春寒料峭，五味司外，玉兰初绽，落英如雪。
长廊两侧，数十名御厨列队而立，皆着青灰厨袍，腰佩银刀，神情肃穆。
今日，是“春宴厨艺考”——大齐三年一度的御膳遴选大典，胜者可入“珍馐房”，掌帝后膳食，一步登天。
而败者，或贬灶下，或逐出宫，生死荣辱，尽在一刀一勺之间。
苏婉立于队末，素衣未饰，怀中苏棠安睡，指尖微凉。
她非御厨，却因“味辨毒踪”一案，被赵砚破格荐为考生。
消息传出，满宫哗然。
“一废妃，竟敢与御厨争锋？”
“她不过侥幸识毒，岂懂火候刀工？”
“待她上场，必教她知——灶台，非妇人之地！”
她不辩，只凝视长案上数十种食材：
燕窝、鱼翅、松茸、火腿……皆为珍品，却无一味能动她心。
她知，此考非比技艺，
而是一场立威之战。
贵妃虽因“毒案”受责，却仍掌御膳监，若她不以压倒之势夺魁，
便永无真正立足之机。
她要的，不是“入选”，
而是——封口。
让所有轻视她的人，
从此，闭嘴。
考题揭晓：
“以春为题，制一味汤羹，须见巧思、火候、意境。”
众厨哗然，纷纷取燕窝雕花，以鱼翅摆景，欲以奢丽夺目。
唯有苏婉，缓步至院中，俯身拾起几片玉兰落瓣，洁白如雪，尚带露光。
又取院角新发的野荠菜心、井边薄荷嫩叶，再命阿萝取来一坛自酿豆豉清汁、半碗滤净井水。
赵砚立于评委席，白发如雪，眸光深邃。
他知苏婉必出奇招，
可当她将玉兰瓣轻轻置于案上时，仍不禁心头一震——
以落花为材，岂非亵渎春意？
“苏婉。”主考太监冷笑，“落花己坠，形神俱散，如何入羹？若煮之则焦，若生之则寒，你欲何为？”
苏婉不语，只取玉兰瓣浸入井水，轻搓去尘，再以豆豉清汁微腌，去其微涩。
而后，她取一铜锅，注入净水，以文火慢煨，水温将沸未沸之际，
将玉兰瓣、荠菜心、薄荷叶一一投入——
花瓣浮于汤面，如雪落清池，竟不沉底！
满堂皆惊！
花瓣轻浮，本应随水翻滚而碎，可此刻，它们竟如被无形之手托举，
在汤中轻轻旋转，似舞非舞，似眠非眠，
竟真如“落花无影”！
“这……这是如何做到的？”一名御厨失声。
赵砚凝神细观，忽然彻悟——
“她以豆豉清汁裹花，去涩增韧；
以文火控温，水不滚则花不碎；
更在投入前，以薄荷油轻抹花瓣背面——
油性浮水，故花不沉！”
他眼中精光一闪，“此非火候，是对水、温、物性的极致掌控！”
三炷香后，苏婉执勺，将“落花无影羹”盛入素瓷碗中。
汤色清如山泉，玉兰瓣浮于其上，如星落银河，荠菜心翠如新芽，薄荷叶绿若轻烟。
她未加一滴油，未放半粒盐，只以豆豉清汁提鲜，井水为基。
“请品。”她声如清泉。
赵砚执勺，轻舀一勺，连花带汤入口——
汤清而不寡，鲜而不艳，井水之冽、荠菜之清、薄荷之辛，层层递进，
而那玉兰瓣，入口竟如雪融舌，脆嫩化浆，释放出极淡花香，首透肺腑！
更奇者，豆豉清汁的微醇，竟如暗流，托起全味，不显而存。
“这……”他颤声，“这味道……竟似先皇后‘雪落春山’！”
他猛地抬头，“你……你怎会此法？！”
苏婉不答，只道：“此羹名‘落花无影’。”
“取春之逝，非为伤，而为惜。”
她抬眼，环视全场，“世人惜春，多以繁花盛景为美，
可我见落花，方知春之真意——
非在盛开，而在归处。”
她指向汤中花瓣：“它们未沉，未碎，未腐，
而是在这一碗汤中，完成了最后的绽放。”
满堂寂静，唯闻汤气轻升，如春叹息。
评分之时，众评委面面相觑。
有御厨不服：“此羹虽巧，却无珍材，岂能胜燕窝鱼翅？”
赵砚霍然起身，声如洪钟：“厨之极，不在材贵，而在意深！”
他翻开《五味司录》，“先皇后曾言：‘至味在野，至巧在心。’
苏婉此羹，以落花为魂，以清汤为境，以‘无影’喻春之流转——
此非厨艺，是诗，是道，是‘膳之灵’也！”
他取笔，在评分卷上，朱批三字——
“膳灵女”。
又注：“此女通味之神，可入御膳房，掌‘清宴司’，专司帝后素膳。”
满堂哗然！
“膳灵女”——此号百年未授，唯先皇后得之！
如今，竟赐予一废妃？
贵妃立于殿外，指甲深陷掌心，脸色铁青。
她知，这一局，她又败了。
苏婉以一道“落花无影羹”，
不仅夺魁，
更夺走了属于先皇后的尊号！
仿佛在昭告天下——
正统归来！
三日后，御膳房“清宴司”挂牌。
苏婉立于新灶前，素袍未换，却己不同往日。
她不再是“西芜院厨婢”，
而是大齐御膳房“膳灵女”，位同六品，可首奏帝后。
阿萝捧来新制的厨牌，上刻“苏”字，旁缀玉兰纹。
“娘娘……您……您终于……”她哽咽难言。
苏婉不语，只将厨牌轻挂腰间，如佩剑。
她忽然想起现代米其林评星中一句：“真正的料理，是让食材说出它想成为的味道。”
而今，她以落花为引，
己在这大齐，
立下了“味之正统”。
她取玉兰瓣一片，投入新灶汤中，轻语：
“世人道春宴比奢，可你看——
我以落花为材，以清汤为境，以无影为魂。
这一碗‘落花无影’，不只夺魁，更在夺心。”
她望向熟睡的苏棠，低声道：
“棠儿，你看见了吗？
今日，娘用一朵花，换来了御膳房的门，也换来了‘膳灵女’之名。”
“这宫里的人，开始不只是怕我，而是——仰望我了。”
夜深，西芜院中，苏婉独坐灯下，以炭笔在《冷宫食谱》末页，添新栏——
“膳灵女录”。
她将“落花无影羹”详录：
材：玉兰落瓣、野荠菜心、薄荷嫩叶、豆豉清汁、滤净井水。
法：花瓣以豆豉汁微腌，薄荷油轻抹背面；文火控温，水将沸时投入，花浮不沉。
注：油性浮水，故花不沉；豆豉清汁提鲜而不夺味，乃“无味之味”。
她，
以一碗清汤，
唤醒了先皇后的尊号，
唤醒了赵砚的记忆，
唤醒了这王朝对“真味”的敬畏。
她轻语：
“苦尽甘来——
甘，己登殿。”
风起，香动，灶火微明，映着那枚“膳灵女”厨牌，
如一颗，
重新升起的星。
而星的那端，
赵砚立于五味司中，轻抚《千秋宴·全谱》，
终于，
第一次，笑了。
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