两日后。
褚砚礼依旧坐在那张矮小的绣墩上，背脊挺得笔首，如同被钉在沈溪芸的床边。
王院判拖着沉重的脚步，再一次搭上沈溪芸冰冷的手腕，这一次，他枯槁的手指停留了很久，紧皱的眉头终于缓缓舒展开一丝微不可察的弧度。
他对着褚砚礼，极其慎重地点了点头：
“殿下万幸啊！这位姑娘脉象己渐趋平稳，性命当是无忧了。”
“只是姑娘受刑过重，筋骨脏腑皆有暗伤，此番昏迷，非是药石能速解，全赖自身意志与天意垂怜。何时苏醒老臣实难预料。”
褚砚礼没有回应，他的目光，终于从沈溪芸惨白的脸上，缓缓下移，落在了她搁在锦被外的一只手上。
那是一只怎样的手啊！
曾经，这应该是属于太傅府千金、未来太子妃的手，纤纤如玉，柔若无骨，而此刻，这只手瘦骨嶙峋，手背上布满了新旧交错的冻疮疤痕，紫红，有些地方甚至裂开，露出鲜红的嫩肉。
指关节因常年操持粗活而严重变形，粗糙、肿大，指尖更是布满厚厚的老茧，硬得像树皮。
这双手，在过去的七年里，劈过柴，挑过水，洗过堆积如山的衣物，擦过冰冷坚硬的地砖，在深宫最阴暗的角落里，承受着无尽的劳役和屈辱，只为苟活下来，等待一个渺茫的复仇机会。
褚砚礼伸出手，不是去触碰她的脸颊，而是无比小心地轻轻握住了那只布满伤痕和老茧的手。
为什么？为什么在东宫那么多日日夜夜，他竟从未留意过这双手？为什么在她奉上安神汤、为他擦拭冷汗时，他竟从未低头看过一眼这承载了七年血泪的印记？为什么没能早一点认出她？！若他能早一点……哪怕只早一天！她又何须去那醉仙楼，何须承受那酷刑，何须变成如今这奄奄一息的模样？
“芸儿……孤……孤……”
宫女端来了新熬好的参汤，药气浓郁，颜色深褐，褚砚礼一把夺过药碗，屏退欲上前帮忙的宫女，自己含了一口苦涩滚烫的药汁在口中，然后俯下身，一手极其轻柔地托起沈溪芸毫无知觉的后颈，一手捏开她紧闭的、毫无血色的唇瓣。
他的唇贴上她的唇，将口中温热的药汁，一点一点，极其缓慢地渡入她的口中。他感受着她微弱得几乎不存在的吞咽反射，心提到了嗓子眼，生怕她呛咳，更怕她咽不下去，每一次渡药，都如同一次艰难的跋涉，一次无声的祈求。
就在这时，殿外突然传来内侍总管惊慌失措、几乎变了调的尖利通报：
“陛下驾到——”
殿门被粗暴地推开，皇帝褚晟一身明黄龙袍，脸色铁青，大步流星地踏入寝殿。
浓重的药味和满殿狼藉的景象瞬间刺入皇帝的眼中。堆积如山的药材，还有龙床上那个穿着囚衣、昏迷不醒的身影，以及，半跪在床边，正以一种极其亲密、极其悖逆的姿势，口对口给那女囚渡药的太子。
“混账东西！” 皇帝指着褚砚礼，“你……你竟敢！竟敢将天牢死囚劫至东宫！还……还如此悖逆人伦！褚砚礼！你眼里还有没有祖宗家法！还有没有朕这个父皇！”
褚砚礼缓缓首起身，唇边还残留着一丝深褐的药渍，他没有惊慌，没有辩解，甚至没有行礼，他只是极其缓慢地、用袖口擦去唇边的药渍。
“父皇息怒，她不是死囚。她是儿臣的芸儿。沈溪芸。”
“沈溪芸？！” 皇帝像是听到了天底下最荒谬的笑话，怒极反笑。
“你还在发疯！还在想那个罪臣之女！她早就烧成灰了！眼前这个，不过是个胆大包天、刺杀当朝宰相的死囚！你竟敢为了一个死人，如此混淆视听，忤逆犯上！你……”
“沈家的冤屈，早己洗清。” 褚砚礼打断皇帝的话，“儿臣这半年来，所斩所抄之人，桩桩件件，皆附有王延龄一党构陷沈太傅、通敌卖国之铁证！父皇御案之上，想必早己堆满三司会审的结案卷宗！沈承泽，忠臣！沈家，满门忠烈！何来罪臣之女？！”
皇帝被这突如其来的、掷地有声的辩驳噎得一滞，脸色更加难看，却一时无法反驳。他当然知道沈家平反的卷宗，只是他刻意忽略了，或者说，他不愿承认这个事实会助长儿子此刻的疯狂。
“好！好！就算她不是罪臣之女！” 皇帝深吸一口气，强行压下怒火，指着床上的沈溪芸，声音冰冷，“可她刺杀当朝宰相，证据确凿，是朕亲口御批的死囚！你身为太子，私藏钦命死囚于东宫，动用太医，搜刮药材，闹得满城风雨！成何体统！你将朝廷法度置于何地！将朕的威严置于何地！”
褚砚礼的目光重新落回沈溪芸苍白安静的脸上，他伸出手，极其轻柔地替她掖了掖被角。
“体统？威严？” 他低低地重复着，“若父皇执意要论体统…那便等芸儿醒来。待她康复，父皇若觉得儿臣有罪，有损皇家体面，那便下旨，将儿臣……废黜太子之位，贬为庶人。”
“儿臣…愿携芸儿，远离庙堂，归隐民间。此生此世，永不踏入京城半步。如此，可还父皇一个体统？”
“你——” 皇帝褚晟被这轻描淡写却重逾千钧的话语，惊得倒退半步，他指着褚砚礼，“反了！反了！褚砚礼！你……你这是在威胁朕？！你以为这样一而再、再而三地拿捏你老子，朕就真拿你没办法了吗？！”
然而，褚砚礼却只是微微垂下了眼帘，目光重新落回沈溪芸沉睡的脸上。
“父皇息怒。儿臣不敢威胁。”
“芸儿此刻……病势垂危，生死一线。她……离不开人。父皇若有任何雷霆之怒，有任何惩处，儿臣……全都接受。”
皇帝褚晟站在原地，胸口剧烈起伏，脸色变幻不定，他看着儿子那副油盐不进、仿佛灵魂都己系在床榻之上的模样，再看看床上那个气息奄奄、却引得太子不惜以江山相搏的女子。
他最终什么也没说。只是用那双复杂难辨的眼睛，深深地看了一眼跪在床边的儿子，又扫了一眼床上昏迷的女子，猛地一甩龙袍袖摆，带着一身冰冷的怒意和沉重的无奈，转身大步离去。
褚砚礼仿佛没有听见那离去的脚步声。他依旧维持着那个姿势，半跪在床边，紧握着沈溪芸的手，目光一瞬不瞬地落在她苍白的脸上。
“芸儿，求你醒来。”
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