹亲手端来，要亲眼看着我喝下。父亲，您说，我能喝吗？”
“那能毁掉一个女子一生的恶毒流言，从妹妹最得宠的丫鬟嘴里传出来。父亲，您说，我能当做没听见吗？”
“莲池边，那看似无意的一滑，那句清晰的‘姐姐你为什么推我’。
父亲，如果我没有提前弄湿自己的衣裳，如果我没有指出那三步的距离，今日跪在这里的，会是谁？
被您厌弃，被送去家庙青灯古佛了此残生的，又会是谁？”
她的声音不大，却字字泣血，句句诛心！
“女儿己经退到了悬崖边上，身后就是万丈深渊！我再退一步，就是粉身碎骨！”
“父亲！”她猛地抬起头，首视着沈尚书，泪水终于夺眶而出，
“女儿不想死！母亲不在了，女儿要是再死了，这世上，就再也没有人记得她了！”
“女儿所学的一切，不过是母亲当年教的皮毛。
女儿所做的一切，不过是想在这些豺狼环伺之中，为自己挣出一条活路！
不过是想让父亲您……能在百忙之中，看女儿一眼，知道您的这个女儿，还活着，活得有多艰难！”
说完这番话，她像是用尽了全身的力气，伏在地上，
瘦削的肩膀剧烈地颤抖着，压抑的哭声，在空旷的书房里，显得那样无助，那样悲伤。
沈尚书僵在了座位上。
他看着伏在地上的女儿，脑子里一片轰鸣。
怀疑，猜忌，警惕……在这一刻，全都被滔天的愧疚和怜惜所淹没。
他看到了，不是一个工于心计的陌生人，而是一个在绝境中苦苦挣扎求生的、可怜的孩子。
一个被他忽略了太久太久的孩子。
他缓缓地站起身，绕过那张隔开他们父女的巨大书案。
他走到沈清言的面前，弯下腰，伸出那双写惯了奏折、握惯了权柄的手，轻轻地，扶住了女儿颤抖的肩膀。
“起来吧。”他的声音，沙哑得厉害。
沈清言抬起朦胧的泪眼，看着父亲。
沈尚书亲手将她从冰冷的地面上扶了起来。
他看着她苍白的小脸，和那双哭得通红的眼睛，抬起手，用粗糙的指腹，笨拙地擦去了她脸上的泪水。
“好孩子……”他叹了口气，声音里充满了前所未有的温柔和痛惜，“是为父……对不住你。”
他将手，轻轻地放在了女儿的头顶上，一下一下地抚摸着。
“以后，不会了。”
他郑重地承诺。
“以后，有为父在。谁也不能再欺负你。”
掌心传来的温度，温暖而厚重。
那是沈清言两世以来，第一次感受到的，真真切切的、来自父亲的爱护。
她的眼泪，流得更凶了。
但这一次，泪水里，不再只有冰冷的绝望。
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